¿Por qué pertenecer a una iglesia? La respuesta simple es porque Dios ha dicho que debes hacerlo. Se hizo hombre y personalmente estableció una Iglesia organizada y visible para enseñarnos, gobernarnos y santificarnos con su autoridad. Lo hizo porque él era el camino, la verdad y la vida.
“Si tu hermano peca contra ti, ve y repréndele estando tú y él a solas. Pero si no te escucha, lleva contigo a uno o dos más, para que cada palabra sea confirmada por la evidencia o por dos o tres testigos. Si se niega a escucharlos, díselo a la Iglesia; y si ni siquiera escucha a la Iglesia, tenedlo por gentil y recaudador de impuestos. En verdad os digo que todo lo que atéis en la tierra quedará atado en los cielos, y todo lo que desatéis en la tierra quedará desatado en los cielos” (Mateo 18:15-18). Por lo tanto, la Iglesia es un cuerpo al que se puede apelar y tiene el deber de excluir de la membresía a aquellos que son obstinadamente desobedientes.
Cristo llamó a sus apóstoles como sus propios compañeros especiales, para que estuvieran siempre con él. Se concentró en su formación y les confirió poderes especiales para enseñar, gobernar y santificar a la gente. Al hacer de Pedro cabeza de los apóstoles le dio autoridad central en la Iglesia: “Apacienta mis corderos, apacienta mis ovejas, apacienta mis ovejas” (Juan 21:15-17). Le dio a Pedro individualmente la autoridad que había dado a los apóstoles como cuerpo: “Todo lo que atéis en la tierra quedará atado en el cielo” (Mateo 16:19).
En los Hechos de los Apóstoles encontramos a la Iglesia como una organización bien definida. Tiene funcionarios, como Matías y Timoteo, que fueron consagrados por la imposición de manos: diáconos, sacerdotes y obispos. “Si un hombre no puede gobernar su propia casa, ¿cómo va a gobernar la Iglesia de Dios?” (1 Timoteo 3:5). Cuando los apóstoles se reunieron en concilio en Jerusalén (Hechos 15), la Iglesia ya era una sociedad plenamente constituida y decidida a convertir al mundo. Tenía reglas disciplinarias, funcionarios, ceremonias, sacramentos y enseñanza oficial.
Esa misma Iglesia debe estar en el mundo hoy porque Cristo dijo: “Toda potestad me ha sido dada en el cielo y en la tierra. Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo, enseñándoles a guardar todo lo que os he encomendado; y he aquí, yo estaré con vosotros todos los días, hasta el fin del mundo” (Mateo 28:18-20).
La Iglesia católica es la única de las entidades cristianas actuales que corresponde exactamente a la religión establecida por Jesucristo. Podemos resumir el argumento de esta manera:
1. La Iglesia Católica fue fundada personalmente por Cristo. Todas las demás iglesias desaparecen a medida que retrocedes en la historia. Las iglesias pentecostales, por ejemplo, son ramas del siglo XIX de las iglesias de Santidad, que eran ramas de la Iglesia Metodista, que a su vez era una rama de la Iglesia Anglicana, que a su vez era una rama de la Iglesia Católica en el siglo XVI.
Cristo dijo: “Tú eres Pedro, y sobre esta roca edificaré mi Iglesia” (Mateo 16:18). Hay muchos pretendientes al honor de ser la Iglesia de Cristo, pero sólo la Iglesia católica afirma haber sido construida sobre Pedro, el jefe de los apóstoles y el primer obispo de Roma. Ninguna otra iglesia afirma haber sido construida sobre Pedro, lo que significa que ninguna otra iglesia puede ser la que Cristo estableció.
2. La Iglesia Católica ha existido continuamente, sin cambios esenciales, desde los tiempos de Cristo. Este es un hecho de la historia. La misma autoridad convocó los primeros concilios generales que convocó el Vaticano II. (Nadie realmente discute esto.) Todos los santos de todas las épocas eran miembros de la Iglesia Católica, honraban al Papa como el representante visible de Cristo en la tierra, adoraban a Dios a través de la Misa y los siete sacramentos, y todos creían en la misma enseñanza. Examine las conclusiones de dos concilios generales cualesquiera de la cristiandad y encontrará acuerdo absoluto entre ellos.
3. La Iglesia católica es universal, conforme al mandato de Cristo de ir a todo el mundo y enseñar a todas las naciones. Primero se llamó “Católico” por Ignacio de Antioquía, quien fue martirizado alrededor del año 107. Según el uso de Ignacio, el término parece haber estado de moda durante algún tiempo, lo que significa que la Iglesia fue llamada Iglesia Católica incluso cuando algunos testigos de la vida de Cristo aún vivían.
Durante diecinueve siglos la Iglesia ha unido a hombres que difieren en casi todo. Ha satisfecho todas sus legítimas aspiraciones religiosas, ha superado las diferencias de color, raza y nación, ha demostrado que su constitución puede adaptarse a cualquier régimen político (excepto uno que sea declaradamente anticristiano) y ha atraído a hombres de cada edad y capacidad. Hoy hay casi mil millones de católicos en el mundo. La palabra “católica” significa que la Iglesia cree, enseña y profesa toda la revelación divina y está destinada a todos los hombres de todos los tiempos y lugares.
4. La Iglesia Católica exige que todos sus miembros admitan la misma doctrina. Esto es requerido por Cristo. “Id por todo el mundo y predicad el evangelio a toda la creación. El que crea y sea bautizado será salvo, pero el que no crea será condenado” (Marcos 16:16). “El que a vosotros oye, a mí me oye, y el que a vosotros desecha, a mí me desecha” (Lucas 10:16). Cristo oró para que su Iglesia permaneciera siempre unida. “No ruego sólo por éstos, sino también por los que creen en mí por la palabra de ellos, para que todos sean uno, como tú, Padre, en mí y yo en ti, para que también ellos sean en nosotros, para que el mundo crea que tú me has enviado. . . para que sean perfectamente uno” (Juan 17:20-24). Esta oración de Cristo no podía pasar desapercibida. En él apela a su unidad con su Padre. Quiere que la Iglesia esté unida de la misma manera, y quiere que esa unidad sea evidencia de su fundamento divino.
Durante diecinueve siglos la Iglesia Católica ha tenido unidad en materia de creencias, el uso de los sacramentos y el culto oficial como principal medio de gracia, disciplina y obediencia bajo una autoridad suprema, el Papa, que es el Vicario de Cristo en la tierra. Esta unidad, que es interna a la Iglesia e implica que la Iglesia nunca se contradice, existe incluso aunque algunos miembros individuales de la Iglesia disientan o sean desobedientes.
5. La Iglesia Católica ejerce autoridad divina sobre sus súbditos, ya que Cristo dijo que si un hombre no escuchara a la Iglesia sería como un pagano. La Iglesia Católica siempre ha hablado con autoridad. La Iglesia tiene autoridad directa sobre sus miembros en asuntos espirituales (fe, moral, culto, disciplina) y autoridad indirecta sobre ellos en asuntos temporales relacionados con lo espiritual. Este poder reside principalmente en el Papa y el colegio de obispos unidos a él, pero también lo ejercen de diversas maneras otros agentes como los funcionarios delegados y los superiores religiosos.
La autoridad en la Iglesia es servicio a la comunidad del Pueblo de Dios. La unidad y la universalidad serían imposibles sin autoridad. En la comisión final de Cristo a la Iglesia, citada anteriormente, la palabra “por tanto” es importante. Como Cristo tiene toda autoridad en el cielo y en la tierra, envía a sus apóstoles con la misma autoridad.
Pablo habla de Dios Padre como quien hizo a su Hijo, Jesucristo, “cabeza de toda la Iglesia, que es su cuerpo y plenitud de él” (Efesios 1:22-23). Esto significa que la Iglesia continúa y completa la obra de Cristo.
Cuando Cristo nació, Dios el Hijo se hizo carne. Se unieron los mundos visible e invisible, el humano y el divino. La Iglesia que Cristo fundó es a la vez visible e invisible. Es invisible en el sentido de que sus miembros viven de la vida invisible de la gracia divina, pero es una sociedad de hombres y mujeres y, por tanto, es externa y visible. Sus miembros están unidos de una manera que se puede ver. Están sujetos a una autoridad visible, pero a través de los sacramentos reciben una vida nueva, una participación en la vida de Dios que no se puede ver.
Cristo no fue simplemente un maestro moral sublime. Enseñó a los hombres la verdad y nos mostró esa forma de vida, pero también fundó una organización permanente para continuar su obra en la tierra. Le dio a esa organización autoridad para enseñar en su nombre y llevar la gracia que merecía a todos los hombres en todo el mundo hasta el fin de los tiempos. Esa organización es la Iglesia Católica. Su cabeza es Jesucristo, que está representado en la tierra por el Papa, que es el sucesor de Pedro.
Antes de que Cristo viniera, los hombres sólo habían vislumbrado y sombras de la revelación de Dios a través de los profetas del Antiguo Testamento. Cristo es Dios. Fundó una Iglesia como voz viva para continuar su tarea de proclamar la revelación de Dios, de decir a los hombres las verdades necesarias para la salvación.
Cristo no fundó varias iglesias diferentes enseñando a los hombres cosas diferentes. Fundó una Iglesia como camino de salvación. Como Dios no podía hacer nada imperfecto. La Iglesia debe ser el camino perfecto de salvación. No puede llevar a los hombres al error. Por eso la unidad siempre ha sido una marca de la Iglesia. “Un cuerpo y un Espíritu, como sois llamados en una misma esperanza de vuestra vocación. Un Señor, una fe, un bautismo” (Efesios 4:4-5). Una Iglesia sin unidad no puede ser la verdadera Iglesia de Cristo.
Cristo enseñó una doctrina de santidad. Su Iglesia debe ser una Iglesia santa, que enseñe una doctrina santa y ofrezca a los hombres los medios para ser santos. Los verdaderos frutos de la Iglesia son los santos de cada siglo. El hecho de que muchos católicos sean débiles y pecadores nos recuerda que Cristo vino a llamar no a los justos sino a los pecadores al arrepentimiento.
Cristo hizo a su Iglesia católica o universal en el tiempo y en la extensión: en el tiempo, porque prometió estar con ella hasta el fin del mundo; en extensión, porque envió a sus apóstoles a todas las naciones. Grandes imperios y reinos han ido y venido, pero la Iglesia permanece. Es la única sociedad universal que ha sobrevivido durante dos milenios. Esta combinación de unidad y universalidad es un milagro moral. No tiene una explicación puramente natural y debe ser el cumplimiento de la promesa de Cristo.