Una de las principales quejas de algunos protestantes primitivos —y de sus herederos actuales— es que el bautismo es solo un signo. La idea es que simboliza la conversión al cristianismo, pero el sacramento (u ordenanza, como ellos lo llaman) en sí mismo no produce ningún efecto en el alma. No regenera. Esta idea, aunque tiene casi cinco siglos de antigüedad, es moderna en comparación con la tradición original.
Aquí hay ejemplos de lo que los primeros escritores cristianos dijeron sobre el tema de la regeneración bautismal:
La Epístola de Bernabé
“Veamos ahora si el Señor se ha tomado la molestia de darnos un presagio de las aguas del bautismo y de la cruz. Respecto a lo primero, tenemos la evidencia de la Escritura de que Israel se negaría a aceptar el lavamiento que confiere la remisión de los pecados y establecería en su lugar una sustitución propia [Jer. 22:13; Es. 16:1-2, 33:16-18; PD. 1:3-6]. Observe allí cómo describe tanto el agua como la cruz en la misma figura. Su significado es: "Bienaventurados los que descienden al agua con la esperanza puesta en la cruz". Aquí está diciendo que después de habernos sumergido en el agua, cargados de pecado y contaminación, saldremos de ella llevando fruto, con reverencia en nuestro corazón y la esperanza de Jesús en nuestra alma” (11:1-10 [ alrededor del año 70 d.C.]).
hermas
«“He oído, señor”, le dije, “de algún maestro, que no hay otro arrepentimiento que el que se produjo cuando descendimos al agua y obtuvimos la remisión de nuestros pecados pasados”. Él me dijo: “Has oído bien, porque así es”» ( El Pastor 4:3:1-2 [140 d. C.]).
“Tenían necesidad [dijo el Pastor] de subir a través del agua, para ser vivificados, porque de otro modo no podrían entrar en el reino de Dios, a menos que despojaran la mortalidad de su vida anterior. Así que también éstos, que durmieron, recibieron el sello del Hijo de Dios y entraron en el reino de Dios. Porque", dijo, "antes de que un hombre lleve el nombre del Hijo de Dios, ya está muerto. Pero cuando recibe el sello, deja de lado la mortalidad y nuevamente recibe la vida. El sello, por tanto, es el agua. Descienden al agua muertos [en pecado] y salen vivos de ella” (Ibíd. 9:16:2-4).
Teófilo
“Además, aquellas cosas que fueron creadas de las aguas fueron bendecidas por Dios, para que esto también fuera una señal de que los hombres recibirían en el futuro arrepentimiento y remisión de los pecados por medio del agua y del baño de regeneración, todos los que procedan a la verdad, nazcan de nuevo y reciban una bendición de Dios” ( A Autólico 12:16 [181 d. C.]).
Justin mártir
«Quien esté convencido y crea que lo que le enseñamos y le decimos es la verdad, y profese poder vivir conforme a ello, se le instruye a orar y a suplicar a Dios en ayuno por el perdón de sus pecados pasados, mientras nosotros oramos y ayunamos con él. Luego, lo llevamos a un lugar donde hay agua, y renace del mismo modo en que nosotros renacimos: en el nombre de Dios, Señor y Padre de todos, y de nuestro Salvador Jesucristo, y del Espíritu Santo, recibe el lavamiento del agua. Porque Cristo dijo: “Si no renacen, no entrarán en el reino de los cielos”.… La razón de esto la hemos aprendido de los apóstoles» ( Primera Apología 61:14-17 [entre 148 y 155 d. C.]).
Tertuliano
«No sobrará un tratado sobre nuestro sacramento del agua, mediante el cual se lavan los pecados de nuestra ceguera anterior y somos liberados para la vida eterna… Al eliminar la muerte mediante el lavado de los pecados, se elimina la culpa y, por supuesto, también se elimina la pena… El bautismo en sí es un acto corporal por el cual somos sumergidos en el agua, mientras que su efecto es espiritual, ya que somos liberados de nuestros pecados» ( Sobre el Bautismo 1:1, 5:6, 7:2 [entre los años 200 y 206 d. C.]).
Clemente de Alejandría
«Cuando somos bautizados, somos iluminados. Siendo iluminados, somos adoptados como hijos. Adoptados como hijos, somos perfeccionados. Perfeccionados, nos volvemos inmortales… “e hijos del Altísimo” [Sal. 81:6]. Esta obra recibe diversos nombres: gracia, iluminación, perfección y purificación. Es una purificación por la cual somos limpiados de los pecados, un don de la gracia por el cual se remiten los castigos debidos a nuestros pecados, una iluminación por la cual contemplamos la santa luz de la salvación; es decir, por la cual vemos a Dios con claridad, y llamamos perfección a aquello que no deja nada que desear. En efecto, si un hombre conoce a Dios, ¿qué más necesita? Ciertamente, sería inapropiado llamar verdadero don de la gracia de Dios a aquello que no es completo. Porque Dios es perfecto, los dones que otorga son perfectos» ( El Instructor de Niños , 1:6:26:1 [antes del año 202 d. C.]).
Orígenes
«Antes, el bautismo se practicaba de forma enigmática… ahora, sin embargo, se manifiesta claramente la regeneración en agua y en el Espíritu Santo. Antes, el maná se consumía de forma enigmática; ahora, sin embargo, se manifiesta claramente el verdadero alimento, la carne del Verbo de Dios, como él mismo dice: “Mi carne es verdadera comida, y mi sangre es verdadera bebida” (Juan 6:56) ( Homilías sobre Números 7:2 [posterior al año 244 d. C.]).
«La Iglesia recibió de los apóstoles la tradición de bautizar incluso a los niños. Porque los apóstoles, a quienes se les confiaron los secretos de los misterios divinos, sabían que en cada persona existen las manchas innatas del pecado, que se lavan con agua y el Espíritu» ( Comentarios sobre Romanos 5:9 [Post 244 d. C.]).
Cipriano
“Pero después, cuando la mancha de mi vida pasada fue lavada por medio del agua del renacimiento, una luz de lo alto se derramó sobre mi corazón purificado y ahora limpio; después, por medio del Espíritu que es insuflado desde el cielo, un segundo nacimiento me hizo un hombre nuevo” ( A Donato 4 [circa 246 d. C.]).
Afraates
«Del bautismo recibimos el espíritu de Cristo. En ese mismo instante en que los sacerdotes invocan al Espíritu, el cielo se abre, y él desciende y reposa sobre las aguas, y los bautizados se revisten de él. El Espíritu está ausente de todos los nacidos de la carne, hasta que llegan al agua del renacimiento, y entonces reciben el Espíritu Santo… En el segundo nacimiento, que por medio del bautismo, reciben el Espíritu Santo» ( Tratados 6:14:4 [entre 336 y 345 d. C.]).
Cirilo de Jerusalén
«Si alguien no recibe el bautismo, no tiene la salvación. La única excepción son los mártires, quienes, aun sin agua, recibirán el bautismo, pues el Salvador llama al martirio un bautismo (cf. Marcos 10:38)... Llevando tus pecados, desciendes al agua; pero la invocación de la gracia sella tu alma y no permite que después seas devorado por el temible dragón. Desciendes muerto en tus pecados, y subes vivificado en justicia» ( Catequesis 3:10,12 [circa 350 d. C.]).
Albahaca
“Para los prisioneros, el bautismo es rescate, perdón de deudas, muerte del pecado, regeneración del alma, vestidura resplandeciente, sello inquebrantable, carroza al cielo, protector real, don de adopción” ( Sermones sobre temas morales y prácticos: Sobre el bautismo 13:5 [antes del año 379 d. C.]).
Ambrose
«El Señor fue bautizado, no para ser purificado él mismo, sino para purificar las aguas, a fin de que esas aguas, purificadas por la carne de Cristo que no conoció pecado, tuvieran el poder del bautismo. Por lo tanto, quien se acerca al lavamiento de Cristo, deja a un lado sus pecados» ( Comentario sobre el Evangelio de Lucas 2:83 [circa 389 d. C.]).
Jerónimo
«Esto es lo que debéis saber: que el bautismo perdona los pecados pasados, pero no garantiza la justicia futura, la cual se conserva mediante el trabajo, la industria y la diligencia, y depende siempre y sobre todo de la misericordia de Dios» ( Diálogo contra los pelagianos 3:1 [415 d. C.]).
Agustín
“Por esta gracia, los infantes bautizados también son injertados en su [el de Cristo] cuerpo, infantes que ciertamente aún no son capaces de imitar a nadie. Cristo, en quien todos son vivificados,… da también la gracia más oculta de su Espíritu a los creyentes, gracia que secretamente infunde incluso en los infantes… Es excelente que los cristianos púnicos [norteafricanos] llamen al bautismo salvación y al sacramento del Cuerpo de Cristo nada menos que vida. ¿De dónde proviene esto, sino de una antigua tradición y, supongo, apostólica, por la cual las Iglesias de Cristo sostienen inherentemente que sin el bautismo y la participación en la mesa del Señor es imposible que cualquier hombre alcance el reino de Dios o la salvación y la vida eterna? Este es también el testimonio de la Escritura… Si alguien se pregunta por qué los niños nacidos de los bautizados deben ser bautizados, preste atención brevemente a esto… El sacramento del bautismo es, sin duda alguna, el sacramento de la regeneración” ( El perdón y la justa recompensa del pecado, y el bautismo de infantes). 1:9:10; 1:24:34; 2:27:43 [AD 412]).