"¿Qué estás haciendo?" Me pregunté mientras estacionaba en el campus de Aquinas College en el centro de Nashville. "Si alguien descubre que usted está considerando siquiera la Iglesia Católica, perderá su trabajo". Pero ya había llegado demasiado lejos para retroceder, así que entré apresuradamente al edificio. Una de las hermanas dominicas me saludó cortésmente en la recepción y me dijo que mi instructor ya había llegado. Aunque vestía el traje clerical negro de un sacerdote, era un sacerdote episcopal y me sentía tremendamente fuera de lugar. Sin embargo, me invadió una extraña sensación de calidez. Pinturas de santos se alineaban en el pasillo como para animarme mientras me dirigía hacia el encuentro con el P. Esteban Gedeón. Durante la siguiente hora yo, junto con otras dos personas, haríamos preguntas y recibiríamos instrucción sobre los conceptos básicos de la fe católica. Eso fue en la primavera de 2004. Un camino sinuoso me había traído a ese cálido día de primavera.
"Pelear la buena batalla"
Crecí en la Iglesia Episcopal y la fe cristiana siempre fue parte de mi vida. Mis primeros recuerdos de la vida de la iglesia se centran en mi servicio como acólito en mi parroquia natal, algo que disfruté inmensamente. Desde muy joven tuve un fuerte interés por la vida espiritual. Mis años de escuela secundaria estuvieron llenos de la típica y leve rebelión de la adolescencia. En el segundo año de universidad llegué a un nivel más profundo de fe a través de una experiencia de conversión evangélica. Desarrollé un amor por las Escrituras y un deseo de tener la plenitud tanto de la Palabra como de los sacramentos en mi vida. Como episcopal, pronto recurrí al ala evangélica de la iglesia anglicana para satisfacer esta necesidad. Durante mis años universitarios también conocí a mi futura esposa, Sheryl, quien tenía antecedentes y vida de fe similares.
Después de graduarme de la universidad, me nombraron segundo teniente en el ejército de los EE. UU. y me destinaron a Ft. Campbell, Kentucky. Sheryl y yo nos casamos y comenzamos a asistir a la iglesia episcopal local, donde pronto trabajamos como voluntarios como ministros juveniles. Fue un tiempo increíble. Sin embargo, pronto comenzamos a tener una sensación de incomodidad en nuestra relación con la iglesia. Empezamos a darnos cuenta de que la heterodoxia dentro de la Iglesia Episcopal estaba mucho más extendida de lo que pensábamos. Observamos, a nivel local y nacional, una tendencia creciente hacia un proceso de pensamiento humanista dentro de la Iglesia Episcopal que era muy preocupante. Así que discutimos nuestras preocupaciones con sacerdotes episcopales y laicos que tenían ideas afines. Su consejo fue quedarse y “pelear la buena batalla”. Los creyentes ortodoxos deben quedarse quietos y ser testigos del evangelio. Ésta sería la mentalidad predominante de muchos en la Iglesia Episcopal durante al menos otra década. Pero incluso entonces, estaba claro que se avecinaba una tormenta.
Mientras servía como ministro juvenil, sentí un llamado al sacerdocio episcopal. Después de orar, recibir consejos de amigos y familiares y recorrer el proceso de selección episcopal, Sheryl y yo hicimos las maletas y entré al seminario de la Escuela Episcopal para el Ministerio Trinity en Ambridge, Pensilvania, en el otoño de 1999.
¿Quién tiene razón?
Mis lecturas de Calvino, Lutero y Wesley me dejaron con una persistente sensación de malestar. Ellos y sus seguidores rara vez coincidían en nada. ¿Cómo pudo la “Reforma” de la iglesia producir tantas denominaciones diferentes y fracturas? Vi cómo los cristianos bíblicos, incluido yo mismo, discutíamos incesantemente sobre muchas facetas de la fe, todos citando las Escrituras para respaldar nuestros argumentos. ¿Cómo íbamos a saber quién tiene razón?
Descubrí que la Reforma inglesa en particular tenía poco que ver con la teología y más con el rechazo de la autoridad, la búsqueda de ganancias políticas y la satisfacción de sus pasiones sexuales por parte de Enrique VIII. ¿Cómo puede también una iglesia ser controlada por una autoridad civil? O, en el caso de la Iglesia Episcopal de Estados Unidos, ¿cómo se puede gobernar democráticamente una iglesia? ¿Se moverá el Espíritu Santo cuando logremos una mayoría de votos? Eso produce una iglesia esclavizada al espíritu de la época. Si la cultura es cristiana, entonces la iglesia puede seguir siendo cristiana. Pero si la cultura comienza a cambiar hacia una cosmovisión poscristiana, entonces este tipo democrático de iglesia también lo hará.
En una clase de liturgia, me pidieron que defendiera la doctrina del Memorialismo (la creencia de que en la comunión, el pan y el vino siguen siendo sólo pan y vino, y la comunión no es más que una comida en memoria de la muerte y resurrección de Jesús). Mientras me preparaba para esta tarea, estudié libros de texto y las Escrituras, particularmente los pasajes de Juan 6 y 1 Corintios 11. Al hacerlo, descubrí que mi teología era mucho más católica que evangélica. Cuando llegó el momento de presentar mi trabajo, tuve que limpiar mi conciencia. Comencé diciendo (para consternación del profesor): “Por más persuasivo y justo que espero ser al presentar la doctrina del Memorialismo, no estoy de acuerdo con ella. Creo que la posición más bíblica e histórica es la de la Presencia Real de Cristo en la Eucaristía”.
Una conciencia en conflicto
Después de la ordenación, me pidieron que comenzara una nueva iglesia episcopal en las afueras de Nashville, Tennessee. Estaba emocionado (e intimidado) por el desafío. Poco después, la Convención Nacional de la Iglesia Episcopal tomó algunas decisiones preocupantes. Uno fue su incapacidad para reafirmar el lugar y el papel de las Escrituras en la vida de la iglesia. Otra fue su incapacidad para reafirmar la primacía y centralidad de Jesucristo. Luego vino la elección y confirmación del obispo V. Gene Robinson de New Hampshire, un homosexual practicante. Con eso, la iglesia episcopal ahora respaldaba el pecado como justicia y como ejemplo para el pueblo de Dios. La iglesia afirmó, tal como yo sospechaba, que debido a que una mayoría había votado a favor de esto, el “Espíritu había hablado”.
Sheryl y yo estábamos preocupados por todas estas cosas, pero nos preguntábamos adónde ir. Dondequiera que miráramos, encontramos tipos similares de malestar espiritual. Queríamos desesperadamente permanecer dentro de la iglesia de nuestra juventud porque ambos creíamos en el valor y la eficacia de la vida sacramental alimentada por la Palabra de Dios en las Escrituras. Además, mis responsabilidades en nuestra iglesia habían aumentado a medida que la congregación crecía. Sin embargo, a principios de 2004 comencé a notar un conflicto creciente en mi conciencia. Como ministro quería ser fiel a la vida a la que Dios me había llamado, pero me estaba preocupando profundamente. Decidí hacer un retiro para orar por nuestro futuro en la iglesia episcopal. Cerca de Nashville hay un maravilloso centro de retiro católico, así que reservé una de las ermitas ubicadas en las colinas de Tennessee.
Caminé por el camino de grava desde mi ermita hasta la ermita. Con el familiar olor a incienso en el aire, me arrodillé, descansé y oré frente al Santísimo Sacramento. Le supliqué al Señor fortaleza y coraje, pero sobre todo orientación. No sabía qué dirección tomar. Ya anochecía cuando salí de la capilla y subí la colina hasta mi ermita. No hubo grandes revelaciones, ni voces ni ángeles junto al altar. Lo único que sentí fue una tranquila promesa de que él realmente lideraría el camino. No me pareció gran cosa, pero lo aguanté.
Más tarde esa noche, me estaba preparando para acostarme cuando noté un libro, proporcionado por el centro de retiro, escondido cerca de la parte trasera de una estantería. Era de Mark Shea. ¿Con qué autoridad? Un evangélico descubre la tradición católica. Lo devoré. Con cada capítulo quedé cada vez más cautivado por lo que el autor me decía sobre la Iglesia Católica.
Mi propia Tarsis privada
Después de dejar mi retiro, me sumergí en más libros y descubrí autores como Scott Hahn, Peter Kreeft, Karl Keating, David Curriey Leo Tresé. A través del ministerio de la Red de regreso a casa, descubrí a otras personas como yo que exploraban la fe católica y encontraban tesoros que nunca antes habían experimentado. Comencé reuniones semanales en Aquinas College con un pequeño grupo que exploraba la Iglesia Católica. Una a una mis objeciones doctrinales se desvanecieron. María, los santos, el purgatorio, la Misa, la infalibilidad papal y el Magisterio tenían sentido cuando se entendían adecuadamente. El Arzobispo Sheen tenía razón cuando señaló que a la mayoría de las personas no les gusta la Iglesia Católica por lo que creen que es, ¡no por lo que es en realidad!
Cuanto más descubría, más me daba cuenta de que lo que estaba viendo iba a exigir un paso costoso en mi vida. Significaría dejar el sacerdocio episcopal, mi congregación (a quien amaba mucho), la iglesia de mi juventud y muchos de mis amigos. Entonces, en un movimiento que recuerda al de Jonah, corrí en dirección contraria. Fui a mi propia Tarsis. Elegí retirarme a los recovecos del anglocatolicismo (un movimiento dentro de los círculos anglicano-episcopales que afirma la tradición católica sin ser católico). Enseñé tan cerca de la doctrina católica como me atreví; Cité a teólogos católicos en mis sermones; Fomenté la devoción católica entre la gente. Pensé que esta era la manera de caminar a ambos lados de la calle. Me equivoqué.
Un día estaba visitando a un feligrés enfermo en un hospital del centro cuando una señora mayor me detuvo. Mirando a mis clérigos negros, preguntó: “Padre, ¿por casualidad es usted católico?” Me encontré con tantas ganas de responder "sí", pero logré tartamudear: "N-No". Soy episcopal”. Me sentí avergonzado por mi respuesta. Sabía en mi corazón que creía lo que la Iglesia Católica creía y enseñaba. Al no convertirme estaba siendo desobediente. ¿Qué estaba haciendo en la iglesia episcopal? ¿Cómo podría seguir huyendo?
Entonces me puse en contacto con el P. Gideon nuevamente y le pedí perdón por mi huida como la de Jonás. Él me dio la bienvenida amablemente y continuamos donde lo habíamos dejado. Le escribí al obispo local y le dije que quería volver a casa.
Sheryl estaba menos segura acerca del paso a la Iglesia Católica. Me había guardado tanto de mis pensamientos para mí que la idea de considerar seriamente el catolicismo me pareció repentina. Inicialmente, estaba más inclinada a adorar en una de las iglesias anglicanas o en el área del anglocatolicismo ortodoxo. Pero con el tiempo, ella también exploró las afirmaciones de la Iglesia Católica y comenzó a ver su esplendor, su enseñanza moral, su sólido compromiso con la verdad y su testimonio a través de los siglos. Descubrió santos que habían dado su vida por la fe. Gracias a la guía de otro converso episcopal, se respondieron sus preguntas e inquietudes. Para mí fue una transformación asombrosa presenciar. Su entusiasmo y amor por la Iglesia crecieron semana tras semana, hasta estar realmente ansiosa por nuestra recepción.
En casa con la familia de Dios
El 20 de mayo de 2007, nuestra familia regresó a la Iglesia Católica. Para nosotros es la culminación de una gran historia de amor. Aquí vemos lo que profesamos en el Credo de Nicea: La Iglesia es una, santa, católica y apostólica. Desde hace más de 2000 años las puertas del infierno no prevalecen contra ella. Sus santos continúan inspirándonos e iluminándonos. Sabemos lo que significa compartir y estar en verdadera comunión con los demás. Aquí Cristo está verdaderamente presente. Entendemos más plenamente, porque somos más plenamente parte del Cuerpo de Cristo, la Iglesia, un hecho que no conduce al orgullo, sino a la humildad. Nos hemos hecho más conscientes de nuestra pecaminosidad y de nuestra necesidad del perdón restaurador de Dios en nuestras vidas.
Queda algo de incomodidad. Todavía recibo algunas respuestas incorrectas en la Misa, y Sheryl y yo a veces nos perdemos en el misal. Y sólo nos queda esperar que nuestro latín mejore. Estamos aprendiendo el idioma de la familia y nuestro camino en nuestro nuevo hogar. Pero estamos en casa porque encontramos a nuestra familia y la familia de Dios nos encontró.