Pocas verdades se enseñan con tanta claridad en el Nuevo Testamento como la doctrina de que en el bautismo Dios nos da su gracia. Una y otra vez, los escritores sagrados nos dicen que es en el bautismo donde somos salvos, sepultados con Cristo, incorporados a su cuerpo, lavados de nuestros pecados, regenerados, limpiados, etc. (véase Hechos 2:38, 22:16; Romanos 6:1-4; 1 Corintios 6:11, 12:13; Gálatas 3:26-27; Efesios 5:25-27; Colosenses 2:11-12; Tito 3:5; 1 Pedro 3:18-22). Son unánimes al afirmar que el bautismo produce un efecto espiritual real.
A pesar de esta gran cantidad de evidencia, los protestantes son casi igualmente unánimes al rechazar esta verdad. En general, los protestantes consideran el bautismo como algo así como una ordenanza: una observancia que en sí misma no produce ningún efecto espiritual sino que simplemente representa ese efecto. Su observancia puede ser requerida por la obediencia, pero no es necesaria en ningún otro sentido; ciertamente no para la salvación.
Esta postura exige que los protestantes desestimen todos los pasajes del Nuevo Testamento sobre la naturaleza del bautismo, interpretándolos como lenguaje figurado. Afirman que no es el bautismo en sí, sino lo que representa, lo que realmente nos salva. Sin embargo, el lenguaje del Nuevo Testamento sobre este punto es tan uniforme que ni siquiera pueden citar un par de ejemplos que respalden esta postura o su interpretación figurada de los demás pasajes.
Hay un texto que los protestantes mencionan ocasionalmente. En 1 Corintios 1:14-17, Pablo escribió que se alegraba de haber bautizado a tan pocos corintios, ya que no podían decir que habían sido bautizados en su nombre; y continuó diciendo: «Porque Cristo no me envió a bautizar, sino a predicar el evangelio».
No hace falta decir que este pasaje no dice nada acerca de que el bautismo sólo representa realidades espirituales, o que no realmente salva. Pablo no opuso la predicación al bautismo. Difícilmente habría contradicho la gran comisión de Mateo 28:19: “Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo”. El punto de Pablo no era que Dios no quería que él bautizara, sólo que la predicación era la fuerza impulsora de su ministerio evangelístico.
En resumen, el comentario de Pablo no respalda ni remotamente la visión protestante del bautismo, ni justifica una interpretación figurativa de todos los demás pasajes.
Los primeros Padres de la Iglesia coincidieron en afirmar que el bautismo es un medio de gracia. Todos reconocieron la enseñanza bíblica de que «[En el arca], unos pocos, es decir, ocho personas, fueron salvadas por medio del agua. El bautismo , que corresponde a esto, ahora os salva, no como una purificación del cuerpo, sino como una petición a Dios de una conciencia limpia, mediante la resurrección de Jesucristo» (1 Pedro 3:20-21).
El historiador protestante de la Iglesia primitiva, JND Kelly, escribe: «Desde el principio, el bautismo fue el rito de admisión a la Iglesia universalmente aceptado. . . . En cuanto a su significado, siempre se consideró que confería la remisión de los pecados. . . descendemos al agua "muertos" y salimos "vivos"; recibimos una túnica blanca que simboliza el Espíritu. . . el Espíritu es Dios mismo morando en el creyente, y la vida resultante es una recreación. Antes del bautismo. . . nuestro corazón era morada de demonios. . . [pero] el bautismo nos proporciona las armas para nuestra guerra espiritual» ( Doctrinas cristianas primitivas , 193-4).
Aquí hay ejemplos de lo que los primeros escritores cristianos dijeron sobre el tema de la gracia bautismal:
La carta de Bernabé
«En cuanto al bautismo, las Escrituras nos dan testimonio de que Israel se negaba a aceptar el lavamiento que concede la remisión de los pecados y, en su lugar, establecía una alternativa propia [Salmo 1:3-6]. Observen cómo describe el agua y la cruz en la misma metáfora. Su significado es: “Bienaventurados los que descienden al agua con la esperanza puesta en la cruz”. Aquí nos dice que, después de haber descendido al agua, cargados con el pecado y la impureza, salimos de ella dando fruto, con reverencia en nuestros corazones y la esperanza de Jesús en nuestras almas» ( Carta de Bernabé 11:1-10 [74 d. C.]).
hermas
«“He oído, señor”, le dije, “de algún maestro, que no hay otro arrepentimiento que el que se produjo cuando descendimos al agua y obtuvimos la remisión de nuestros pecados pasados”. Él me dijo: “Has oído bien, porque así es”» ( El Pastor 4:3:1–2 [80 d. C.]).
Ignacio de Antioquía
«Que ninguno de vosotros deserte. Que vuestro bautismo sea vuestra armadura; vuestra fe, vuestro casco; vuestro amor, vuestra lanza; vuestra perseverancia, vuestra panoplia» ( Carta a Policarpo 6 [110 d. C.]).
Justin mártir
«Quienes estén convencidos y crean que lo que les enseñamos y les decimos es la verdad, y profesen poder vivir conforme a ello, deben orar y suplicar a Dios en ayuno por el perdón de sus pecados pasados, mientras nosotros oramos y ayunamos con ellos. Luego, los llevamos a un lugar donde hay agua, y renacen del mismo modo en que nosotros renacimos: “En el nombre de Dios, Señor y Padre de todos, y de nuestro Salvador Jesucristo, y del Espíritu Santo”, reciben el lavamiento del agua. Porque Cristo dijo: “Si no renacen, no entrarán en el reino de los cielos”» ( Primera Apología 61:14-17 [151 d. C.]).
Teófilo de Antioquía
“Además, aquellas cosas que fueron creadas de las aguas fueron bendecidas por Dios, para que esto también fuera una señal de que los hombres recibirían en el futuro arrepentimiento y remisión de los pecados por medio del agua y del baño de regeneración” ( A Autólico 12:16 [181 d. C.]).
Clemente de Alejandría
«Cuando somos bautizados, somos iluminados. Siendo iluminados, somos adoptados como hijos. Siendo adoptados como hijos, somos perfeccionados. Siendo perfeccionados, nos volvemos inmortales… Esta obra recibe diversos nombres: gracia, iluminación, perfección y purificación. Es una purificación por la cual somos limpiados de los pecados, un don de gracia por el cual se remiten los castigos debidos a nuestros pecados, una iluminación por la cual contemplamos la santa luz de la salvación» ( El Instructor de Niños 1:6:26:1 [191 d. C.]).
Tertuliano
«Feliz es nuestro sacramento del agua, pues, al lavar los pecados de nuestra ceguera primigenia, somos liberados y admitidos a la vida eterna… [Pero] una víbora de la herejía cainita [gnóstica], recientemente conocida en este ámbito, ha arrastrado a muchos con su doctrina más venenosa, poniendo como primer objetivo la destrucción del bautismo, lo cual está en consonancia con la naturaleza, pues las víboras y las áspides… generalmente viven en lugares áridos y sin agua. Pero nosotros, pequeños peces según el ejemplo de nuestro [Gran] Pez, Jesucristo, nacemos en el agua, y no tenemos salvación de ninguna otra manera que permaneciendo permanentemente en ella» ( Bautismo 1 [203 d. C.]).
“El bautismo en sí es un acto corporal por el cual somos sumergidos en el agua, mientras que su efecto es espiritual, en el sentido de que somos liberados de nuestros pecados” (ibid., 7:2).
Hipólito
“Y el obispo pondrá su mano sobre ellos [los recién bautizados], invocando y diciendo: ‘Oh Señor Dios, que consideraste a estos dignos de merecer el perdón de los pecados por la pila de la regeneración, hazlos dignos de ser llenos de tu Espíritu Santo y envía sobre ellos tu gracia [en la confirmación], para que te sirvan según tu voluntad’” ( Tradición Apostólica 22:1 [215 d. C.]).
Cipriano de Cartago
“Mientras yacía en la oscuridad… me pareció realmente difícil y difícil de creer… que la misericordia divina se prometiera para mi salvación, de modo que cualquiera pudiera nacer de nuevo y ser vivificado a una nueva vida por el lavamiento del agua salvadora, pudiera despojarse de lo que había sido antes, y, aunque la estructura del cuerpo permaneciera, pudiera transformarse en alma y mente… Pero después, cuando la mancha de mi vida pasada fue lavada por medio del agua del renacimiento, una luz de lo alto se derramó sobre mi corazón purificado y ahora limpio; después, por medio del Espíritu que es insuflado del cielo, un segundo nacimiento me hizo un hombre nuevo” ( A Donato 3–4 [246 d. C.]).
Afraahat el sabio persa
«En el bautismo recibimos el Espíritu de Cristo. En ese mismo instante en que los sacerdotes invocan al Espíritu, el cielo se abre, y él desciende y reposa sobre las aguas, y los bautizados se revisten de él. El Espíritu está ausente de todos los nacidos de la carne, hasta que llegan al agua del renacimiento, y entonces reciben el Espíritu Santo» ( Tratados 6:14:4 [340 d. C.]).
Cirilo de Jerusalén
«Si alguien no recibe el bautismo, no tiene la salvación. La única excepción son los mártires, quienes, aun sin agua, recibirán el bautismo, pues el Salvador llama al martirio un bautismo [Marcos 10:38]. . . . Llevando tus pecados, desciendes al agua; pero la invocación de la gracia sella tu alma y no permite que después seas devorado por el temible dragón. Desciendes muerto en tus pecados, y subes vivificado en justicia» ( Catequesis 3:10, 12 [año 350 d. C.]).
Basilio el Grande
“Para los prisioneros, el bautismo es rescate, perdón de deudas, muerte del pecado, regeneración del alma, vestidura resplandeciente, sello inquebrantable, carroza al cielo, protector real, don de adopción” ( Sermones sobre temas morales y prácticos 13:5 [379 d. C.]).
Concilio de Constantinopla I
“Creemos… en un solo bautismo para el perdón de los pecados” ( Credo Niceno [381 d.C.]).
Ambrosio de Milán
«El Señor fue bautizado, no para ser purificado él mismo, sino para purificar las aguas, a fin de que esas aguas, purificadas por la carne de Cristo que no conoció pecado, tuvieran el poder del bautismo. Por lo tanto, el que se acerca al lavamiento de Cristo, deja a un lado sus pecados» ( Comentario sobre Lucas 2:83 [año 389 d. C.]).
Agustín
«Es excelente que los cristianos púnicos [norteafricanos] llamen al bautismo salvación y al sacramento del cuerpo de Cristo vida. ¿De dónde proviene esto, sino de una antigua tradición, y supongo que apostólica, según la cual las iglesias de Cristo sostienen inherentemente que sin el bautismo y la participación en la mesa del Señor es imposible que alguien alcance el reino de Dios o la salvación y la vida eterna? Esto también lo atestigua la Escritura» ( El perdón y la justa retribución del pecado, y el bautismo de infantes 1:24:34 [412 d. C.]).
“El sacramento del bautismo es ciertamente el sacramento de la regeneración” (ibid., 2:27:43).
“El bautismo borra todos, absolutamente todos, nuestros pecados, ya sean de obra, palabra o pensamiento, sean pecados originales o añadidos, sean contraídos a sabiendas o sin saberlo” ( Contra dos cartas de los pelagianos 3:3:5 [420 d. C.]).
“Este es el significado del gran sacramento del bautismo, que se celebra entre nosotros: todos los que alcanzan esta gracia mueren por ella al pecado —como se dice que él mismo [Jesús] murió al pecado porque murió en la carne (es decir, 'a semejanza del pecado')— y por ella vuelven a la vida al renacer en la pila bautismal, así como resucitó del sepulcro… Los niños mueren solo al pecado original; los adultos, a todos los pecados que han añadido, por su mala vida, a la carga que trajeron consigo al nacer” ( Manual sobre la fe, la esperanza y el amor 13[41] [421 d. C.]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004