La vida consagrada ha sido parte de la verdadera religión desde antes de los tiempos de Cristo. En el Antiguo Testamento existía toda una orden de hombres y mujeres, conocidos como nazareos (“consagrados”), que eran esencialmente monjes y monjas. Hicieron votos de abnegación (Núm. 6:2-4, 6-8) y tenían una apariencia distintiva (Núm. 6:5). Juan el Bautista fue uno de ellos (Lucas 1:15), al igual que Sansón (Jueces 13:5-6) y Samuel (1 Sam. 1:11). Otras también llevaban un estilo de vida consagrado, como la profetisa Ana, que vivía como una monja de clausura (Lucas 2, 36-37).
En la era cristiana, el propio Pablo hizo un voto nazareo temporal (Hechos 18:18) y recomendó que otros vivieran vidas célibes, consagrados a Dios (1 Cor. 7:32-38), especialmente los ministros (1 Tim. 2:3-4). ). Estableció una orden de viudas que vivían la vida consagrada después de la muerte de sus maridos (1 Tim. 5:3-12), advirtiendo que aquellas no debían ser inscritas en esta orden si estaban en peligro de dejar la vida consagrada para obtener casados y así “incurren en condenación por haber violado su primera promesa” (1 Tim. 5:12).
Basándose en este material bíblico, la Iglesia primitiva perpetuó la vida consagrada, y a lo largo de los años esta ha adoptado diversas formas. Surgieron órdenes de viudas (a la 1 Tim. 5:12), órdenes de vírgenes de Cristo (a la 1 Cor. 7:34), y órdenes de “diaconisas”, mujeres que ayudaban en ciertos deberes de la iglesia, aunque no estaban ordenadas (ver la cita de I Nicea, más abajo). Posteriormente, estos se fusionaron con el concepto moderno de monja; Los hombres que vivían la vida consagrada llegaron a ser conocidos como monjes.
Como muestran las siguientes citas, los primeros Padres de la iglesia Reconoció el papel de los monjes y monjas en la vida de la Iglesia.
Justin mártir
“[La Escritura dice:] 'Hay algunos que han sido hechos eunucos por los hombres, y otros que nacieron eunucos, y algunos que se han hecho eunucos a sí mismos por amor del reino de los cielos; pero no todos pueden aceptar este dicho' [Mat. 19:12, 11]. . . . Y muchos [de nosotros], tanto hombres como mujeres, que hemos sido discípulos de Cristo desde la niñez, permanecemos puros a la edad de sesenta o setenta años; y me jacto de poder producir tales de cada raza de hombres” (Primera Apología 15 [AD 151]).
Hipólito
“[En los últimos días los] templos de Dios serán como casas, y las iglesias serán derribadas por todas partes. Las Escrituras serán despreciadas. . . Y, en general, de entre los que profesan ser cristianos se levantarán entonces falsos profetas, falsos apóstoles. . . Los pastores serán como lobos; los sacerdotes abrazarán la mentira; los monjes codiciarán las cosas del mundo” (Discurso sobre el Anticristo 7 [200 d.C.]).
Zósimo
“Después de esto viví yo [Zósimo] treinta y seis años, y comuniqué la forma de vida de los bienaventurados a los padres en el desierto. . . . Y cuando se cumplieron los treinta y seis años, los ángeles de Dios vinieron a mí como a bienaventurados. Y se reunieron todos los monjes y todos los que lo oyeron, y se leyó este testamento a todos ellos, y en tal vida entregó su alma a Dios” (La Narrativa de Zósimo 21 [225 d. C.]).
Liturgia de Marcos
“Acordaos de los obispos ortodoxos de todas partes, de los ancianos, diáconos, subdiáconos, lectores, cantores, monjes, vírgenes, viudas y laicos” (Liturgia de Marcos, oración del sacerdote durante la ofrenda del incienso [250 d.C.]).
Cipriano
“Pero si ellas [las vírgenes consagradas] se han dedicado fielmente a Cristo, perseveren en la modestia y la castidad, sin incurrir en mala fama, y así con valentía y constancia aguarden la recompensa de la virginidad. Pero si no quieren o no pueden perseverar, es mejor que se casen que que por sus crímenes caigan en el fuego. Ciertamente no dejen que causen escándalo a los hermanos o hermanas”. (Cartas 61:2 [253 d.C.]).
“Si un marido encuentra a su mujer y la ve acostada con otro hombre, ¿no se enoja y se enfurece, y por la pasión de su ira tal vez no toma su espada en su mano? ¿Y qué pensará Cristo nuestro Señor y Juez, cuando vea a su virgen, dedicada a él y destinada a su santidad, acostada con otra? ¡Qué indignado y enojado está, y qué penas amenaza contra conexiones tan incastas! (ibid., 61:3).
El martirio de Shamuna, Guria y Habib
“En el año seiscientos del imperio de Alejandro el Macedonio, cuando Diocleciano había sido soberano de los romanos durante nueve años [293 d.C.]… se levantó una gran persecución contra las iglesias en todos los países que estaban bajo el dominio de los romanos. . El nombre de Christian era considerado execrable y atacado y acosado con insultos; mientras que los sacerdotes y monjes, debido a su firme e invencible firmeza, fueron sometidos a castigos espantosos” (Martirio de Shamuna, Guria y Habib [300 d.C.]).
Consejo de Ancrya
“Si alguna persona que profesa la virginidad desprecia su profesión, que cumpla el término [penitencial] para los bígamos [ya que fueron los primeros casados espiritualmente con Cristo]. Y, además, prohibimos a las mujeres vírgenes vivir con los hombres como hermanas” (canon 19 [314 d.C.]).
Concilio de Nicea I
“Lo mismo ocurre con sus diaconisas [de los paulianistas] . . . que se observe la misma forma. Y por diaconisas nos referimos a aquellas que han asumido el hábito, pero que, al no tener imposición de manos [órdenes sagradas], deben contarse sólo entre los laicos” (canon 19 [325 d.C.]).
Atanasio
“Ahora bien, estos argumentos nuestros no se reducen a meras palabras, sino que la experiencia real da testimonio de su verdad. Porque el que quiera, suba y contemple la prueba de la virtud en las vírgenes de Cristo y en los jóvenes que practican la santa castidad, y la seguridad de la inmortalidad en tan grande grupo de sus mártires” (La Encarnación del Verbo de Dios 48:1-2 [318 d.C.]).
“El Hijo de Dios, nuestro Señor y Salvador Jesucristo, hecho hombre por amor a nosotros. . . También a nosotros nos concedió esto: que poseyamos en la tierra, en estado de virginidad, una imagen de la santidad de los ángeles. Por eso la Iglesia católica ha acostumbrado a llamar esposas de Cristo a las que han alcanzado esta virtud. Los paganos que los ven expresan su admiración por ellos como templos de la Palabra. En efecto, esta profesión santa y celestial no está establecida en ninguna parte, sino sólo entre nosotros los cristianos, y es un argumento muy fuerte que entre nosotros se encuentra la religión genuina y verdadera. … [Sin embargo, ahora los arrianos], habiendo obtenido el consentimiento y la cooperación de los magistrados, primero los despojaron y luego hicieron que fueran suspendidos. . . y los azotó tan severamente en las costillas tres veces, que ni siquiera los verdaderos malhechores han sufrido algo parecido. . . . Todos los hombres se estremecen al escuchar la simple narración de hechos como estos” (Defensa ante Constancio 33 [357 d.C.]).
“Después de la muerte de su padre y su madre [Anthony]. . . Dio las posesiones de sus antepasados a los aldeanos: eran trescientos acres, productivos y muy justos. . . Y todo lo demás que era mueble lo vendió, y habiendo juntado mucho dinero lo dio a los pobres, reservando pero un poco. . . Y nuevamente, al entrar en la iglesia, oyendo al Señor decir en el Evangelio: "No estéis ansiosos por el día de mañana" [Mat. 6:34], no pudo quedarse más, sino que salió y dio esas cosas también a los pobres. Después de haber entregado a su hermana a vírgenes conocidas y fieles y haberla criado en un convento, en adelante se dedicó fuera de su casa a la disciplina, cuidando de sí mismo y entrenándose en la paciencia. Porque todavía no había tantos monasterios en Egipto, y ningún monje conocía el lejano desierto; pero todos los que querían prestar atención a sí mismos practicaban la disciplina en soledad cerca de su propia aldea” (ibid., 2-3).
“El obispo Atanasio a los hermanos en el extranjero: Habéis entrado en una noble rivalidad con los monjes de Egipto por vuestra determinación de igualarlos o superarlos en vuestra formación en el camino de la virtud. Porque entre vosotros ya hay monasterios y el nombre de monje recibe reconocimiento público. Con razón, por lo tanto, todos los hombres aprobarán esta determinación, y en respuesta a vuestras oraciones Dios dará su cumplimiento” (Vida de Antonio, introducción [AD 359]).
Consejo de hipopótamo
“[S]as vírgenes santas, cuando están separadas de sus padres, quienes solían ser custodiadas, deben ser encomendadas por el cuidado del obispo, o del presbítero en caso de ausencia del obispo, a mujeres de mayor edad, para que para que, viviendo con ellos, puedan cuidar de ellos, para que no dañen la reputación de la Iglesia vagando” (canon 31 [393 d.C.]).
Jerónimo
“Los arrianos hacen bien en acusarme, pero los ortodoxos pierden su ortodoxia cuando atacan una fe como la mía. Pueden, si quieren, condenarme como hereje; pero si lo hacen, también deben condenar a Egipto y Occidente, a [los papas] Dámaso y Pedro. ¿Por qué echan la culpa a uno y dejan sin censura a sus compañeros? . . . Me sonroja decirlo, pero desde las cuevas que nos sirven de celda los monjes del desierto condenamos al mundo. Rodados en cilicio y cenizas, sentenciamos a los obispos” (ibid., 17:2).
“Lejos de mí censurar a los sucesores de los apóstoles, que con santas palabras consagran el cuerpo de Cristo y nos hacen cristianos. . . . Pero, como he insinuado antes, el caso de los monjes es diferente del del clero. El clero alimenta a las ovejas de Cristo; Yo, como monje, me alimento de ellos” (Cartas 14:8 [396 d.C.]).
Agustín
“Últimamente publicamos un libro, El bien del matrimonio, en el cual también amonestamos y amonestamos a las vírgenes de Cristo, para que no, por el don mayor que han recibido, menosprecien, en comparación de sí mismas, a los padres y madres del Pueblo de Dios; y no pensar que aquellos hombres… que sirvieron a Cristo estaban a punto de venir en el futuro, incluso engendrando hijos, por esta razón de menor mérito” (Santa Virginidad 1 [AD 401]).
“[N]adie puede reprocharos a vosotros que sois católicos por el nombre ['monje']. Cuando con justicia reprocháis a los herejes a causa de los Circumcelliones, para que se salven de la vergüenza, os reprochan a vosotros a causa de los monjes. . . . [E] aquí están los que son falsos monjes, y conocemos hombres de esta clase; pero la piadosa hermandad no se anula por culpa de los que profesan ser lo que no son. Hay falsos monjes, como hay falsos hombres entre el clero y entre los fieles” (Explicaciones sobre los Salmos 133:3-4 [405 d.C.]).
“[E]n no es correcto dar ocasión a que los siervos de Dios piensen que un ascenso a una mejor posición es más fácil para aquellos que han empeorado. Tal regla haría que los monjes tuvieran menos cuidado de caer, y se cometería un grave daño a la orden del clero, si aquellos que han abandonado su deber como monjes fueran elegidos para servir como clérigos, ya que nuestra costumbre es seleccionar para eso. oficio sólo a los hombres más probados y superiores de aquellos que continúan fieles a su llamado de monjes” (Cartas 60:1 [412 d.C.]).
Concilio de Calcedonia
“No es lícito a una virgen que se ha dedicado al Señor Dios, ni a los monjes casarse; y si se descubre que han hecho esto, sean excomulgados. Pero decretamos que en todo lugar el obispo tendrá potestad de indulgencia hacia ellos” (canon 16 [AD 451]).
Patrick
“¿Cómo, entonces, el pueblo de Irlanda, que nunca tuvo el conocimiento de Dios, sino que hasta ahora adoraba ídolos y cosas inmundas, cómo es que últimamente han sido hechos pueblo del Señor, y son llamados hijos de Dios? ¡Se ve que los hijos de los escoceses y las hijas de sus reyes se convierten en monjes y vírgenes de Cristo! (Confesión de Patricio 41 [452 d.C.]).
“Y especialmente había una bendita dama de nacimiento escocesa, de noble rango, y hermosísima, mayor de edad [es decir, adulta], a quien yo había bautizado. Y después de unos días vino a nosotros en busca de un abogado especial. Ella nos dijo en confianza que había recibido un mensaje de Dios, y éste le amonestaba a convertirse en virgen de Cristo y así acercarse a Dios. Gracias a Dios, al sexto día después abrazó admirablemente y con mucho entusiasmo lo que hacen todas las vírgenes de Cristo. No es que tengan el acuerdo de sus padres. Es más, más bien soportan persecución y reproches mentirosos de sus padres. Sin embargo su número aumenta cada vez más. Y no sabemos el número de nuestra raza que así renace [como vírgenes], además de las viudas y el continente” (ibid., 42).