El 31 de octubre de 1517 se celebra a veces como la fecha del nacimiento de la Reforma Protestante. Fue ese día cuando Martín Lutero supuestamente clavó sus Noventa y cinco tesis en la puerta de la iglesia del castillo de Wittenberg, aunque no hay relatos contemporáneos de este evento.
Las Noventa y Cinco Tesis no fueron un manifiesto de la Reforma Protestante sino un conjunto de propuestas para un debate público. No abordaron ninguna de las doctrinas que llegaron a ser características distintivas de la teología protestante. Por ejemplo, no hacen ninguna referencia a la justificación únicamente por la fe ni a la teología únicamente por las Escrituras (Sola Scriptura).
La principal preocupación de Lutero era el sistema penitencial de la Iglesia, particularmente la doctrina de las indulgencias. De hecho, el título oficial del mensaje de Lutero es Disputa del doctor Martín Lutero sobre el poder y eficacia de las indulgencias.
Se había concedido una indulgencia para recaudar fondos para la construcción de la Basílica de San Pedro, y cuando se predicó en la zona de Lutero, algunas personas comunes salieron con ideas erróneas. Lutero emitió su propuesta en respuesta.
En una carta al arzobispo de Mainz (fechada el 31 de octubre de 1517), explicó:
No acuso las protestas de los predicadores, que no he oído, por mucho que me entristezcan las impresiones totalmente falsas que el pueblo ha concebido de ellos; a saber, las almas infelices creen que si han comprado cartas de indulgencia están seguras de su salvación; de nuevo, que tan pronto como echan sus contribuciones en la alcancía, las almas salen volando del purgatorio; además, que estas gracias son tan grandes que no hay pecado demasiado grande para ser absuelto, incluso, como dicen, aunque sea imposible, si se hubiera violado a la Madre de Dios; nuevamente, que un hombre es libre, a través de estas indulgencias, de toda pena y culpa.
Lutero tenía razón al preocuparse por estas opiniones, pues ninguna de ellas es verdadera ni corresponde a las enseñanzas de la Iglesia. Las indulgencias no aseguran la salvación. Realizar el trabajo externo de una indulgencia (aportar dinero, en este caso) no libera automáticamente a las almas del purgatorio, ni las indulgencias liberan a uno de la culpa o las penas del pecado.
La práctica de las indulgencias ha cambiado a lo largo de los siglos y, como toda institución regulada por hombres, ha sido objeto de abusos. Hubo verdaderos abusos en la época de la Reforma. Además de tener ideas supersticiosas sobre lo que harían las indulgencias, algunos predicadores eran inescrupulosos a la hora de recaudar dinero. (Contrariamente a la leyenda popular, las indulgencias nunca se “vendían”, sino que se concedían como incentivo para apoyar causas caritativas).
Es lamentable que la respuesta de Lutero se saliera de control y condujera a desviaciones progresivamente más graves de la doctrina católica, produciendo al final una de las heridas más graves a la unidad cristiana. También es lamentable que tanto protestantes como católicos hayan seguido tergiversando y malinterpretando la doctrina de las indulgencias.
¿Qué son las indulgencias?
Un espacio para hacer una pausa, reflexionar y reconectarse en privado. Compendio del Catecismo de la Iglesia Católica afirma: “Las indulgencias son la remisión ante Dios de la pena temporal debida a los pecados cuya culpa ya ha sido perdonada” (q. 312). Esto muestra el error de uno de los malentendidos que informó Lutero: la idea de que a través de las indulgencias “el hombre es libre. . . de toda pena y culpa”. Las indulgencias no liberan a nadie de la culpa. Presuponen que la culpa del pecado ya ha sido perdonada.
Las indulgencias tratan únicamente del “castigo temporal debido a los pecados”, un concepto con el que muchas personas hoy en día no están familiarizadas. Hay consecuencias del pecado que nos llegan en este mundo, el mundo del tiempo. Estos se llaman “castigos temporales” en contraste con el castigo eterno del infierno.
Existe una tendencia, particularmente en los círculos protestantes, a pensar que el pecado tiene una sola consecuencia: la culpa y la posibilidad del infierno. Si se perdona la culpa, se irá al cielo; si la culpa no es perdonada, irá al infierno. Ésta es una visión incompleta. Las Escrituras nos dicen que esa culpa no es el único resultado del pecado. El libro de Hebreos contiene una meditación sobre el hecho de que Dios todavía reprende y disciplina a sus hijos para producir santidad en ellos, afirmando que “nos disciplina para nuestro bien, para que participemos de su santidad” aunque “por el momento todos la disciplina parece más dolorosa que placentera” (Heb. 12:10-11).
La naturaleza del castigo
Los castigos divinos, tanto temporales como eternos, a menudo han sido vistos como calamidades infligidas deliberadamente por Dios a causa del pecado. Dios condena a las personas al infierno de la misma manera que un juez condena a las personas a prisión. En el caso de los castigos temporales, Dios los inflige de la misma manera que los padres castigan a los hijos.
Las Escrituras usan imágenes similares. La parábola de las ovejas y los cabritos representa a Jesús juzgando a las naciones y diciéndoles a los cabritos que se vayan al fuego eterno (Mateo 25:32–46), y Hebreos 12 compara la forma en que Dios nos disciplina con la forma en que lo hicieron nuestros padres terrenales. Pero las parábolas contienen elementos simbólicos y estas comparaciones y metáforas tienen sus límites. La reflexión reciente sobre la misericordia de Dios ha llevado a algunos a preguntarse si estas imágenes deben entenderse de otra manera.
En lo que puede ser un punto de desarrollo doctrinal, el Catecismo de la Iglesia Católica nos advierte que no comprendamos el castigo eterno o temporal según el modelo de venganza infligida externamente:
El pecado grave nos priva de la comunión con Dios y, por tanto, nos hace incapaces de la vida eterna, cuya privación se llama “castigo eterno” del pecado. Por otra parte, todo pecado, incluso venial, conlleva un apego enfermizo a las criaturas, que deben ser purificadas aquí en la tierra o después de la muerte en el estado llamado purgatorio. Esta purificación libera de lo que se llama el “castigo temporal” del pecado. Estos dos castigos no deben concebirse como una especie de venganza infligida por Dios desde fuera, sino como consecuencia de la naturaleza misma del pecado. (CCC 1472)
El castigo eterno resulta de ser “incapaz de tener vida eterna” por “la naturaleza misma” del pecado grave. El castigo temporal se entiende como una purificación del “apego malsano a las criaturas” que implica incluso el pecado venial (por ejemplo, demasiado apego a la comida, la bebida o el sexo) y que también surge de la naturaleza del pecado más que de la imposición externa de una pena.
El papel de la gracia
Uno bien podría preguntarse cómo, si los castigos divinos no son infligidos desde fuera sino que son intrínsecos al pecado, pueden ser remitidos. Es fácil ver cómo se puede condonar un castigo si se inflige externamente. Si un juez condena a alguien a prisión, puede anular la sentencia. Si los padres castigan a sus hijos, pueden rescindir el castigo. Pero si una pena se deriva de la lógica interna del delito mismo, ¿cómo puede ser condonada?
Que Dios cambie a la persona para que las consecuencias ya no sigan.
En el caso del castigo eterno, Dios da la gracia santificante al culpable, haciéndole nuevamente capaz de la vida eterna. En el caso de los castigos temporales, Dios puede curar el apego desordenado a las cosas creadas que tales castigos pretenden abordar, evitando la necesidad de una purificación dolorosa. Presumiblemente, esto es lo que hacen las indulgencias en el CatecismoLa comprensión.
Al perdonar las penas temporales, la Iglesia recurre a los infinitos méritos de Jesucristo. También se basa en las oraciones y las buenas obras de todos los santos, porque hay “una solidaridad sobrenatural por la cual el pecado de uno perjudica a los demás, así como la santidad de uno beneficia también a los demás” (Doctrina Indulgentiarum 4).
El papel de la iglesia
La intervención de Dios a través de las indulgencias implica la acción de la Iglesia. Dios ha hecho de la Iglesia su instrumento para dispensar la gracia y regular la vida espiritual de los fieles. Le otorgó a Pedro el poder de las llaves (Mateo 16:19) y le dio a él y a los apóstoles el poder de atar y desatar (Mateo 16:19; 18:18).
También les dijo: “Si a alguno perdonáis los pecados, les quedan perdonados; si retenéis los pecados de alguno, quedan retenidos” (Juan 20:23). Dios nos dio la Iglesia para llevarnos al cielo; el poder de perdonar y retener pecados tiene que ver principalmente con la remisión de la pena eterna por el pecado. Pero esa no es su única función.
Dios también nos dio la Iglesia para ayudarnos a cultivar la santidad en esta vida. Con el paso del tiempo, la Iglesia comenzó a ofrecer indulgencias por acciones piadosas, como decir oraciones, leer las Escrituras, hacer peregrinaciones y apoyar causas como la construcción de iglesias o la dotación de hospitales. Estas cosas son buenas en sí mismas, y al ofrecer una indulgencia como incentivo para hacerlas, la Iglesia dio a los individuos una razón para educarse en la santidad y crecer en la santificación.
Aunque la historia de las indulgencias es controvertida y todavía existen muchos conceptos erróneos, siguen siendo una de las formas en que la Iglesia alienta a los cristianos a cultivar “la santidad sin la cual nadie verá al Señor” (Heb. 12:14).