La Biblia utiliza muchos términos y descripciones de Dios, uno de los más destacados es Yahvé. Este es el nombre personal con el que los israelitas se referían a él.
Generalmente se piensa que el nombre se basa en el verbo hebreo que significa “ser” (HWH), aunque su significado preciso no está claro. Las propuestas incluyen “Yo soy el que existe”, “El que hace ser” y “Yo estoy/estaré presente”.
Dado que el sistema de escritura hebreo no incluía originalmente vocales, el nombre se escribe en la Biblia hebrea utilizando solo cuatro consonantes: YHWH. A estas se las suele denominar tetragrama, un término griego que significa «las cuatro letras».
Debido a la falta de vocales, la pronunciación de la palabra ha sido tema de debate. Sin embargo, basándose en varias líneas de evidencia, se considera que Yahvé es la pronunciación más probable.
La cuestión se complica por el hecho de que, en los siglos inmediatamente anteriores a Cristo, los judíos piadosos dudaban a la hora de pronunciar el nombre. Los Diez Mandamientos advierten: “No tomarás el nombre de Jehová tu Dios en vano; porque el Señor no tendrá por inocente al que tome su nombre en vano” (Éxodo 20:7; cf. Deuteronomio 5:11). Muchos judíos decidieron que, para evitar la posibilidad de hacer un mal uso del nombre divino, no lo pronunciarían en absoluto.
En consecuencia, comenzaron a sustituirlo por otras palabras, como Adonai, término hebreo que significa «mi señor». Por lo tanto, cuando la Biblia hebrea se tradujo al griego, la Septuaginta resultante generalmente utilizaba términos como la palabra griega Kurios («Señor») donde aparecía el tetragrama en hebreo. Esta piadosa costumbre se extendió a los círculos cristianos, y cuando los autores del Nuevo Testamento citan el Antiguo Testamento, suelen usar Kurios donde en hebreo aparece YHWH.
La sustitución de YHWH por Kurios en la Septuaginta y el Nuevo Testamento explica por qué la mayoría de las Biblias en inglés usan « SEÑOR » dondequiera que aparezca el nombre divino en el Antiguo Testamento. (Las mayúsculas indican que se trata de YHWH en lugar de Adonai en el original).
En los círculos judíos, se siguió utilizando la costumbre de no pronunciar el nombre divino, y cuando el sistema de escritura hebreo comenzó a incluir vocales (escritas como pequeñas marcas o "puntos" encima, debajo o dentro de las consonantes), los escribas tuvieron que decidir si usar los puntos vocálicos para Yahvé.
Se decidió que no lo harían. En cambio, escribieron las consonantes YHWH usando los puntos vocálicos de Adonai como recordatorio para los lectores judíos de decir "Adonai" en lugar de "Yahvé". Esta costumbre de escribir las consonantes de una palabra con las vocales de otra es de donde proviene la palabra inglesa "Jehová". En latín, "YHWH" se había convertido en "JHWH", y cuando se combinó con las vocales de Adonai (a, o y a), se convirtió en "Jahowah", que luego se convirtió en el inglés "Jehová". Algunos han argumentado que este uso comenzó en la comunidad cristiana ya en el siglo XII, aunque a menudo se remonta a 1518, cuando Petrus Galantinus, OFM (confesor del papa León X), publicó un libro que lo popularizó.
Desde un punto de vista teológico, está claro que Dios no tiene ningún problema con que la gente use el nombre, ya que los israelitas lo hacían hasta que surgió la costumbre contraria en los siglos inmediatamente antes de Cristo. Por tanto, la costumbre no era una cuestión de ley divina.
De hecho, la idea de que hacer una sustitución te protegería del mal uso del nombre de Dios es errónea. Si sustituyes "Adonai" o "Kurios" y luego profanas esa palabra, Dios aún sabe que estás haciendo un mal uso de una referencia a él.
Sin embargo, también es evidente que Dios no considera obligatorio que los cristianos utilicen el nombre divino. Esto resulta obvio en el caso de «Jehová», puesto que esta forma ni siquiera existía en tiempos bíblicos, pero también es claro que lo mismo se aplica a «Yahvé», ya que los autores del Nuevo Testamento utilizan con frecuencia Kurios cuando el Antiguo Testamento usa YHWH.
La práctica de usar el nombre divino está así sancionada por los muchos libros del Antiguo Testamento que sí lo usan, y la práctica de usar un sustituto está sancionada por los libros del Nuevo Testamento, que siguen esa costumbre.