Bishop James Conley es originario de Overland Park, Kansas y converso al catolicismo. Se desempeñó como sacerdote durante 23 años antes de su ordenación episcopal, incluidos 10 años de servicio al Santo Padre como funcionario de la Congregación para los Obispos del Vaticano en Roma. El Papa Benedicto XVI lo nombró obispo auxiliar de Denver el 10 de abril de 2008.
Fue ordenado por Archbishop Charles J. Chaput, OFM Cap. el 30 de mayo de 2008, Solemnidad del Sagrado Corazón, en la Catedral Basílica de la Inmaculada Concepción de Denver. El obispo Conley ha elegido como lema episcopal: "El corazón habla al corazón".
Tras el nombramiento del arzobispo Chaput como arzobispo de Filadelfia el 8 de septiembre de 2011, el obispo Conley fue nombrado administrador apostólico de Denver.
El 14 de septiembre de 2012, el Papa Benedicto XVI nombró al obispo Conley obispo de la Diócesis de Lincoln, Nebraska. El obispo Conley fue instalado formalmente el 20 de noviembre de 2012 en la Catedral del Cristo Resucitado en Lincoln.