La Biblia utiliza muchos términos y descripciones de Dios, uno de los más destacados es Yahvé. Este es el nombre personal con el que los israelitas se referían a él.
Generalmente se piensa que el nombre se basa en el verbo hebreo que significa “ser” (HWH), aunque su significado preciso no está claro. Las propuestas incluyen “Yo soy el que existe”, “El que hace ser” y “Yo estoy/estaré presente”.
Debido a que el sistema de escritura hebreo originalmente no incluía vocales, el nombre se escribe en la Biblia hebrea usando solo cuatro consonantes: YHWH. A menudo se les conoce como los tetragrámaton—un Término griego que significa "las cuatro letras".
Debido a la falta de vocales, la pronunciación de la palabra ha sido tema de debate. Sin embargo, basándose en varias líneas de evidencia, se considera que Yahvé es la pronunciación más probable.
La cuestión se complica por el hecho de que, en los siglos inmediatamente anteriores a Cristo, los judíos piadosos dudaban a la hora de pronunciar el nombre. Los Diez Mandamientos advierten: “No tomarás el nombre de Jehová tu Dios en vano; porque el Señor no tendrá por inocente al que tome su nombre en vano” (Éxodo 20:7; cf. Deuteronomio 5:11). Muchos judíos decidieron que, para evitar la posibilidad de hacer un mal uso del nombre divino, no lo pronunciarían en absoluto.
En consecuencia, comenzaron a sustituirlo por otras palabras, como Adonai—un Término hebreo que significa “mi señor”. En consecuencia, cuando la Biblia hebrea fue traducida al griego, la versión resultante de la Septuaginta generalmente usó términos como la palabra griega Kyrios (“Señor”) donde el tetragrámaton apareció en hebreo. Esta piadosa costumbre pasó a los círculos cristianos, y cuando los autores del Nuevo Testamento citan el Antiguo Testamento, generalmente usan Kyrios donde el hebreo tiene YHWH.
La sustitución de Kyrios para YHWH en la Septuaginta y el Nuevo Testamento es la razón por la que la mayoría de las Biblias en inglés tienen “LSeñor”dondequiera que aparezca el nombre divino en el Antiguo Testamento. (Las versitas le dicen que es YHWH en lugar de Adonis en el original.)
En los círculos judíos continuó utilizándose la costumbre de no pronunciar el nombre divino, y cuando el sistema de escritura hebreo comenzó a incluir las vocales (escritas como pequeñas marcas o “puntos” encima, debajo o dentro de las consonantes), los escribas debían decidir si usar los puntos vocálicos para Jehová.
Se decidió que no lo harían. En cambio, escribieron las consonantes YHWH usando los puntos vocálicos para Adonis como recordatorio a los lectores judíos para que digan "Adonai" en lugar de "Yahweh". Esta costumbre de escribir las consonantes de una palabra con las vocales de otra es de donde obtenemos la palabra inglesa "Jehová". En latín, "YHWH" se había convertido en "JHWH", y cuando se combina con las vocales de Adonai—a, o, y a—se convirtió en “Jahowah”, que luego se convirtió en el inglés “Jehová”. Algunos han argumentado que este uso comenzó en la comunidad cristiana ya en el siglo XII, aunque a menudo se remonta a 1518, cuando Petrus Galantinus, OFM, el confesor del Papa León X, publicó un libro que lo popularizó.
Desde un punto de vista teológico, está claro que Dios no tiene ningún problema con que la gente use el nombre, ya que los israelitas lo hacían hasta que surgió la costumbre contraria en los siglos inmediatamente antes de Cristo. Por tanto, la costumbre no era una cuestión de ley divina.
De hecho, la idea de que hacer una sustitución te protegería del mal uso del nombre de Dios es errónea. Si sustituyes "Adonai" o "Kurios" y luego profanas esa palabra, Dios aún sabe que estás haciendo un mal uso de una referencia a él.
Sin embargo, también está claro que Dios no considera obligatorio que los cristianos utilicen el nombre divino. Eso es obvio en el caso de “Jehová”, ya que esta forma ni siquiera existía en los tiempos bíblicos, pero también está claro que lo mismo se aplica a “Yahvé”, ya que los autores del Nuevo Testamento usan regularmente Kyrios cuando el Antiguo Testamento tiene a YHWH.
La práctica de usar el nombre divino está así sancionada por los muchos libros del Antiguo Testamento que sí lo usan, y la práctica de usar un sustituto está sancionada por los libros del Nuevo Testamento, que siguen esa costumbre.