La afirmación de que las indulgencias no son parte de la enseñanza de la Iglesia hoy en día es falsa. Esto lo demuestra el Catecismo de la Iglesia Católica, que dice: “Una indulgencia se obtiene a través de la Iglesia que, en virtud del poder de atar y desatar que le concedió Cristo Jesús, interviene a favor de cada cristiano y abre para ellos el tesoro de los méritos de Cristo y de los santos. obtengan del Padre de las misericordias la remisión de la pena temporal debida por sus pecados”. La Iglesia hace esto no sólo para ayudar a los cristianos, “sino también para estimularlos a obras de devoción, penitencia y caridad” (CIC 1478).
Las indulgencias son parte de la enseñanza infalible de la Iglesia. Esto significa que ningún católico tiene la libertad de no creer en ellos. El Concilio de Trento afirmó que “condena con anatema a quienes dicen que las indulgencias son inútiles o que la Iglesia no tiene el poder de concederlas” (Trent, sesión 25, Decreto sobre indulgencias). El anatema de Trento sitúa las indulgencias en el ámbito de la enseñanza infaliblemente definida.
El uso piadoso de las indulgencias se remonta a los primeros días de la Iglesia, y los principios subyacentes a las indulgencias se remontan a la Biblia misma. Los principios detrás de las indulgencias son tan claros en las Escrituras como aquellos detrás de doctrinas más familiares, como la Trinidad.
Antes de examinar esos principios más de cerca, deberíamos definir las indulgencias. En su constitución apostólica sobre las indulgencias, el Papa Pablo VI dijo: “La indulgencia es la remisión ante Dios de la pena temporal debida a los pecados cuya culpa ya ha sido perdonada, que el cristiano fiel y debidamente dispuesto obtiene, bajo ciertas condiciones definidas, por medio de la Iglesia. ayuda cuando, como ministra de la redención, dispensa y aplica con autoridad el tesoro de las satisfacciones obtenidas por Cristo y los santos” (Doctrina Indulgentiarum 1).
Esta definición técnica puede expresarse de manera más simple como: “Una indulgencia es lo que recibimos cuando la Iglesia disminuye las penas temporales (que duran sólo un corto tiempo) a las que podemos estar sujetos aunque nuestros pecados hayan sido perdonados”. Para entender esta definición, debemos mirar los principios bíblicos detrás de las indulgencias.
Principio 1: El pecado resulta en culpa y castigo
Cuando una persona peca, adquiere ciertas responsabilidades: la responsabilidad de la culpa y la responsabilidad del castigo. Escritura habla del primero cuando describe la culpa adherida a nuestras almas, volviéndolas descoloridas e impuras ante Dios: “Aunque vuestros pecados sean como la escarlata, serán emblanquecidos como la nieve; Aunque sean rojos como el carmesí, serán como lana” (Isaías 1:18).
No sólo incurrimos en culpa, sino también en responsabilidad de castigo cuando pecamos: “Castigaré al mundo por su maldad, y a los impíos por su iniquidad; Acabaré con la soberbia de los soberbios y abatiré la altivez de los implacables” (Isaías 13:11). El juicio pertenece incluso a los pecados más pequeños: “Porque Dios juzgará toda obra y todo lo secreto, sea bueno o sea malo” (Eclesiastés 12:14).
Principio 2: Los castigos son a la vez temporales y eternos
La Biblia indica que algunos castigos son eternos y duran para siempre, pero otros son temporales. El castigo eterno se menciona en Daniel 12:2: “Y muchos de los que duermen en el polvo de la tierra despertarán, algunos para vida eterna, y otros para vergüenza y desprecio eterno”.
Normalmente nos centramos en las penas eternas del pecado, porque son las más importantes, pero las Escrituras indican que las penas temporales son reales y se remontan al primer pecado que cometieron los humanos: “A la mujer dijo: 'Multiplicaré en gran manera tus dolores en parto; Con dolor darás a luz a los hijos” (Génesis 3:16).
Principio 3: Las penas temporales pueden permanecer cuando se perdona un pecado
Cuando alguien se arrepiente, Dios elimina su culpa (Isaías 1:18) y cualquier castigo eterno (Romanos 5:9), pero las penas temporales pueden permanecer. Un pasaje que demuestra esto es 2 Samuel 12, en el que el profeta Natán confronta a David por su adulterio:
“Entonces David dijo a Natán: 'He pecado contra el Señor'. Natán respondió a David: 'El Señor por su parte ha perdonado tu pecado; no morirás. Pero puesto que con este acto has despreciado completamente al Señor, el niño que te ha nacido ciertamente debe morir'” (2 Sam. 12:13-14). Dios perdonó a David, pero David aún tuvo que sufrir la pérdida de su hijo así como otros castigos temporales (2 Sam. 12:7-12).
Los protestantes se dan cuenta de que, aunque Jesús pagó el precio por nuestros pecados ante Dios, no nos eximió de la obligación de reparar lo que hemos hecho. Reconocen que si robas el coche de alguien, tienes que devolvérselo; No basta con arrepentirse.
Los protestantes también admiten el principio de penas temporales por el pecado, en la práctica, cuando hablan de la muerte. Las Escrituras dicen que la muerte entró en el mundo por el pecado original (Génesis 3:22-24; Romanos 5:12). Cuando venimos a Dios por primera vez somos perdonados, y cuando pecamos más tarde podemos ser perdonados, pero eso no nos libera de la pena de la muerte física. Incluso los perdonados mueren; una pena permanece después de que nuestros pecados sean perdonados. Esta es una pena temporal ya que la muerte física es temporal y resucitaremos (Dan. 12:2).
Principio 4: Dios bendice a algunas personas como recompensa a otras
En Mateo 9:1-8, Jesús sana a un paralítico y perdona sus pecados después de ver la fe de sus amigos. Pablo también nos dice que “en cuanto a la elección [los judíos] son amados por amor a sus padres” (Romanos 11:28).
Cuando Dios bendice a una persona como recompensa a otra, a veces la bendición específica que da es una reducción de las penas temporales a las que está sujeta la primera persona. Por ejemplo, Dios le prometió a Abraham que, si podía encontrar un cierto número de hombres justos en Sodoma, estaría dispuesto a posponer la destrucción temporal de la ciudad por el bien de los justos (Gén. 18:16-33).
Principio 5: Dios remite los castigos temporales a través de la Iglesia
Dios usa a la Iglesia cuando elimina las penas temporales. Ésta es la esencia de la doctrina de las indulgencias. Anteriormente definimos las indulgencias como “lo que recibimos cuando la Iglesia disminuye las penas temporales a las que podemos estar sujetos aunque nuestros pecados hayan sido perdonados”. Los miembros de la Iglesia tomaron conciencia de este principio a través del sacramento de la penitencia. Desde el principio, los actos de penitencia fueron asignados como parte del sacramento porque la Iglesia reconocía que los cristianos debemos hacer frente a penas temporales, como la disciplina de Dios y la necesidad de compensar a quienes nuestros pecados han perjudicado.
En la Iglesia primitiva, las penitencias eran a veces severas. Pero la Iglesia reconoció que los pecadores arrepentidos podían acortar sus penitencias agradando a Dios mediante actos piadosos o caritativos que expresaran dolor y el deseo de compensar el propio pecado.
La Iglesia también reconoció que la duración de los castigos temporales podría reducirse mediante la participación de otras personas que hubieran agradado a Dios. Las Escrituras nos dicen que Dios dio la autoridad de perdonar pecados “a los hombres” (Mateo 9:8) y a los ministros de Cristo en particular. Jesús les dijo: “Como el Padre me envió, así también yo os envío. . . . Recibe el Espíritu Santo. Si perdonáis los pecados de alguno, le quedan perdonados; si retenéis los pecados de alguno, quedan retenidos” (Juan 20:21-23).
Cristo también prometió a su Iglesia el poder de atar y desatar en la tierra, diciendo: “En verdad os digo que todo lo que atéis en la tierra quedará atado en los cielos, y todo lo que desatéis en la tierra quedará desatado en los cielos” (Mat. 18:18). Como deja claro el contexto, vincular y desatar abarcan la disciplina de la Iglesia, y la disciplina de la Iglesia implica administrar y eliminar penas temporales (como la prohibición de los sacramentos y la readmisión a ellos).
Principio 6: Dios bendice a los cristianos muertos como recompensa a los cristianos vivos
Desde el principio la Iglesia reconoció la validez de orar por los muertos para que su transición al cielo (vía el purgatorio) fuera rápida y tranquila. Esto significaba orar por la disminución o eliminación de las penas temporales que les impedían la plena gloria del cielo. Por esta razón la Iglesia enseña que “siempre se pueden aplicar las indulgencias a los muertos a modo de oración” (Doctrina indulgentaria 3).
La costumbre de rezar por los muertos no se limita a la fe católica. En el Antiguo Testamento, Judá Macabeo encuentra los cuerpos de soldados que murieron usando amuletos supersticiosos durante una de las batallas del Señor. Judá y sus hombres “se dirigieron a la oración, rogando que el pecado que habían cometido fuera completamente borrado” (2 Mac. 12:42). Judá también “hizo una colecta, hombre por hombre, por la cantidad de dos mil dracmas de plata y la envió a Jerusalén para proveer una ofrenda por el pecado. Al hacer esto . . . hizo expiación por los muertos, para que fueran librados de su pecado” (2 Mac. 12:43, 46).
Así, Judá no sólo oró por los muertos, sino que les proporcionó la acción eclesial entonces apropiada para disminuir las penas temporales: una ofrenda por el pecado. En consecuencia, podemos tomar las medidas eclesiales ahora apropiadas para disminuir las penas temporales (indulgencias) y aplicarlas a los muertos a modo de oración.
Estos seis principios, que hemos visto que son completamente bíblicos, son la base de las indulgencias. Pero la cuestión de la expiación a menudo persiste. ¿Podemos expiar nuestros pecados? ¿Y qué significa “expiar” de todos modos?
Algunos critican las indulgencias diciendo que implican que hagamos “expiación” por nuestros pecados, algo que sólo Cristo puede hacer. Esta crítica es infundada y la mayoría de los que la hacen no saben qué significa la palabra “expiación” ni cómo funcionan las indulgencias.
El estudioso protestante de las Escrituras Leon Morris comenta sobre la confusión en torno a la palabra “expiar”: “[L]a mayoría de nosotros. . . No entiendo muy bien la "expiación". . . . [E]xpiación es. . . reparar un error”. (La Expiación [Downers Grove: InterVarsity, 1983], 151). El Enciclopedia Bíblica Wycliff da una definición similar: “La idea básica de expiación tiene que ver con la reparación de un mal, la satisfacción de las exigencias de la justicia mediante el pago de una pena”.
Ciertamente, cuando se trata de los efectos eternos de nuestros pecados, sólo Cristo puede enmendar o reparar. Somos completamente incapaces de hacerlo, no sólo porque somos criaturas finitas incapaces de lograr una satisfacción infinita, sino porque todo lo que tenemos nos lo ha dado Dios. Para nosotros tratar de satisfacer la justicia eterna de Dios sería como usar dinero que le habíamos pedido prestado a alguien para devolverle lo que le habíamos robado. Esto no significa que no podamos enmendar o reparar los efectos temporales de nuestros pecados. Si alguien roba un artículo, puede devolverlo. Si alguien daña la reputación de otra persona, puede corregir públicamente la calumnia. Éstas son formas en las que uno puede reparar al menos parcialmente (expiación) lo que ha hecho.
Una excelente ilustración bíblica de este principio se da en Proverbios 16:6, que dice: “Con misericordia y fidelidad se expía la iniquidad, y con el temor de Jehová el hombre evita el mal” (cf. Lev. 6:1- 7; Números 5:5-8). Aquí se nos dice que una persona hace expiación temporal (aunque nunca eterna, de la cual sólo Cristo es capaz) por sus pecados a través de actos de bondad amorosa y fidelidad.
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004