La doctrina del infierno es tan aterradora que numerosas sectas heréticas terminan negando la realidad de un infierno eterno. Los unitarios universalistas, los adventistas del séptimo día, los testigos de Jehová, los cristadelfianos, los científicos cristianos, los científicos religiosos, los seguidores de la Nueva Era y los mormones han rechazado o modificado la doctrina del infierno de forma tan radical que ya no representa una amenaza seria. En las últimas décadas, esta decadencia incluso ha calado hondo en el evangelicalismo tradicional, y varias figuras evangélicas importantes han defendido la idea de que no existe un infierno eterno: los malvados simplemente serán aniquilados.
Pero la naturaleza eterna del infierno se enfatiza en el Nuevo Testamento . Por ejemplo, en Marcos 9:47-48, Jesús nos advierte: «Mejor te es entrar en el reino de Dios con un ojo que, con dos ojos, ser arrojado al infierno, donde el gusano no muere y el fuego no se apaga». Y en Apocalipsis 14:11, leemos: «Y el humo de su tormento sube por los siglos de los siglos; y no tienen reposo de día ni de noche los que adoran a la bestia y a su imagen, ni nadie que reciba la marca de su nombre».
El infierno no es sólo una posibilidad teórica. Jesús nos advierte que allí va gente real. Él dice: “Entrad por la puerta estrecha; porque ancha es la puerta y fácil el camino que lleva a la perdición, y son muchos los que entran por ella. Porque angosta es la puerta y duro el camino que lleva a la vida, y son pocos los que la encuentran” (Mateo 7:13-14).
El Catecismo de la Iglesia Católica afirma: «La enseñanza de la Iglesia afirma la existencia del infierno y su eternidad. Inmediatamente después de la muerte, las almas de quienes mueren en estado de pecado mortal descienden al infierno, donde sufren los castigos del infierno, "fuego eterno". El castigo principal del infierno es la separación eterna de Dios, en quien solo el hombre puede poseer la vida y la felicidad para las que fue creado y que anhela» (CIC 1035).
En su libro de 1994, Cruzando el umbral de la esperanza , el Papa Juan Pablo II escribió que con demasiada frecuencia “los predicadores, catequistas, maestros... ya no tienen el valor de predicar la amenaza del infierno” (p. 183).
Respecto a la realidad del infierno, el Papa dice: “De hecho, los antiguos concilios rechazaron la teoría. . . según el cual el mundo sería regenerado después de la destrucción, y toda criatura sería salvada; una teoría que abolió el infierno. . . . [L]as palabras de Cristo son inequívocas. En el evangelio de Mateo habla claramente de aquellos que irán al castigo eterno (cf. Mt 25). [Pero] ¿quiénes serán estos? La Iglesia nunca se ha pronunciado al respecto” (págs. 46-185).
Así, la cuestión de si algunos irán al infierno está decidida, pero la cuestión de quién en particular irá al infierno está indecisa.
Los primeros Padres de la Iglesia también fueron absolutamente firmes en la realidad de un infierno eterno, como lo demuestran las siguientes citas.
Ignacio de Antioquía
«Los corruptores de familias no heredarán el reino de Dios. Y si quienes practican estas cosas según la carne sufren la muerte, ¿cuánto más si un hombre corrompido por el mal enseña la fe de Dios por la cual Jesucristo fue crucificado? El hombre que se corrompe así irá al fuego inextinguible; y así le sucederá a cualquiera que lo escuche» ( Carta a los Efesios 16:1-2 [110 d. C.]).
Segundo Clemente
“Si hacemos la voluntad de Cristo, obtendremos descanso; pero si no, si descuidamos sus mandamientos, nada nos librará del castigo eterno” ( 2 Clemente 5:5 [150 d.C.]).
“Pero cuando ven cómo los que han pecado y han negado a Jesús con sus palabras o con sus obras son castigados con terribles tormentos en fuego inextinguible, los justos, que han hecho el bien, y que han soportado tormentos y han odiado los lujos de vida, darán gloria a su Dios diciendo: '¡Habrá esperanza para el que ha servido a Dios con todo su corazón!'” (ibid., 17:7).
Justin mártir
«Tampoco es posible que el malhechor, el avaro y el traidor se escondan de Dios, como tampoco lo es para el virtuoso. Cada uno recibirá el castigo o la recompensa eterna que merecen sus actos. En efecto, si todos los hombres reconocieran esto, nadie elegiría el mal ni siquiera por un breve tiempo, sabiendo que incurriría en la condena eterna del fuego» ( Primera Apología 12 [151 d. C.]).
“Se nos ha enseñado que sólo aquellos que han vivido una vida santa y virtuosa cerca de Dios pueden aspirar a la inmortalidad. Creemos que aquellos que viven malvadamente y no se arrepienten serán castigados en el fuego eterno” (ibid., 21).
“[Jesús] vendrá de los cielos en gloria con su hueste angelical, cuando resucitará los cuerpos de todos los hombres que jamás vivieron. Entonces vestirá de inmortalidad a los dignos; pero a los malvados, revestidos de sensibilidad eterna, los arrojará al fuego eterno, junto con los demonios malignos” (ibid., 52).
El martirio de Policarpo
«Con la mente puesta en la gracia de Cristo, [los mártires] despreciaron las torturas mundanas y obtuvieron la vida eterna en tan solo una hora. Para ellos, el fuego de sus crueles torturadores era frío. Tenían siempre presente su escape del fuego eterno e inextinguible» ( Martirio de Policarpo 2:3 [155 d. C.]).
matetes
“Cuando conozcas la verdadera vida, la del cielo; cuando desprecies la muerte meramente aparente, que es temporal; cuando temas la muerte real, reservada para quienes serán condenados al fuego eterno, fuego que castigará hasta el fin a quienes sean entregados a él, entonces condenarás el engaño y el error del mundo” ( Carta a Diogneto 10:7 [160 d. C.]).
Atenágoras
“[Nosotros [los cristianos] estamos convencidos de que cuando seamos apartados de esta vida presente viviremos otra vida, mejor que la presente... Entonces permaneceremos cerca de Dios y con Dios, inmutables y libres de sufrimiento en el alma... o si caemos con el resto [de la humanidad], una peor y en fuego; porque Dios no nos ha hecho como ovejas o bestias de carga, una mera obra incidental, para que perezcamos y seamos aniquilados” ( Súplica por los cristianos 31 [177 d. C.]).
Teófilo de Antioquía
“[Dios] examinará todo y juzgará con justicia, otorgando a cada uno según su mérito. A quienes buscan la inmortalidad mediante la práctica paciente de buenas obras, les dará vida eterna, gozo, paz, descanso y toda clase de bienes. . . . Para los incrédulos, los desdeñosos y los que no se someten a la verdad sino que consienten en la iniquidad, cuando se han involucrado en adulterios, fornicaciones, homosexualidades, avaricia e idolatrías desenfrenadas, habrá ira e indignación, tribulación y angustia; y al final, tales hombres serán retenidos en el fuego eterno” ( A Autólico 1:14 [181 d. C.]).
Ireneo
“[Dios] enviará a las fuerzas espirituales de la maldad, y a los ángeles que transgredieron y se convirtieron en apóstatas, y a los impíos, injustos, transgresores y blasfemos entre los hombres al fuego eterno” ( Contra las herejías 1:10:1 [189 d. C.]).
“La pena aumenta para aquellos que no creen en la Palabra de Dios y desprecian su venida. . . . [E]s no es meramente temporal, sino eterno. A quienes el Señor dijere: 'Apartaos de mí, malditos, al fuego eterno', serán condenados para siempre” (ibid., 4:28:2).
Tertuliano
“Después de que termine esta era, juzgará a sus adoradores con la recompensa de la vida eterna y a los impíos con un fuego igualmente perpetuo e interminable” ( Apología 18:3 [197 d. C.]).
“Entonces toda la raza humana será restaurada para recibir sus justos méritos según lo que haya merecido en este período de bien y de mal, y después ser pagados en una eternidad inconmensurable e interminable. . . . Los adoradores de Dios estarán siempre con Dios, vestidos con la sustancia apropiada de la eternidad. Pero los impíos y los que no se han vuelto completamente a Dios serán castigados con fuego igualmente interminable” (ibid., 44:12-13).
Hipólito
«A quienes hayan obrado bien se les concederá el gozo eterno; mientras que a quienes aman el mal se les dará el castigo eterno. A estos últimos les espera un fuego inextinguible e interminable, y un gusano de fuego que no muere ni consume el cuerpo, sino que brota continuamente de él con dolor incesante. Ningún sueño les dará descanso; ninguna noche los calmará; ninguna muerte los librará del castigo; ninguna súplica de amigos intercesores les servirá de nada» ( Contra los griegos 3 [212 d. C.]).
Minucius Felix
«No ignoro que muchos, conscientes de lo que merecen, prefieren esperar antes que creer que no les espera nada después de la muerte. Prefieren ser aniquilados antes que ser resucitados para recibir castigo… Y no hay medida ni fin para estos tormentos» ( Octavio 34:12–5:3 [226 d. C.]).
Cipriano de Cartago
«Un infierno eterno y el castigo de ser devorados por llamas vivas consumirán a los condenados; no habrá manera de que los atormentados encuentren jamás un respiro o un fin. Las almas, junto con sus cuerpos, serán preservadas para sufrir agonías sin fin… El dolor del castigo carecerá entonces del fruto del arrepentimiento; el llanto será inútil y la oración ineficaz. Demasiado tarde creerán en el castigo eterno quienes no creyeron en la vida eterna» ( A Demetrio 24 [252 d. C.]).
Lactancio
«Las Sagradas Escrituras nos informan de qué manera los impíos serán castigados. Porque, debido a que han pecado con sus cuerpos, volverán a revestirse de carne para que puedan expiar sus pecados con ellos; pero no será la misma carne con la que Dios revistió al hombre, como nuestro cuerpo terrenal, sino indestructible y eterna, para que pueda resistir las torturas y el fuego eterno. . . . Por lo tanto, el mismo fuego divino, con la misma fuerza y poder, quemará a los impíos y los reformará, y reemplazará todo lo que consuma de sus cuerpos, y se proveerá de alimento eterno» ( Instituciones Divinas 7:21 [307 d. C.]).
Cirilo de Jerusalén
«Por tanto, resucitaremos, cada uno con un cuerpo eterno, pero no todos con el mismo cuerpo: porque si uno es justo, recibirá un cuerpo celestial, para que pueda conversar dignamente con los ángeles; pero si uno es pecador, recibirá un cuerpo eterno, apto para soportar el castigo de los pecados, para que arda eternamente en fuego, y no sea consumido jamás. Y con justicia Dios asignará esta porción a cada uno; porque sin el cuerpo no hacemos nada. Con la boca blasfemamos, y con la boca oramos. Con el cuerpo fornicamos, y con el cuerpo guardamos castidad. Con la mano robamos, y con la mano damos limosna; y lo demás de igual manera. Puesto que el cuerpo nos ha servido en todo, también participará con nosotros en el futuro de los frutos del pasado» ( Catequesis 18:19 [350 d. C.]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004