Anthony Joseph Bevilacqua nació en Brooklyn, Nueva York, el 17 de junio de 1923, uno de 11 hijos. Fue ordenado sacerdote en 1949 en la Catedral de St. James, Brooklyn.
Siguieron años de sacerdocio y más educación. Obtuvo un doctorado en derecho canónico, una maestría en ciencias políticas y una licenciatura en derecho civil. (El cardenal Bevilacqua tiene derecho a ejercer el derecho civil en los tribunales estatales de Nueva York y Pensilvania y ante la Corte Suprema de Estados Unidos). En 1976 fue nombrado canciller de la diócesis de Brooklyn. Cuatro años más tarde fue ordenado obispo y sirvió como obispo auxiliar de Brooklyn. Fue nombrado obispo de la Diócesis de Pittsburgh, Pensilvania, en 1983, y en 1988 se convirtió en Arzobispo de Filadelfia. Tres años más tarde, en mayo de 1991, el Papa Juan Pablo II anunció la elevación del Arzobispo Bevilacqua al Colegio Cardenalicio.
En Filadelfia, el cardenal Bevilacqua ha hecho de la renovación espiritual de los fieles una prioridad. Visita regularmente parroquias y escuelas en toda la arquidiócesis, así como a personas de todas las religiones a través de sus visitas a hospitales estatales, prisiones, iglesias cristianas y sinagogas. Es el primer (y único) cardenal del mundo en presentar un programa de radio semanal en vivo, “Live with Cardinal Bevilacqua”, que se transmitió entre 1995 y 2000. Continúa haciendo apariciones regulares en programas de radio y televisión nacionales y locales, incluyendo “Catholic Answers En Vivo."
El pasado septiembre, el cardenal Bevilacqua inició un ejercicio espiritual para la Arquidiócesis de Filadelfia titulado « Un camino hacia la santidad» . Esta novena de meses se desarrolla en torno a los nueve primeros viernes de mes, desde octubre de 2002 hasta junio de 2003. Cada mes tiene un tema, y se anima a todas las parroquias y comunidades de fe a orar, ayunar y ofrecer actos de devoción en estos primeros viernes por la intención del mes.
El cardenal Bevilacqua habló recientemente de nuestro llamado a la santidad con esta roca editor Tim Ryland.
Esta Roca: El camino a la santidad se considera generalmente personal; es decir, cada uno de nosotros desarrolla su relación con Dios interiormente o, como mucho, con un director espiritual. ¿En qué sentido la santidad es un camino comunitario?
Cardenal Bevilacqua: Es cierto que el camino a la santidad es un camino personal, pero nadie alcanza la santidad por sí mismo. Si este camino no implica la compañía de otros, nadie la logrará jamás. La santidad se alcanza únicamente a través de la Iglesia, es decir, mediante la gracia de Dios que se nos concede en la comunión eclesial. Esta comunidad eclesial comienza, en primer lugar, con nuestra relación con Dios y con los demás. Jesús nos dijo, de hecho, que el primer y fundamental mandamiento es amar a Dios con todo el corazón, con toda la mente y con todas las fuerzas, y amar al prójimo como a uno mismo. El amor es la esencia de la santidad, por lo que siempre debe involucrar a otras personas.
TR: Creo que algunos católicos tienen la idea de que si uno va a misa todos los domingos, comulga y se mantiene alejado del pecado mortal, entonces todo va bien y está en camino al cielo. Parece que es necesario reavivar este sentimiento de comunidad.
CB: Jesús dice que así es como la gente sabe que sois mis discípulos: si os tenéis amor los unos a los otros. Casi todas las oraciones litúrgicas de la Misa son siempre un nosotros . El Padre Nuestro es nuestro , no solo mi Padre. No sé si alguna vez has visto el cuadro de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina, "El Juicio Final". Si miras ese cuadro, la mitad superior de esas personas va al cielo. Sigo mirándolo y nunca encuentro a nadie que vaya al cielo solo. Siempre están en la mano de al menos otra persona, a veces dos o tres, simbolizando que así es como llegamos al cielo. Los que caen al infierno caen individualmente, lo que simboliza su egoísmo. Ir al cielo siempre significa amor a los demás. Es imposible llegar al cielo simplemente diciendo: "Voy a hacer estas cosas por mí mismo y seré santo". Una persona así nunca podría ser santa.
TR: Algo que escribiste y que leí recientemente me llamó la atención, y me pregunto si podrías comentarlo. Escribiste que nunca permanecemos estáticos en nuestro camino hacia el cielo; si no avanzamos en nuestra santidad, retrocedemos.
CB: Es como subir una colina, sobre todo si está cubierta de nieve: no avanzas a menos que vayas siempre hacia arriba. Si no sigues progresando, retrocederás. Significa oración diaria. Significa avanzar cada día en el camino hacia la santidad.
TR: ¿Qué medidas prácticas debería tomar un párroco para despertar en su feligresía, especialmente en aquellos que no están bien formados en su fe, el aprecio o el deseo por los tipos de devociones que se incluyen en el programa Camino a la Santidad?
CB: Bueno, diría que si los católicos no están bien formados en su fe, les resultará difícil, si no imposible, apreciar o desear las prácticas del Camino hacia la Santidad . La santidad consiste en enamorarse de Dios y amarlo por encima de todos. Si los católicos no están bien informados, entonces es importante que el párroco tome ciertas medidas para mantenerlos al día.
Obviamente, esto debe hacerse a través de sus homilías. Pero también puede hacerlo mediante los boletines dominicales, que incluyan información sobre la fe. Puede hacerlo estableciendo, como hacen muchas parroquias, clases bíblicas u otros tipos de encuentros para la instrucción en la fe, especialmente a través del estudio del Catecismo . Asimismo, debería poner a disposición de los feligreses folletos u otro tipo de material sobre nuestra fe —literatura, revistas atractivas— y animarlos a leer el periódico diocesano.
Debemos recordar que solo alrededor de un tercio de nuestros católicos asisten a la iglesia con regularidad. Por lo tanto, el párroco debe comunicarse con quienes no asisten, y el mejor recurso para que regresen son los propios feligreses . Deben ser testigos, y el párroco debe animarlos a hacer todo lo posible para atraer a más personas a la iglesia. También creo que las visitas de los sacerdotes a cada hogar de la parroquia son cruciales. El párroco debería además organizar a laicos para que visiten los hogares e inviten a la gente a regresar a la iglesia.
Creo que el párroco también debería informar a los feligreses lo que está haciendo la diócesis para no tener que reinventar la rueda. La arquidiócesis de Filadelfia, por ejemplo, hace mucho para proporcionar información. Contamos con una oficina de renovación y evangelización que proporciona una gran cantidad de literatura para ayudar a informar a las personas sobre la fe. También tenemos una enorme cantidad de material en un sitio web, www.blessme.org, y una sala de chat sobre la fe católica. Todos están disponibles bajo los auspicios diocesanos.
TR: Al hablar con mi pastor, me comentó que las personas que asisten todos los domingos y están bien formadas siempre responden positivamente a programas como « Camino a la Santidad» . Su preocupación radica en quienes no asisten todos los domingos o asisten y se marchan después de la Comunión sin siquiera esperar la despedida. Piensa: «Caramba, es su responsabilidad como católicos acercarse a estas personas. Ustedes las ven más que yo. Me faltan personas, no puedo llegar hasta ellas». Realmente cree que es una misión de los laicos evangelizar a estas personas.
CB: Así es. De la misma manera que existe un llamado universal a la santidad para todos, también existe un llamado universal a la evangelización para todos.
TR: Todos estamos llamados por la Gran Comisión (Mateo 28:19-20) a evangelizar. ¿De qué manera podría considerarse evangelización la participación en el programa Camino a la Santidad ?
CB: Cuando hablamos de evangelización, solemos definirla como la difusión del evangelio de Jesucristo a todos los ámbitos de la sociedad para transformarla. Pero sería erróneo concebir la evangelización como una lenta y gradual difusión del conocimiento de la fe, aunque esto sea, obviamente, sumamente importante. La evangelización no puede separarse del crecimiento en santidad, por lo que su objetivo es la santidad. Por eso nos bautizamos, por eso somos católicos: para alcanzar la santidad.
Pero si la santidad es el amor de Dios, debemos tener conocimiento de los Evangelios, y eso conducirá al amor de Jesucristo y por tanto a la santidad. La santidad es uno de los mejores medios de evangelizar. Cuando eres testigo de tu forma de vivir, atraes a la gente. No puedo evitar pensar en esa famosa historia de Francisco de Asís donde uno de los hermanos le preguntó: "¿Qué es lo más importante que debemos hacer como cristianos?" Francisco respondió: “Lo más importante que debemos hacer es predicar el evangelio. Si es necesario, utilice palabras”. Es nuestra vida la mejor forma de evangelización para Jesucristo.
TR: Catholic Answers es un apostolado apologético, y por eso en el fondo de mi mente está la pregunta que viene primero: la apologética –defensas y explicaciones de la fe– o la evangelización. Obviamente, los dos deberían trabajar en conjunto, pero siento que no puedes llegar a la mente de las personas hasta que hayas llegado a sus corazones.
CB: Sin duda, esa es la mejor manera, pero al final hay que llegar a la mente para que el corazón de las personas se conmueva y ame a Jesús. No se puede amar lo que se desconoce. Se llega al corazón con el ejemplo, respondiendo a las objeciones y demás. La apologética no puede separarse de la evangelización ni del camino hacia la santidad. Todas conducen, en última instancia, a la santidad propia o ajena.
Hoy no se puede simplemente predicar a Jesús. Solíamos hacerlo, pero hoy la gente se siente atraída por hacer preguntas. No se puede decir simplemente, bueno, Jesús dijo esto. La gente siempre quiere saber por qué. ¿Por qué debemos ir a misa? ¿Por qué está mal el aborto? No basta con que la Iglesia lo diga o que Cristo –o incluso Dios– lo haya ordenado. Ahí es donde debe entrar la apologética: mostrar que existe una base racional para todo lo que se ordena y todo lo que se enseña.