Los protestantes creen que cuando un cristiano fiel muere, Dios instantáneamente purifica a esa persona, haciéndola perfecta para el cielo. Esta creencia ignora el hecho de que la salvación requiere una respuesta por parte del individuo. Sin embargo, creo que muchos católicos mantienen esta visión protestante. Conocí a un pastor que invariablemente recibía la noticia de una muerte en su parroquia con la exclamación: “¡Se fue directo al cielo!”
Pero antes de que podamos ser llevados al cielo, tenemos que ser limpiados no sólo de todos los pecados sino de todo “óxido y mancha” del pecado (frase de Santa Catalina de Génova), todo rastro de egocentrismo. Por la gracia de Dios en el momento de nuestra muerte podemos estar en estado de gracia. Sin embargo, ¿quién de nosotros puede imaginarse siendo perfecto en el momento de nuestra muerte? ¿Capaz de adorar y amar a Dios perfectamente, capaz de amar perfectamente a quienes nos rodean?
Algunos creyentes van directamente al cielo. La Iglesia nos dice que los mártires, gracias a su sacrificio, se purifican completamente para entrar en el cielo. Incluso, la Iglesia contempla la posibilidad de que la experiencia de morir sea para algunos una experiencia totalmente purificadora. Pero sin duda, la mayoría de nosotros, al morir, necesitamos purificarnos para ser recibidos en el cielo. Ese es el propósito del purgatorio.
Pero ¿alguna vez has escuchado una homilía que enseña sobre el purgatorio? ¿Alguna vez has escuchado una homilía que incluso mencionara el purgatorio? ¿Alguna vez has oído hablar del purgatorio en una liturgia fúnebre? ¿Con qué frecuencia los católicos hablamos, o incluso pensamos, sobre el purgatorio? Muy raramente, creo. A veces se oye utilizar el término, pero sólo para referirse en sentido figurado a algo desagradable o difícil.
Recordemos la frase tradicional, lex orandi, lex credendi: « la ley de la oración, la ley de la fe». Si queremos saber qué cree la Iglesia, observemos cómo reza. Lamentablemente, el rito funerario de la Iglesia no refleja su doctrina sobre el purgatorio.
Miremos esa enseñanza.
Alcanzar la santidad perfecta
El Concilio de Trento afirmó que «la Iglesia Católica, instruida por el Espíritu Santo, ha enseñado en sus santos concilios, a partir de las Sagradas Escrituras y la antigua tradición de los Padres de la Iglesia, que el purgatorio existe y que las almas allí detenidas son ayudadas por las oraciones de los fieles y, sobre todo, por el sacrificio aceptable del altar» (sesión 25, 1563). En las sesiones 6 y 22, el Concilio también se refirió a su enseñanza sobre el purgatorio.
La enseñanza definida por la Iglesia sobre el purgatorio, entonces, se puede resumir en dos doctrinas: que existe un estado de purgación para las almas no purificadas en el momento de la muerte y que pueden ser ayudadas en ese proceso de purificación mediante las oraciones de la Iglesia en la tierra.
En el Catecismo de la Iglesia Católica leemos: «Todos los que mueren en la gracia y la amistad de Dios, pero aún imperfectamente purificados, tienen asegurada su salvación; pero después de la muerte se someten a una purificación para alcanzar la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo» (CIC 1030). Los párrafos 1031 y 1032 especifican aún más la enseñanza de la Iglesia sobre el purgatorio.
Ahora analicemos el rito funerario de la Iglesia.
Sin mención del purgatorio
El mero acto de orar por los difuntos implica la realidad del purgatorio. Nunca oramos por los santos en el cielo; solo les pedimos que oren por nosotros. En más de una docena de ocasiones, el Rito de Exequias Cristianas de la Iglesia ofrece oraciones por los difuntos para que obtengan el perdón de sus pecados. Seis de las oraciones propias de la Misa también solicitan el perdón de aquellos por quienes se celebra la Misa.
Es sorprendente que la palabra purgatorio nunca ocurre en el Orden de Funerales Cristianos. Además, más de dos docenas de oraciones por los difuntos y once de las misas propias son de lo que podría llamarse del tipo “ir directo al cielo”. La lectura de estas oraciones me recuerda un comentario de mi colega colaborador. Anthony Esolen (ver su artículo p. xx) en sus notas para el canto nueve de su traducción de la obra de Dante Purgatorio: “Seguramente es una de las características más tontas de la piedad moderna creer que podemos llevar nuestro yo indiferentemente religioso a la bienaventuranza eterna con la misma facilidad con la que entraríamos en la despensa” (432).
El Rito de Exequias Cristianas incluye el texto del Ordo Exsequiarum 1969 (modificado por la Congregación para los Sacramentos y el Culto Divino el 12 de septiembre de 1983). Varios pasajes de este texto implican claramente la doctrina del purgatorio. «La intención de la Iglesia es que aquellos que por el bautismo se unieron a los muertos y resucitaron en Cristo pasen con él de la muerte a la vida. En alma, serán purificados y llevados al cielo con los santos y los elegidos».
Continuando: “La Iglesia, por tanto, ofrece el sacrificio eucarístico de la Pascua de Cristo por los muertos y derrama oraciones y peticiones por ellos. Todo esto, por la comunión de todos los miembros de Cristo entre sí, trae ayuda espiritual a los muertos y consuelo de esperanza a los vivos” (apartado 1). En este documento hay otros pasajes de importancia similar.
La comunión de los santos abarca tres dimensiones de la vida humana: los que están en la tierra (la «Iglesia militante»), los que están en el purgatorio (la «Iglesia expectante» o «Iglesia sufriente») y los que están en el cielo (la «Iglesia triunfante»). El título de la sección 954 del Catecismo es «Los tres estados de la Iglesia».
Esa sección cita un pasaje de la Constitución Dogmática sobre la Iglesia del Concilio Vaticano II : «Cuando el Señor venga en gloria, y todos sus ángeles con él, la muerte ya no existirá, y todas las cosas se le someterán. Pero en el tiempo presente, algunos de sus discípulos peregrinan por la tierra. Otros han muerto y están siendo purificados, mientras que otros están en la gloria, contemplando en plena luz al mismo Dios trino y uno, tal como es».
Consideremos ahora el error de las declaraciones incompletas de la Orden de Exequias Cristianas sobre la comunión de los santos. En tres secciones explicativas distintas, la Orden habla solo de dos dimensiones de la comunión de los santos, ignorando así la realidad del purgatorio:
En los ritos funerarios, especialmente en la celebración del sacrificio eucarístico, la comunidad cristiana afirma y expresa la unión de la Iglesia en la tierra con la Iglesia en el cielo en la única gran comunión de los santos (sección 6).
El rito de sepultura es una expresión de la comunión que existe entre la Iglesia en la tierra y la Iglesia en el cielo: el difunto pasa con las oraciones de despedida de la comunidad de creyentes a la compañía acogedora de aquellos que ya no necesitan la fe, sino que ven a Dios cara a cara ” (sección 206).
La celebración de las horas por parte de la comunidad reconoce ese vínculo espiritual que une a la Iglesia en la tierra con la Iglesia en el cielo , pues es en unión con toda la Iglesia que se ofrece esta oración por el difunto (sección 349; énfasis añadido).
Estas afirmaciones difieren claramente de la enseñanza definida por la Iglesia. ¿Cuándo corregirá la Iglesia su evidentemente deficiente Rito de Funerales Cristianos?
Una mirada más cercana al purgatorio
Pasaron muchos siglos antes de que la Iglesia articulara la doctrina del purgatorio. Sin embargo, el conocimiento del purgatorio siempre ha sido una parte esencial de la vida de la Iglesia. “Desde el principio la Iglesia ha honrado la memoria de los difuntos y ofrecido en sufragio oraciones por ellos, sobre todo el sacrificio eucarístico, para que, así purificados, alcancen la visión beatífica de Dios” (CIC 1032).
Desde el instante de nuestra concepción hasta que alcanzamos la visión beatífica, el plan de salvación de Dios que se desarrolla para nosotros es un continuo. Para aquellos que mueren en estado de gracia pero aún no limpios de todo rastro de pecado, pasar por el purgatorio es la preparación final para entrar al cielo.
Consideremos la certeza protestante de la propia salvación. Muchos de nosotros hemos sido abordados por fundamentalistas bien intencionados que exigen saber: "¿Has sido salvo?" Los protestantes creen que si en la conversión entregamos nuestras vidas a Jesucristo, podemos estar seguros de que seremos salvos. Típica de esto es la actitud de un hombre que conozco. En una ocasión, su abuela le suplicó que reformara su desordenada vida. Él desestimó sus esfuerzos diciendo: “¡Bueno, sé que soy salvo!”
Recientemente noté un letrero pegado a un poste cerca de mi oficina de correos local. Finalmente me detuve a leerlo. En negrita anunciaba: “Cómo saber con certeza al 100% que vas al Cielo”. Enumeró un número de larga distancia. En casa, curioso, marqué el número. El operador que respondió empezó pidiendo información personal. No parecía San Pedro. Colgué.
En esta vida no existe certeza absoluta sobre la salvación («Ocupaos de vuestra salvación con temor y temblor» [Fil 2:12]). La Iglesia afirma nuestro libre albedrío y la necesidad de nuestra respuesta (siempre por gracia) al llamado de Dios.
Hablando de conocer el poder de la resurrección de Cristo, San Pablo escribió: “No es que ya lo haya obtenido ni que ya sea perfecto; pero sigo adelante para hacerla mía” (Fil 3). Usó la figura de una carrera a pie para decirnos que en esta vida todos enfrentamos la posibilidad de perdernos para siempre. En cuanto a ganar “el premio”, “golpeo mi cuerpo y lo sojuzgo, no sea que, después de haber predicado a otros, yo mismo quede descalificado” (12 Cor. 1:9).
Sólo al entrar en el purgatorio podremos tener la certeza absoluta de entrar al cielo. “Todos los que mueren en la gracia y la amistad de Dios, pero aún imperfectamente purificados, tienen ciertamente asegurada su salvación eterna; pero después de la muerte pasan por una purificación, a fin de alcanzar la santidad necesaria para entrar en la alegría del cielo” (CIC 1030). Pasar por el purgatorio marca la entrega final y definitiva del alma a Dios.
«Quien muere queda libre del pecado» (Romanos 6:7). Además, Santa Catalina de Génova nos asegura: «Al partir de esta vida, los difuntos no pueden apartarse en nada del amor de Dios, porque, así como ya no merecen nada, tampoco pecan» ( Tratado del Purgatorio, cap. 1).
Santidad: esta vida es nuestra única oportunidad
Las palabras del santo nos recuerdan un hecho aleccionador: después de la muerte no puede haber crecimiento en la santidad. Seremos purificados y perfeccionados al mismo nivel de madurez espiritual que por la gracia de Dios habíamos alcanzado en el momento de la muerte. Nuestra capacidad de amar a Dios y amar a los demás no puede crecer después de la muerte, sino sólo purificarse. Los que estén en el cielo contemplarán al Dios trino, “pero uno más perfecto que otro según la diferencia de sus méritos” (Concilio de Florencia, 1439).
En otras palabras, habrá grados de bienaventuranza en el cielo, pero por supuesto, no habrá envidia. Para ilustrarlo, imaginemos dos recipientes de agua, uno grande y otro pequeño. Cuando están llenos, ambos tienen la misma cantidad de agua, pero contienen cantidades diferentes . Nuestra capacidad para participar de la visión beatífica se determina en esta vida. Un antiguo himno evangélico que cantaba en la iglesia de mi infancia planteaba el desafío: «Trabajad, porque llega la noche, cuando la obra del hombre haya terminado». En cuanto al crecimiento en santidad, la obra de nuestra vida se completa en el momento de la muerte.
¿Qué es el sufrimiento en el purgatorio? Varios santos han recibido visiones del purgatorio que implican la agonía más extrema para aquellos que están siendo purificados. En opinión de algunos, el gran sufrimiento en el purgatorio es causado por el reconocimiento por parte del alma de la distancia inducida por el pecado que aún la separa del Dios que anhela.
Nuestras almas “exigen el purgatorio”
Los católicos frecuentemente se refieren a las “pobres almas” del purgatorio. En mi opinión, este término es inadecuado. ¿Qué mayor gozo puede haber que ver el cielo delante? Trate de imaginar la emoción de ser gradualmente capaz de amar perfectamente a Dios y amar a quienes nos rodean. Piense en el gozo de ser limpiado de todo egocentrismo. En esta vida, nuestros momentos más felices llegan cuando salimos de nosotros mismos, por así decirlo, en el amor e incluso en la pura diversión con los demás. Imagínese estar totalmente, para siempre, atrapado en el amor perfecto por Dios y por los demás.
Bien entendido, el purgatorio puede considerarse el ejemplo supremo de la infinita misericordia de Dios. Santa Catalina de Génova lo expresa así: «El ser de Dios es tan puro… que si un alma viera en sí misma la más mínima imperfección, preferiría arrojarse a mil infiernos antes que ir con esa mancha a la presencia de la divina Majestad». Dado que el purgatorio es un don de Dios para eliminar todas las imperfecciones, el alma «se sumerge en él y considera una gran misericordia poder así eliminarlas» ( Tratado del Purgatorio, cap. 8).
En un tono más ligero, pero igualmente contundente, se encuentra el testimonio del protestante más influyente de la generación anterior. C.S. Lewis afirma que nuestras almas «exigen el purgatorio, ¿no es así? ¿No nos rompería el corazón si Dios nos dijera: “Es cierto, hijo mío, que tu aliento huele mal y tus harapos gotean barro y lodo, pero aquí somos caritativos y nadie te reprochará estas cosas, ni se apartará de ti. Entra en la alegría”? “Con sumisión, señor, y si no hay objeción, prefiero ser limpiado primero”. “Puede doler, ¿sabe?”. “Aun así, señor”» ( Cartas a Malcolm, principalmente sobre la oración , 108 y ss.).
La obra más leída sobre el más allá es la Divina Comedia de Dante. El poeta se describe a sí mismo, un ser vivo, siendo conducido a través del infierno, el purgatorio y el cielo por su maestro, Virgilio. El libro sobre el purgatorio describe los efectos de este proceso en vidas, muchas de las cuales el protagonista conoció o de las que tuvo conocimiento en esta vida terrenal. Otra obra profundamente conmovedora sobre el purgatorio es El sueño de Gerontius, del beato John Henry Newman. En mi opinión, es mucho más personal que el relato de Dante sobre su viaje a través del purgatorio. Newman nos introduce en la vida de un hombre lleno de gracia, desde su muerte hasta el proceso de su purificación.
Un camino de oración de doble sentido
¿Ruegan las almas del purgatorio por nosotros? Al menos desde la Edad Media, algunos teólogos y al menos un papa han sostenido esta posibilidad. En una oración que invocaba las oraciones de las almas del purgatorio, el papa León XIII insertó una indulgencia. En el Concilio Vaticano II, el tema del purgatorio surgió en las discusiones previas a la redacción de la Constitución Dogmática sobre la Iglesia . Se propuso incluir en la Constitución una declaración que afirmara que los vivos podrían beneficiarse de las oraciones de las almas del purgatorio. Los padres decidieron no pronunciarse sobre esta cuestión, por lo que la propuesta fue descartada.
¿Se puede afirmar ahora que, oficialmente, la Iglesia nos ha dado la respuesta en su Catecismo ? «Nuestra oración por ellos no solo puede ayudarlos, sino también hacer efectiva su intercesión por nosotros » (CIC 958, énfasis añadido).
Piénsalo. En esta vida oramos por muchas personas, especialmente por nuestros seres queridos. En el purgatorio, nuestra individualidad se conservará. Intenta imaginarte en el purgatorio, despojado de todas tus relaciones de esta vida. ¡No serías la misma persona! Sin duda, como afirma el Catecismo , las almas del purgatorio continúan intercediendo por sus seres queridos que aún están en la tierra.
Entonces, la Iglesia nos enseña que nuestras oraciones pueden ayudar a los difuntos a prepararse para el cielo. Claramente implícito en esa enseñanza hay un mandato: oren por ellos. Ofreced el Santo Sacrificio por ellos.
Dios nos ayude a ser fieles en el cumplimiento de ese mandato.