El sacramento del orden sagrado se confiere en tres rangos del clero: obispos, sacerdotes y diáconos.
Los obispos ( episcopoi ) tienen a su cargo a varias congregaciones y nombran, ordenan y disciplinan a sacerdotes y diáconos. En el Nuevo Testamento, a veces se les denomina «evangelistas». Ejemplos de obispos del siglo I son Timoteo y Tito (1 Tim. 5:19–22; 2 Tim. 4:5; Tito 1:5).
Los sacerdotes ( presbuteroi ) también son conocidos como «presbíteros» o «ancianos». De hecho, el término inglés «priest» es simplemente una contracción de la palabra griega presbuteros . Tienen la responsabilidad de enseñar, gobernar y administrar los sacramentos en una congregación determinada (1 Tim. 5:17; Stg. 5:14-15).
Los diáconos ( diakonoi ) son los asistentes de los obispos y son responsables de enseñar y administrar ciertas tareas de la Iglesia, como la distribución de alimentos (Hechos 6:1–6).
En la época apostólica, la terminología para estos cargos aún era algo imprecisa. A veces, un término se usaba en sentido técnico como título de un cargo, y otras veces no. Este uso informal de los términos persiste incluso hoy en día, como cuando el término «ministro» se usa en muchas iglesias (tanto protestantes como católicas) para referirse tanto a ministros ordenados (como en «Mi ministro lo visitó») como a personas no ordenadas. (En una iglesia protestante se podría oír «Es ministro de culto», mientras que en una iglesia católica se podría oír «Es ministro extraordinario de la Sagrada Comunión »).
Así, en la época apostólica, Pablo a veces se describía a sí mismo como diakonos (“servidor” o “ministro”; cf. 2 Cor. 3:6, 6:4, 11:23; Ef. 3:7), aunque ostentaba un cargo mucho más elevado que el de diácono, el de apóstol.
De manera similar, en una ocasión Pedro se describió a sí mismo como un “compañero anciano” (1 Ped. 5:1), aunque él, siendo apóstol, también tenía un oficio mucho más elevado que el de un anciano común y corriente.
El término para obispo, episcopos ("supervisor"), también tenía un significado flexible. A veces designaba al supervisor de una congregación individual (el sacerdote), a veces a la persona que supervisaba todas las congregaciones de una ciudad o área (el obispo o evangelista), y a veces simplemente al clérigo de mayor rango en la iglesia local, que podía ser un apóstol, si alguno se encontraba allí en ese momento.
Aunque los términos “obispo”, “sacerdote” y “diácono” eran algo fluidos en la época apostólica, a principios del siglo II habían alcanzado la forma fija en la que se usan hoy para designar los tres oficios cuyas funciones son claramente distinta en el Nuevo Testamento.
Como ilustran las siguientes citas, los primeros Padres de la Iglesia reconocieron los tres ministerios y los consideraron esenciales para la estructura de la Iglesia. Son especialmente significativas las cartas de Ignacio, obispo de Antioquía, quien viajó desde su ciudad natal a Roma, donde fue ejecutado alrededor del año 110 d. C. En el camino, escribió cartas a las iglesias por las que pasaba. Cada una de estas iglesias poseía el mismo triple ministerio. Sin este triple ministerio, decía Ignacio, un grupo no puede ser llamado iglesia.
Aquí hay ejemplos de lo que los primeros escritores cristianos dijeron sobre el tema de los obispos, sacerdotes y diáconos:
Ignacio de Antioquía
«Ahora bien, he tenido el privilegio de veros en la persona de vuestro obispo inspirado por Dios, Dámas; y en las personas de vuestros dignos presbíteros, Baso y Apolonio; y a mi consiervo, el diácono Zoción. ¡Qué alegría es su compañía! Pues está sujeto al obispo en cuanto a la gracia de Dios, y al presbiterio en cuanto a la ley de Jesucristo» ( Carta a los Magnesios 2 [110 d. C.]).
“Procurad hacer todas las cosas en armonía con Dios, presidiendo el obispo en lugar de Dios, y con los presbíteros en lugar del consejo de los apóstoles, y con los diáconos, que me son más queridos, a los que se ha confiado los negocios de Jesucristo, que estuvo con el Padre desde el principio y al fin se manifiesta” (ibid., 6:1).
“Procura, pues, confirmarte en los decretos del Señor y de los apóstoles, para que en todo lo que hagáis, prosperéis en el cuerpo y en el alma, en la fe y en el amor, en el Hijo y en el Padre y en el Espíritu, en el principio y en el fin, junto con vuestro reverendísimo obispo; y con esa corona espiritual tan bien tejida, el presbiterio; y con los diáconos, hombres de Dios” (ibid., 13:1-2).
«Es necesario, pues —y así es vuestra práctica— que no hagáis nada sin el obispo, y que os sometáis también al presbiterio, como a los apóstoles de Jesucristo, nuestra esperanza, en quienes seremos hallados si permanecemos en él. Es necesario también que los diáconos, los administradores de los misterios [sacramentos] de Jesucristo, sean en todo agradables a todos» ( Carta a los Tralianos 2:1-3 [110 d. C.]).
“De la misma manera todos respeten a los diáconos como respetarían a Jesucristo, y como respetan al obispo como figura del Padre, y a los presbíteros como consejo de Dios y colegio de los apóstoles. Sin ellos, no puede ser llamada iglesia” (ibid., 3:1-2).
“El que está dentro del santuario es puro; pero el que está fuera del santuario no es puro. En otras palabras, quien actúa sin el obispo, el presbiterio y los diáconos no tiene la conciencia tranquila» (ibid., 7).
«Clamé estando en medio de ustedes, hablé a gran voz, la voz de Dios: “Presten atención al obispo, al presbiterio y a los diáconos”. Algunos sospechan que dije esto porque tenía conocimiento previo de la división que ciertas personas habían causado; pero aquel por quien estoy preso es mi testigo de que no supe nada de esto por boca de nadie. Fue el Espíritu quien me insistió en estas palabras: “No hagan nada sin el obispo, conserven su cuerpo como templo de Dios, amen la unidad, huyan de las divisiones, imiten a Jesucristo, como él imitó al Padre”» ( Carta a los filadelfianos 7:1–2 [110 d. C.]).
Clemente de Alejandría
“En los libros sagrados se encuentran escritos multitud de otros consejos para personas particulares: algunos para presbíteros, otros para obispos y diáconos, y otros para viudas, de las que tendremos oportunidad de hablar en otro lugar” ( El Instructor de Niños 3:12:97:2 [191 d. C.]).
“Incluso aquí en la Iglesia, las gradaciones de obispos, presbíteros y diáconos resultan ser imitaciones, en mi opinión, de la gloria angélica y de esa disposición que, según las Escrituras, espera a quienes han seguido los pasos de los apóstoles y han vivido en completa rectitud según el evangelio” ( Misceláneas 6:13:107:2 [AD 208]).
Hipólito
“Cuando se ha de ordenar un diácono, se elige según lo dicho anteriormente, imponiendo de la misma manera las manos sobre él solo el obispo, como hemos prescrito. En la ordenación de un diácono, esta es la razón por la que sólo el Obispo debe imponerle sus manos: no está ordenado al sacerdocio, sino para servir al obispo y cumplir el mandato del obispo. No tiene parte en el consejo del clero, pero debe atender a sus propios deberes y debe informar al obispo de los asuntos que sean necesarios. . . .
«Sin embargo, sobre un presbítero, que los presbíteros impongan sus manos debido al Espíritu común y semejante del clero. Aun así, el presbítero solo tiene el poder de recibir [el Espíritu], y no el de dar [el Espíritu]. Por eso un presbítero no ordena al clero; pues en la ordenación de un presbítero, él solo sella, mientras que el obispo ordena» ( Tradición Apostólica 9 [215 d. C.]).
Orígenes
“No solo la fornicación, sino también los matrimonios nos hacen indignos de honores eclesiásticos; porque ni un obispo, ni un presbítero, ni un diácono, ni una viuda pueden casarse dos veces” ( Homilías sobre Lucas 17 [234 d. C.]).
Concilio de Elvira
“Los obispos, presbíteros y diáconos no pueden salir de sus lugares por causa del comercio, ni estar viajando por las provincias frecuentando los mercados para su propio beneficio. Ciertamente, para el abastecimiento de sus propias necesidades pueden enviar a un muchacho o a un liberto o a un asalariado o a un amigo o a quien sea, pero, si quieren hacer negocios, que lo hagan dentro de la provincia” (Canon 19 [300 d.C.] ).
Concilio de Nicea I
“Ha llegado a conocimiento del santo y gran sínodo que, en algunos distritos y ciudades, los diáconos administran la Eucaristía a los presbíteros [es decir, sacerdotes], mientras que ni el canon ni la costumbre permiten que aquellos que no tienen derecho a ofrecerla [ el sacrificio eucarístico] debe dar el Cuerpo de Cristo a quienes [lo ofrecen]. Y también se ha hecho saber que algunos diáconos tocan ahora la Eucaristía incluso antes que los obispos. Que se eliminen por completo todas estas prácticas, y que los diáconos permanezcan dentro de sus propios límites, sabiendo que son ministros del obispo e inferiores de los presbíteros. Reciban la Eucaristía según su orden, después de los presbíteros, y el obispo o el presbítero la administren” (Canon 18 [325 d.C.]).
John Chrysostom
“[En Filipenses 1:1 Pablo dice:] ‘A los coobispos y diáconos’. ¿Qué significa esto? ¿Acaso había obispos plurales en alguna ciudad? ¡Ciertamente no! Es a los presbíteros a quienes [Pablo] llama con este título; pues estos títulos eran entonces intercambiables, e incluso al obispo se le llamaba diácono. Por eso, cuando escribe a Timoteo, le dice: ‘Cumple tu diaconado’ [2 Tim. 4:5], aunque Timoteo era obispo en ese entonces. Que de hecho era obispo queda claro cuando Pablo le dice: ‘No impongas las manos a nadie a la ligera’ [1 Tim. 5:22], y de nuevo: ‘Lo que te fue dado con la imposición de manos del presbiterio’ [1 Tim. 4:14], y los presbíteros no habrían ordenado a un obispo” ( Homilías sobre Filipenses 1:1 [AD 402]).
Patricio de Irlanda
«Yo, Patricio, el pecador, soy el más rústico y el menor de todos los fieles... Tuve por padre a Calpornio, un diácono, hijo de Potito, un sacerdote, que pertenecía a la aldea de Bannavem Taberniae... En aquel entonces yo apenas tenía dieciséis años... y fui llevado cautivo a Irlanda con miles de personas, según nuestros méritos, porque nos apartamos de Dios, no guardamos sus mandamientos y no obedecimos a nuestros sacerdotes, que solían amonestarnos para nuestra salvación» ( Confesión de San Patricio 1 [AD 452]).
«Yo, Patricio, el pecador, inculto como todos saben, afirmo que he sido establecido obispo en Irlanda. Creo firmemente que he recibido de Dios lo que soy. Y así habito en medio de páramos bárbaros, extranjero y exiliado por amor a Dios» ( Carta a los soldados de Coroticus 1 [452 d. C.]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004