Pablo nos dice: «Porque [Dios] recompensará a cada uno según sus obras: a quienes, perseverando en hacer el bien, buscan gloria, honra e inmortalidad, les dará vida eterna. Habrá gloria, honra y paz para todo aquel que hace el bien, primero para el judío y también para el griego. Porque Dios no hace acepción de personas» (Romanos 2:6-11; cf. Gálatas 6:6-10).
En el siglo II, el término técnico latino para “mérito” se introdujo como sinónimo de la palabra griega para “recompensa”. Por tanto, el mérito y la recompensa son dos caras de la misma moneda.
Los protestantes suelen malinterpretar la enseñanza católica sobre el mérito, pensando que los católicos creen que uno debe hacer buenas obras para acercarse a Dios y salvarse. Esto es precisamente lo contrario de lo que enseña la Iglesia. El Concilio de Trento recalcó: «Ninguna de las cosas que preceden a la justificación, ni la fe ni las obras, merece la gracia de la justificación; pues si es por gracia, ya no es por obras; de otro modo, como dice el apóstol [Pablo], la gracia ya no es gracia» ( Decreto sobre la Justificación 8, citando Romanos 11:6).
La Iglesia Católica enseña que solo Cristo es capaz de merecer en sentido estricto; el hombre por sí solo no puede ( Catecismo de la Iglesia Católica, 2007). El mayor mérito que pueden tener los seres humanos es el condigno: cuando, impulsados por la gracia de Dios, realizan actos que le agradan y que Él ha prometido recompensar (Rom. 2,6-11; Gál. 6,6-10). Así, la gracia de Dios y su promesa constituyen el fundamento de todo mérito humano (CIC, 2008).
Prácticamente todo esto está de acuerdo con los protestantes, quienes reconocen que, bajo el ímpetu de la gracia de Dios, los cristianos realizan actos que agradan a Dios y que Dios ha prometido recompensar, lo que significa que se ajustan a la definición de mérito. Cuando se enfrentan a esto, los protestantes se ven obligados a admitir la verdad de la posición católica, aunque, contrariamente al mandato de Pablo (2 Tim. 2:14), aún pueden cuestionar la terminología.
Así, el Libro de la Concordia luterano admite: «No estamos planteando una mera objeción sobre el término "recompensa"... Concedemos que la vida eterna es una recompensa porque es algo que se nos debe, no por nuestros méritos [en sentido estricto], sino por la promesa [de Dios]. Hemos demostrado anteriormente que la justificación es estrictamente un don de Dios; es algo prometido. A este don se le ha añadido la promesa de la vida eterna» (p. 162).
Los siguientes pasajes ilustran lo que los Padres de la Iglesia tenían que decir sobre la relación entre mérito y gracia.
Ignacio de Antioquía
«Sean agradables a aquel de quien son soldados y cuya paga reciben. Que ninguno de ustedes sea hallado desertor. Que su bautismo sea su armamento, su fe su casco, su amor su lanza, su resistencia su armadura completa. Que sus obras sean como sus depósitos, para que reciban la paga que les corresponde» ( Carta a Policarpo 6:2 [110 d. C.]).
Justin mártir
«Hemos aprendido de los profetas, y creemos que es cierto, que los castigos, las amonestaciones y las buenas recompensas se distribuyen según el mérito de las acciones de cada uno. Si no fuera así, y si todo sucediera según el decreto del destino, no tendríamos ningún poder sobre nosotros» ( Primera Apología 43 [151 d. C.]).
tatiano el sirio
“[E]l impío es justamente castigado, pues se ha depravado; y el justo es digno de alabanza por sus obras honestas, puesto que por su libre elección no transgredió la voluntad de Dios” ( Discurso a los griegos 7 [170 d.C.]).
Atenágoras
«Y no nos equivocaremos al afirmar que el objetivo de una vida inteligente y un juicio racional es ocuparse ininterrumpidamente de aquellos objetos a los que la razón natural está principal y primordialmente adaptada, y deleitarse sin cesar en la contemplación de Aquel Que Es y de sus decretos, a pesar de que la mayoría de los hombres, por verse afectados con demasiada pasión y violencia por las cosas terrenales, transitan por la vida sin alcanzar este objetivo. Porque... el examen se refiere a los individuos, y la recompensa o el castigo de las vidas mal o bien vividas se corresponde con el mérito de cada uno» ( La Resurrección de los Muertos 25 [178 d. C.]).
Teófilo de Antioquía
«El que dio la boca para hablar, formó los oídos para oír y creó los ojos para ver, examinará todo y juzgará con justicia, dando a cada uno según su mérito. A quienes buscan la inmortalidad mediante la práctica constante de buenas obras [Rom. 2:7], les dará vida eterna, gozo, paz, descanso y todo bien que ni ojo vio, ni oído oyó, ni ha entrado en el corazón del hombre [1 Cor. 2:9]. Para los incrédulos, los desdeñosos y los que no se someten a la verdad, sino que consienten en la iniquidad… habrá ira e indignación [Rom. 2:8]» ( A Autólico 1:14 [181 d. C.]).
Ireneo
“[Pablo], un hábil luchador, nos exhorta en la lucha por la inmortalidad, para que recibamos una corona y consideremos preciosa aquella que adquirimos con nuestra propia lucha y que no nos llega espontáneamente… Aquellas cosas que nos llegan espontáneamente no se aman tanto como las que se obtienen con diligencia” ( Contra las herejías 4:37:7 [189 d. C.]).
Tertuliano
“Además, nosotros [los cristianos] afirmamos que Dios ha ordenado un juicio según los méritos de cada hombre” ( A las Naciones 19 [195 d.C.]).
“Una buena obra tiene a Dios como deudor [cf. Prov. 19:17], así como también una mala; porque un juez es quien recompensa en todo caso [cf. Rom. 13:3–4]” ( Arrepentimiento 2:11 [203 d. C.]).
Hipólito
«Ante el juicio de Cristo, todos ellos, hombres, ángeles y demonios, clamando a una voz, dirán: “Justo es tu juicio”, y la justicia de ese clamor se manifestará en la recompensa que se le dé a cada uno. A quienes hayan obrado bien se les dará el gozo eterno, mientras que a quienes aman el mal se les dará el castigo eterno» ( Contra los griegos 3 [212 d. C.]).
Cipriano de Cartago
«El Señor denuncia [a los cristianos malhechores] y dice: “Muchos me dirán en aquel día: Señor, Señor, ¿no profetizamos en tu nombre, y en tu nombre echamos fuera demonios, y en tu nombre hicimos muchos milagros? Entonces les declararé: Nunca os conocí; apartaos de mí, hacedores de maldad” [Mateo 7:21-23]. Es necesaria la justicia para merecer el favor de Dios Juez; debemos obedecer sus preceptos y advertencias para que nuestros méritos reciban su recompensa» ( La Unidad de la Iglesia Católica 15, 1.ª ed. [251 d. C.]).
“[Tú que eres una matrona rica y adinerada, no unjas tus ojos con el antimonio del diablo, sino con el colirio de Cristo, para que al fin puedas llegar a ver a Dios, cuando hayas merecido ante Dios tanto por tus obras como por tu manera de vivir” ( Obras y limosnas 14 [AD 253]).
Lactancio
“Que cada uno se ejercite en la rectitud, se fortalezca en el dominio propio, se prepare para la lucha, se equipe para la virtud... [y] en su rectitud reconozca al verdadero y único Dios, deseche los placeres, por cuyas atracciones el alma elevada se ve deprimida a la tierra, conserve la inocencia, sirva a tantos como sea posible, obtenga para sí tesoros incorruptibles mediante las buenas obras, para que pueda, con Dios como juez, obtener por los méritos de su virtud la corona de la fe o la recompensa de la inmortalidad” ( Epítome de las Instituciones Divinas 73 [317 d. C.]).
Cirilo de Jerusalén
«La raíz de toda buena obra es la esperanza de la resurrección, pues la expectativa de una recompensa fortalece el alma para el buen trabajo. Todo obrero está dispuesto a soportar las fatigas si espera la recompensa de estas» ( Catequesis 18:1 [350 d. C.]).
Jerónimo
«Nos corresponde, según nuestras diferentes virtudes, prepararnos diferentes recompensas… Si todos fuéramos iguales en el cielo, sería inútil humillarnos aquí para obtener un lugar mejor allí… ¿Por qué habrían de perseverar las vírgenes? ¿Por qué habrían de trabajar las viudas? ¿Por qué habrían de contentarse las casadas? ¡Pequemos todos, y después de arrepentirnos seremos como los apóstoles!» ( Contra Jovinian 2:32 [393 d. C.]).
Agustín
«Se nos manda vivir rectamente, y se nos ofrece la recompensa de merecer vivir felices en la eternidad. Pero ¿quién puede vivir rectamente y hacer buenas obras si no ha sido justificado por la fe?» ( Varias preguntas a Simpliciano 1:2:21 [396 d. C.]).
«Él otorgó el perdón; él pagará la corona. Del perdón es el que da; de la corona, él es el que debe. ¿Por qué deudor? ¿Acaso recibió algo?… El Señor se hizo deudor no por recibir algo, sino por prometer algo. No se le dice: “Paga por lo que recibiste”, sino “Paga lo que prometiste”» ( Explicaciones del Salmo 83:16 [405 d. C.]).
«¿De qué méritos propios puede jactarse el salvado cuando, si se le tratara según sus méritos, no sería más que condenado? ¿Acaso los justos no tienen mérito alguno? Claro que sí, pues son justos. Pero no tuvieron méritos por los que fueran justificados» ( Cartas 194:3:6 [412 d. C.]).
“¿Qué mérito, entonces, tiene el hombre ante la gracia, por la cual puede recibir la gracia, cuando todos nuestros buenos méritos son producidos en nosotros sólo por la gracia y cuando Dios, coronando nuestros méritos, no corona nada más que sus propios dones para nosotros? " (ibid., 194:5:19).
Prosperidad de Aquitania
«En efecto, quien ha sido justificado, es decir, quien de impío ha sido hecho piadoso, puesto que no tenía mérito alguno previo, recibe un don por el cual también puede adquirir mérito. Así, lo que se inició en él por la gracia de Cristo puede incrementarse mediante el esfuerzo de su libre elección, pero nunca sin la ayuda de Dios, sin la cual nadie puede progresar ni perseverar en el bien» ( Respuestas en favor de Agustín 6 [431 d. C.]).
Consejo de Orange II
“[La] raza no está precedida por ningún mérito. Se debe recompensa a las buenas obras, si se realizan, pero la gracia, que no se debe, precede [a las buenas obras] para que se hagan” (Cánones sobre la gracia 19 [AD 529]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004