Los primeros cristianos no tenían dudas sobre cómo determinar cuál era la verdadera Iglesia y qué doctrinas las verdaderas enseñanzas de Cristo. La prueba era sencilla: basta con rastrear la sucesión apostólica de los reclamantes.
La sucesión apostólica es la línea de obispos que se remonta a los apóstoles. En todo el mundo, todos los obispos católicos forman parte de un linaje que se remonta a la época de los apóstoles, algo imposible en las denominaciones protestantes (la mayoría de las cuales ni siquiera afirman tener obispos).
El papel de la sucesión apostólica en la preservación de la verdadera doctrina se ilustra en la Biblia. Para asegurarse de que las enseñanzas de los apóstoles se transmitieran después de la muerte de los apóstoles, Pablo le dijo a Timoteo: “Lo que has oído de mí ante muchos testigos, esto encarga a hombres fieles que sean idóneos para enseñar también a otros” ( 2 Timoteo 2:2). En este pasaje se refiere a las tres primeras generaciones de la sucesión apostólica: su propia generación, la generación de Timoteo y la generación que Timoteo enseñará.
Los Padres de la Iglesia , eslabones de esa cadena de sucesión, recurrían con frecuencia a la sucesión apostólica como criterio para determinar si católicos o herejes tenían la doctrina correcta. Esto era necesario porque los herejes simplemente aplicaban sus propias interpretaciones, incluso extravagantes, a las Escrituras. Evidentemente, en estos casos, era preciso recurrir a algo distinto de las Escrituras como prueba definitiva de la doctrina.
Así, el historiador de la Iglesia primitiva JND Kelly, protestante, escribe: «¿Dónde se encontraba en la práctica el testimonio o la tradición apostólica?... La respuesta más obvia era que los apóstoles la habían confiado oralmente a la Iglesia, donde se había transmitido de generación en generación... A diferencia de la supuesta tradición secreta de los gnósticos, era completamente pública y abierta, pues había sido confiada por los apóstoles a sus sucesores, y estos a su vez a quienes los siguieron, y era visible en la Iglesia para todos los que quisieran buscarla» ( Doctrinas cristianas primitivas , 37).
Para los primeros Padres de la Iglesia, «la identidad de la tradición oral con la revelación original está garantizada por la sucesión ininterrumpida de obispos en las grandes sedes, que se remonta linealmente a los apóstoles… Una garantía adicional la proporciona el Espíritu Santo, pues el mensaje fue confiado a la Iglesia, y la Iglesia es la morada del Espíritu. En efecto, los obispos de la Iglesia son… hombres dotados del Espíritu a quienes se les ha concedido “un carisma infalible de la verdad”» (ibíd.).
Aquí hay ejemplos de lo que los primeros escritores cristianos dijeron sobre el tema de la sucesión apostólica:
Papa Clemente I
«Por el campo y la ciudad, los apóstoles predicaron y designaron a sus primeros conversos, probándolos con el Espíritu, como obispos y diáconos de los futuros creyentes. Esto no era ninguna novedad, pues ya se había escrito sobre obispos y diáconos mucho antes… Nuestros apóstoles sabían, por medio de nuestro Señor Jesucristo, que habría disputas por el cargo de obispo. Por esta razón, pues, habiendo recibido una perfecta presciencia, designaron a los que ya se han mencionado y, posteriormente, añadieron la disposición de que, si ellos fallecían, otros hombres aprobados les sucederían en el ministerio» ( Carta a los Corintios 42:4-5, 44:1-3 [año 80 d. C.]).
Hegesipo
«Cuando llegué a Roma, visité a Aniceto, cuyo diácono era Eleutero. Tras la muerte de Aniceto, le sucedió Sóter, y después de él, Eleutero. En cada sucesión y en cada ciudad se mantiene lo que proclaman la ley, los profetas y el Señor» ( Memorias , citadas en Eusebio, Historia Eclesiástica 4:22 [180 d. C.]).
Ireneo
«Es posible, pues, que todo aquel en cada iglesia que desee conocer la verdad, contemple la tradición de los apóstoles que nos ha sido dada a conocer en todo el mundo. Y podemos enumerar a aquellos que fueron instituidos obispos por los apóstoles y sus sucesores hasta nuestros días, hombres que ni conocieron ni enseñaron nada parecido a lo que estos herejes deliran» ( Contra las herejías 3:3:1 [189 d. C.]).
“Pero como sería demasiado largo enumerar en un volumen como este las sucesiones de todas las iglesias, confundiremos a todos aquellos que, de cualquier manera, ya sea por autosatisfacción o vanagloria, o por ceguera y mala opinión, se reúnen. fuera de donde es apropiado, señalando aquí las sucesiones de los obispos de la iglesia más grande y antigua conocida por todos, fundada y organizada en Roma por los dos más gloriosos apóstoles, Pedro y Pablo, esa iglesia que tiene la tradición y la fe con la que llega hasta nosotros después de haber sido anunciada a los hombres por los apóstoles. Porque con esta Iglesia, por su origen superior, deben estar de acuerdo todas las iglesias, es decir, todos los fieles del mundo entero. Y es en ella que los fieles de todas partes han mantenido la tradición apostólica” (ibid., 3).
“También Policarpo no sólo fue instruido por los apóstoles y conversó con muchos que habían visto a Cristo, sino que también fue nombrado por los apóstoles en Asia obispo de la iglesia en Esmirna, a quien también vi en mi temprana juventud, porque se detuvo [en tierra] mucho tiempo, y, cuando un hombre muy anciano, sufriendo gloriosamente y noblemente el martirio, partió de esta vida, habiendo enseñado siempre las cosas que había aprendido de los apóstoles, y que la Iglesia le había transmitido, y que era la única son verdaderas. De estas cosas dan testimonio todas las iglesias asiáticas, al igual que aquellos hombres que han sucedido a Policarpo hasta el presente” (ibid., 3:3:4).
“[C]onte corresponde obedecer a los presbíteros que están en la Iglesia, aquellos que, como he demostrado, poseen la sucesión de los apóstoles; aquellos que, junto con la sucesión del episcopado, han recibido el don seguro de la verdad [Kelly traduce esto como “carisma infalible de la verdad” en el pasaje citado anteriormente] según la buena voluntad del Padre. Pero [también corresponde] tener en sospecha a otros que se apartan de la sucesión primitiva y se reúnen en cualquier lugar, ya sea como herejes de mente perversa, ya como cismáticos engreídos y complacientes, ya también como hipócritas, actuando así por causa del lucro y la vanagloria. Porque todos estos han caído de la verdad” (ibid., 4:26:2).
“El verdadero conocimiento es la doctrina de los apóstoles, y la antigua organización de la Iglesia en todo el mundo, y la manifestación del cuerpo de Cristo según la sucesión de los obispos, por cuya sucesión los obispos han transmitido la Iglesia que es se encuentra en todas partes” (ibid., 4:33:8).
Tertuliano
«[Los apóstoles] fundaron iglesias en cada ciudad, de las cuales todas las demás iglesias, una tras otra, derivaron la tradición de la fe y las semillas de la doctrina, y las siguen derivando cada día para llegar a ser iglesias. En efecto, solo por esto podrán considerarse apostólicas, al ser descendientes de iglesias apostólicas. Toda cosa debe necesariamente regresar a su origen para su clasificación. Por lo tanto, las iglesias, aunque sean tantas y tan grandes, constituyen una sola Iglesia primitiva, [fundada] por los apóstoles, de la cual todas [provienen]. De este modo, todas son primitivas y todas son apostólicas, y todas demuestran ser una en unidad» ( Refutación contra los herejes 20 [200 d. C.]).
«Lo que Cristo les reveló [a los apóstoles], como debo prescribir aquí también, no puede probarse de otra manera que mediante las mismas iglesias que los apóstoles fundaron personalmente, anunciándoles el evangelio directamente... Si esto es así, resulta igualmente evidente que toda doctrina que concuerda con las iglesias apostólicas —esos modelos y fuentes originales de la fe— debe considerarse verdadera, pues indudablemente contiene lo que las iglesias recibieron de los apóstoles, los apóstoles de Cristo y Cristo de Dios. En cambio, toda doctrina que contradiga la verdad de las iglesias y los apóstoles de Cristo y de Dios debe ser descartada como falsa. Por lo tanto, resta demostrar si esta doctrina nuestra, de la cual ya hemos dado la regla, tiene su origen en la tradición de los apóstoles, y si todas las demás doctrinas no proceden ipso facto de la falsedad» (ibíd., 21).
“Pero si hay algunas [herejías] que se atreven a plantar [su origen] en medio de la era apostólica, para que parezcan haber sido transmitidas por los apóstoles, porque existían en el tiempo de los apóstoles , podemos decir: Que produzcan los registros originales de sus iglesias; que desplieguen la lista de sus obispos, desglosándola en la debida sucesión desde el principio, de tal manera que [su primer] obispo pueda mostrar para su ordenador y predecesor a alguno de los apóstoles o de los hombres apostólicos: un hombre, además, que permanecieron firmes con los apóstoles. Porque así es como las iglesias apostólicas transmiten sus registros: como la iglesia de Esmirna, que registra que Policarpo fue colocado allí por Juan; como también la iglesia de Roma, lo que hace que Clemente haya sido ordenado de la misma manera por Pedro” (ibid., 32).
“Pero si siquiera hicieran la idea [de componer una lista de sucesión para ellos mismos], no avanzarían ni un paso. Porque su misma doctrina, después de compararla con la de los apóstoles [contenida en otras iglesias], declarará, por su propia diversidad y contrariedad, que no tuvo por autor ni apóstol ni hombre apostólico; porque, como los apóstoles, nunca habrían enseñado cosas que fueran contradictorias en sí mismas” (ibid.).
“Entonces que todas las herejías, cuando sean desafiadas a estas dos pruebas por nuestra Iglesia apostólica, ofrezcan la prueba de cómo se consideran apostólicas. Pero en verdad ni lo son ni pueden demostrar ser lo que no son. Tampoco son admitidos a relaciones pacíficas y a la comunión por las iglesias que están de alguna manera relacionadas con los apóstoles, ya que ellas mismas no son apostólicas en ningún sentido debido a su diversidad en cuanto a los misterios de la fe” (ibid.).
Cipriano de Cartago
«La Iglesia es una, y como es una, no puede estar dentro y fuera a la vez. Porque si está con [el hereje] Novaciano, no estuvo con [el Papa] Cornelio. Pero si estuvo con Cornelio, quien sucedió al obispo [de Roma], Fabián, por ordenación legítima, y a quien, además del honor del sacerdocio, el Señor glorificó también con el martirio, Novaciano no está en la Iglesia; ni puede ser considerado obispo, pues, sin suceder a nadie y despreciando la tradición evangélica y apostólica, surgió de sí mismo. Porque quien no ha sido ordenado en la Iglesia no puede tener ni pertenecer a la Iglesia de ninguna manera» ( Cartas 69[75]:3 [253 d. C.]).
Agustín
«Hay muchas otras cosas que me mantienen fielmente en el seno de la Iglesia Católica. La unanimidad de los pueblos y las naciones me mantiene aquí. Su autoridad, inaugurada en milagros, alimentada por la esperanza, aumentada por el amor y confirmada por su antigüedad, me mantiene aquí. La sucesión de sacerdotes, desde la misma sede del apóstol Pedro, a quien el Señor, después de su resurrección, encomendó el cuidado de sus ovejas [Juan 21:15-17], hasta el episcopado actual, me mantiene aquí» ( Contra la Carta de Mani llamada «Fundamento» 4:5 [397 d. C.]).
NIHIL OBSTAT: He llegado a la conclusión de que los materiales
presentados en este trabajo están libres de errores doctrinales o morales.
Bernadeane Carr, STL, Censor Librorum, 10 de agosto de 2004
IMPRIMATUR: De acuerdo con 1983 CIC 827
Por la presente se concede permiso para publicar este trabajo.
+Robert H. Brom, Obispo de San Diego, 10 de agosto de 2004