¿Se perdonan todos nuestros pecados —pasados, presentes y futuros— de una vez por todas al convertirnos en cristianos? Según la Biblia y los primeros Padres de la Iglesia , no . Las Escrituras no afirman en ningún lugar que nuestros pecados futuros sean perdonados; en cambio, nos enseñan a orar: «Y perdónanos nuestras deudas, como también nosotros perdonamos a nuestros deudores» (Mateo 6:12).
El medio por el cual Dios perdona los pecados después del bautismo es la confesión : «Si confesamos nuestros pecados, él es fiel y justo para perdonar nuestros pecados y limpiarnos de toda maldad» (1 Juan 1:9). Los pecados menores o veniales pueden confesarse directamente a Dios, pero para los pecados graves o mortales, que destruyen la vida espiritual del alma, Dios ha instituido un medio diferente para obtener el perdón: el sacramento conocido popularmente como confesión, penitencia o reconciliación.
El sacramento de la confesión tiene su fundamento en la misión que Dios le encomendó a Cristo, en su calidad de Hijo del hombre en la tierra, de ir y perdonar los pecados (véase Mt. 9:6). Así, las multitudes que presenciaron este nuevo poder «glorificaron a Dios, que había dado tal autoridad a los hombres» (Mt. 9:8; nótese el plural «hombres»). Tras su resurrección, Jesús transmitió su misión de perdonar los pecados a sus ministros, diciéndoles: «Como el Padre me envió, así también yo os envío a vosotros… Recibid el Espíritu Santo. A quienes perdonéis los pecados, les serán perdonados; a quienes se los retengáis, les serán retenidos» (Jn. 20:21-23).
Dado que no es posible confesar todas nuestras faltas diarias a un sacerdote, sabemos que la reconciliación sacramental sólo se requiere para los pecados graves o mortales, pero es necesaria, de lo contrario Cristo no la habría ordenado.
Con el tiempo, las formas en que se ha administrado el sacramento de la confesión han cambiado. En la Iglesia primitiva, los pecados conocidos públicamente (como la apostasía) a menudo se confesaban abiertamente en la iglesia, aunque la confesión privada ante un sacerdote siempre fue una opción para los pecados cometidos en privado. Sin embargo, la confesión no era solo algo que se hacía en silencio a Dios, sino algo que se hacía «en la iglesia», como indica la Didaché (70 d. C.).
Las penitencias también tendían a realizarse antes que después de la absolución, y eran mucho más estrictas que las actuales (la penitencia de diez años por aborto, por ejemplo, era común en la Iglesia primitiva).
Pero los fundamentos de la Santa Cena siempre han estado ahí, como lo revelan las siguientes citas. De especial importancia es su reconocimiento de que el pecador debe recibir la confesión y la absolución antes de recibir la Sagrada Comunión, porque “[quien] . . . come el pan o bebe la copa del Señor indignamente, será reo de profanar el cuerpo y la sangre del Señor” (1 Cor. 11:27).
Aquí hay ejemplos de lo que los primeros escritores cristianos dijeron sobre el tema de la confesión:
El Didache
«Confiesa tus pecados en la iglesia y no te presentes a la oración con mala conciencia. Este es el camino de la vida… El día del Señor, reúnanse, partan el pan y den gracias, después de confesar sus transgresiones, para que su sacrificio sea puro» ( Didaché 4:14, 14:1 [70 d. C.]).
La carta de Bernabé
«Confesaréis vuestros pecados. No iréis a la oración con mala conciencia. Este es el camino de la luz» ( Carta de Bernabé 19 [74 d. C.]).
Ignacio de Antioquía
«Porque todos los que son de Dios y de Jesucristo están también con el obispo. Y todos los que, mediante el ejercicio de la penitencia, regresen a la unidad de la Iglesia, estos también pertenecerán a Dios, para que vivan según Jesucristo» ( Carta a los filadelfianos 3 [110 d. C.]).
“Porque donde hay división e ira, Dios no habita. A todos los que se arrepienten, el Señor les concede el perdón, si en su arrepentimiento se vuelven a la unidad de Dios y a la comunión con el obispo” (ibid., 8).
Ireneo
“[Los discípulos gnósticos de Marcos] han engañado a muchas mujeres… Algunas de estas mujeres hacen una confesión pública, pero otras se avergüenzan de hacerlo y, en silencio, como si renunciaran a la esperanza de la vida de Dios, apostatan por completo o dudan entre ambos caminos” ( Contra las herejías 1:22 [189 d. C.]).
Tertuliano
“[En cuanto a la confesión, algunos] huyen de ella por considerarla una exposición personal, o la posponen día tras día. Supongo que les preocupa más la modestia que la salvación, como aquellos que contraen una enfermedad en las partes más vergonzosas del cuerpo y evitan darse a conocer a los médicos; y así perecen junto con su propia timidez” ( Arrepentimiento 10:1 [203 d. C.]).
Hipólito
“[El obispo que dirige la ordenación del nuevo obispo orará:] Dios y Padre de nuestro Señor Jesucristo... Derrama ahora ese poder que procede de ti, de tu Espíritu real, que diste a tu amado Hijo, Jesucristo, y que él otorgó a sus santos apóstoles... y concede a este siervo tuyo, a quien has escogido para el episcopado, [el poder] de apacentar tu santo rebaño y de servir irreprensiblemente como tu sumo sacerdote, ministrando día y noche para propiciar sin cesar ante tu presencia y para ofrecerte los dones de tu santa Iglesia, y por el Espíritu del sumo sacerdocio tener autoridad para perdonar los pecados, de acuerdo con tu mandato” ( Tradición Apostólica 3 [215 d. C.]).
Orígenes
“[Un método final de perdón], aunque duro y laborioso, [es] la remisión de los pecados mediante la penitencia, cuando el pecador... no se acobarda ante un sacerdote del Señor y busca medicina, a la manera de aquel que dice: ‘Dije: “Al Señor me acusaré de mi iniquidad”’” ( Homilías sobre Levítico 2:4 [248 d. C.]).
Cipriano de Cartago
«El apóstol [Pablo] también da testimonio y dice: “… Cualquiera que coma el pan o beba la copa del Señor indignamente será culpable del cuerpo y la sangre del Señor” [1 Cor. 11:27]. Pero [los impenitentes] desprecian y rechazan todas estas advertencias; antes de que sus pecados sean expiados, antes de que hayan confesado su crimen, antes de que su conciencia haya sido purificada en la ceremonia y por el sacerdote… hacen violencia al cuerpo y la sangre [del Señor], y con sus manos y su boca pecan contra el Señor más que cuando lo negaron» ( The Lapsed 15:1–3 (AD 251)).
“Cuán mayor fe y saludable temor tienen los que. . . confesar sus pecados a los sacerdotes de Dios con franqueza y dolor, haciendo abierta declaración de conciencia. . . . Os ruego, hermanos, que todo aquel que haya pecado confiese su pecado mientras esté todavía en este mundo, mientras su confesión sea todavía admisible, mientras la satisfacción y la remisión hechas por los sacerdotes sean todavía agradables ante el Señor” (ibid., 28). ).
«[L]os pecadores pueden hacer penitencia durante un tiempo determinado y, según las normas de disciplina, confesarse públicamente y, por imposición de la mano del obispo y del clero, recibir el derecho a la comunión. [Pero ahora algunos], con su tiempo [de penitencia] aún sin cumplir... son admitidos a la comunión y se presenta su nombre; y mientras la penitencia no se ha realizado, la confesión no se ha hecho, las manos del obispo y del clero no se han impuesto sobre ellos, se les da la Eucaristía; aunque está escrito: “Todo aquel que coma el pan y beba la copa del Señor indignamente, será culpable del cuerpo y de la sangre del Señor” [1 Cor. 11:27]» ( Cartas 9:2 [253 d. C.]).
“Y no pienses, querido hermano, que el valor de los hermanos disminuirá, o que los martirios fracasarán por esta causa, que se relajará la penitencia a los caídos y que se ofrecerá la esperanza de la paz [es decir, la absolución]. al penitente. . . . Porque a los adúlteros también les concedemos un tiempo de arrepentimiento y la paz” (ibid., 51[55]:20).
“Pero me sorprende que algunos sean tan obstinados como para pensar que no se debe conceder el arrepentimiento a los caídos, o suponer que se debe negar el perdón al penitente, cuando está escrito: 'Recuerda de dónde has caído, y arrepiéntete'. , y hagáis las primeras obras' [Apoc. 2:5], que ciertamente se dice al que evidentemente ha caído, y a quien el Señor exhorta a levantarse con sus obras [de penitencia], porque está escrito: 'La limosna libra de la muerte' [Tob. 12:9]” (ibid., 51[55]:22).
Afraahat el sabio persa
«Vosotros, pues, sacerdotes, discípulos de nuestro ilustre médico [Cristo], no debéis negar la curación a los necesitados. Si alguien os muestra su herida, dadle el remedio del arrepentimiento. Si alguien se avergüenza de confesar su debilidad, animadle para que no os la oculte. Y cuando os la haya revelado, no la hagáis pública, para que el inocente no sea considerado culpable por nuestros enemigos y por los que nos odian» ( Tratados 7:3 [340 d. C.]).
Basilio el Grande
«Es necesario confesar nuestros pecados a aquellos a quienes se les ha confiado la administración de los misterios de Dios. Quienes practicaban la penitencia antiguamente lo hacían ante los santos. Está escrito en el Evangelio que confesaron sus pecados a Juan el Bautista [Mateo 3:6], pero en Hechos [19:18] los confesaron a los apóstoles» ( Reglas Brevemente Tratadas 288 [374 d. C.]).
John Chrysostom
“Los sacerdotes han recibido un poder que Dios no ha dado ni a los ángeles ni a los arcángeles. Se les dijo: ‘Todo lo que atéis en la tierra quedará atado en el cielo; y todo lo que desatéis quedará desatado’. Ciertamente, los gobernantes temporales tienen el poder de atar; pero solo pueden atar el cuerpo. Los sacerdotes, en cambio, pueden atar con un vínculo que pertenece al alma misma y trasciende los cielos. ¿Acaso no les dio Dios todos los poderes del cielo? ‘A quienes perdonéis los pecados’, dice, ‘les serán perdonados; a quienes se los retengáis, les serán retenidos’. ¿Qué mayor poder hay que este? El Padre ha dado todo juicio al Hijo. Y ahora veo al Hijo poniendo todo este poder en manos de los hombres [Mateo 10:40; Juan 20:21–23]” ( El Sacerdocio 3:5 [387 d. C.]).
Ambrosio de Milán
«Para aquellos a quienes se les ha dado [el derecho de atar y desatar], es evidente que o bien se permiten ambas cosas, o bien no se permite ninguna. Ambas se permiten a la Iglesia, ninguna a la herejía. Porque este derecho se ha concedido únicamente a los sacerdotes» ( Penitencia 1:1 [388 d. C.]).
Jerónimo
«Si la serpiente, el diablo, muerde a alguien en secreto, lo infecta con el veneno del pecado. Y si el que ha sido mordido guarda silencio, no hace penitencia y no quiere confesar su herida... entonces su hermano y su amo, que tienen la palabra [de absolución] que lo curará, no pueden ayudarlo bien» ( Comentario sobre Eclesiastés 10:11 [388 d. C.]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004