Han pasado veinte años desde que debatí con Peter Ruckman, un ministro fundamentalista de Pensacola conocido no sólo por su anticatolicismo sino por defender la forma más extrema de la posición King James-only. Entonces, como ahora, fue más allá de simplemente decir que los cristianos de habla inglesa deberían usar la versión King James (también conocida como la versión autorizada) y ninguna otra. Afirmó que esta traducción es casi inspirada y también lo es la única traducción al inglés que es la auténtica Palabra de Dios. Todas las demás traducciones, dijo, tenían tantos errores que socavaban la fe. Dado que pocos fundamentalistas están de acuerdo con este razonamiento, a lo largo de su carrera Ruckman se ha encontrado en el extremo más distante del espectro protestante.
Nuestro debate se llevó a cabo en una iglesia bautista en Long Beach, California, la ciudad donde pasé mis años de formación y donde todavía viven mis padres. Seguramente quienes dirigían la iglesia debieron haber simpatizado con las opiniones extremas de Ruckman (de otro modo no le habrían ofrecido el lugar) y eso hizo aún más sorprendente descubrir que la iglesia se enorgullecía de una excelente colección de Arte mariano. Ojalá hubiera pedido al ministro presidente que explicara esta incongruencia.
Ya no recuerdo el tema exacto del debate, pero recuerdo bien a un hombre sentado en la primera fila. Era un groupie de Ruckman. Cuando Ruckman estaba en el podio, el hombre levantó un cartel que decía "¡Amén, hermano!". Cuando llegó mi turno, le dio la vuelta al cartel y decía “¡Arrepiéntete, católico!” Pensé que era un buen consejo, pero no por el motivo que él sospechaba.
Ruckman trabajó entre la multitud, usando un lenguaje hiperbólico y preguntando “¿Amén?” después de hacer un comentario. “¡Amén, hermano!” respondió la audiencia casi exclusivamente fundamentalista. A veces, lo admito, tuve que esforzarme para no reírme de las payasadas de Ruckman, que, al menos, tendían a demostrar que la mayoría de los estereotipos tienen una base de hecho. Puede que haya llegado a ser lo más cercano a Elmer Gantry que jamás haya visto.
Al concluir el debate le ofrecí mi mano, pero él simplemente se dio vuelta y se alejó. Tomé el desaire como una señal de que en algún momento de la velada había presentado al menos un buen argumento, o tal vez era simplemente que él tenía miedo de contagiarse de piojos católicos.
Sea como fuere, Ruckman era un “cristiano bíblico” y se enorgullecía de conocer la Biblia. Se propuso decirles a sus oyentes que, en el momento de nuestro debate, había leído la Biblia entera 106 veces, o un poco más de dos veces al año desde su adolescencia. Si ha seguido así en los años transcurridos desde nuestro debate, entonces ha leído la Biblia de cabo a rabo unas 150 veces.
Si consideramos las posiciones teológicas que defiende Ruckman, veremos que, sin saberlo, ha demostrado que las Escrituras por sí solas no son suficientes. Después de todo, en ese momento seguramente ya debe haber hecho todo bien, si todo lo que uno necesita hacer es leer el texto sagrado por su cuenta. Pero no basta con leerlo por cuenta propia. Es necesario leerlo en concierto con la Iglesia. La interpretación privada, como señaló el primer Papa, conduce a la ruina.
Puedes conducir un coche que no tiene volante, pero los resultados no son agradables. Puedes conducirlo 150 veces pero nunca lograrás avanzar adecuadamente. Invariablemente irás a una zanja. Esto les ha estado sucediendo a las personas que hacen interpretación privada desde que se propuso por primera vez su teoría favorita. Algunos, finalmente, han aprendido de la experiencia y otros no.