Una de las enseñanzas más incomprendidas de la Iglesia Católica es ésta:
“ Fuera de la Iglesia no hay salvación ” ( Extra ecclesiam nulla salus ).
Quienes intentan comprender el significado de esta enseñanza a menudo tienen dificultades con sus formulaciones por parte de diversos Padres de la Iglesia y Concilios a lo largo de la historia. Por supuesto, para entender una formulación aislada de cualquier enseñanza de la Iglesia, es necesario estudiar el contexto histórico en el que fue escrita: por qué se escribió, qué sucedía en la Iglesia en ese momento, a quién iba dirigida, etc. Es fundamental descubrir cómo el magisterio (oficina de enseñanza) de la Iglesia entiende su propia doctrina. Si alguien no lo hace y opta, en cambio, por tratar una formulación particular como una enseñanza aislada, corre el riesgo de malinterpretarla gravemente.
En los últimos tiempos, la Iglesia ha reconocido que su enseñanza sobre la necesidad de la Iglesia Católica para la salvación ha sido ampliamente malinterpretada, por lo que la ha reformulado de manera positiva. Así comienza el Catecismo de la Iglesia Católica a abordar este tema: «¿Cómo debemos entender esta afirmación, repetida con frecuencia por los Padres de la Iglesia? Reformulada positivamente, significa que toda salvación proviene de Cristo, la Cabeza, por medio de la Iglesia, que es su Cuerpo» (CIC 846).
De acuerdo con el actual espíritu ecumenista de la Iglesia, esta reformulación positiva resulta menos dura que las formulaciones negativas anteriores. Aun así, sigue siendo bastante controvertido. Entonces, veamos cómo esta nueva formulación cuadra con las Escrituras.
Jesús, el camino
La primera parte de la enseñanza reformulada —«toda salvación proviene de Cristo, la Cabeza»— es bastante fácil de entender y aceptar para todos los cristianos, incluso para los no católicos. Se hace eco de las propias palabras de Jesús , registradas por Juan: «Yo soy el camino, la verdad y la vida; nadie viene al Padre sino por mí» (Jn 14:6). Así pues, los cristianos coinciden unánimemente en esta primera parte. Pero, ¿es esto todo lo que hay que decir sobre cómo se puede alcanzar la salvación? La Iglesia Católica ha reconocido históricamente la importancia de explicar con mayor detalle los medios por los cuales se ofrece la salvación a través de Cristo.
Al hablar de la salvación, Jesús ofreció más detalles que solo las palabras citadas anteriormente. Por ejemplo, considere estos tres versículos:
- El que crea y sea bautizado será salvo. (Marcos 16:16)
- [A] menos que os arrepintáis, todos pereceréis igualmente. (Lucas 13:3)
- [El] que come mi carne y bebe mi sangre tiene vida eterna, y yo lo resucitaré en el día postrero. (Juan 6:54)
Nótese que en estos tres versículos Jesús asoció la salvación con el bautismo, la confesión y la Eucaristía, respectivamente. Los católicos reconocen que estos sacramentos se administran a través de la Iglesia. De hecho, en el caso de los dos últimos, se requiere un sacerdote válidamente ordenado para su administración, por lo que el sacramento de la ordenación también debe estar asociado con la salvación. El papel fundamental de la Iglesia Católica en relación con la salvación se hace cada vez más evidente.
Esto nos lleva a la segunda parte de la formulación del Catecismo sobre la doctrina que se está considerando: “…a través de la Iglesia, que es su Cuerpo”.
Con él o contra él
Dado que los sacramentos son los medios ordinarios a través de los cuales Cristo ofrece la gracia necesaria para la salvación, y la Iglesia Católica que Cristo estableció es la ministra ordinaria de esos sacramentos, es apropiado afirmar que la salvación viene a través de la Iglesia.
Esto no es diferente de la situación que existía antes del establecimiento de la Iglesia Católica. Incluso antes de que se revelara plenamente que él era el Mesías, el mismo Jesús enseñó que “la salvación viene de los judíos” (Jn 4). Señaló a la mujer de Samaria el cuerpo de creyentes existente en ese momento, a través del cual se ofrecería la salvación a toda la humanidad: los judíos.
De manera similar, ahora que el Mesías ha establecido su Iglesia, Jesús podría decir: “¡La salvación viene de los católicos”!
Al reconocer esto, podemos ver por qué la Iglesia, especialmente durante tiempos de éxodo masivo (como ha sucedido en tiempos en que las herejías se han extendido), ha sido aún más contundente en la forma en que ha enseñado esta doctrina. En lugar de simplemente señalar cómo Dios ofrece la salvación de Cristo, a través de la Iglesia, la Iglesia ha advertido que no hay salvación fuera de Cristo, fuera de su Iglesia.
Dado que Jesús estableció la Iglesia Católica como necesaria para la salvación , quienes a sabiendas y voluntariamente lo rechazan a él o a su Iglesia no pueden salvarse. Esto se evidencia en la enseñanza de Jesús: «El que no está conmigo, está contra mí; y el que no recoge conmigo, desparrama» (Mt 12:30). También: «Si un hermano pecador se niega a escuchar incluso a la iglesia, considéralo como un pagano y un publicano» (Mt 18:17). Pablo advirtió de manera similar: «Al hombre que es divisivo, después de amonestarlo una o dos veces, no tengas nada más que ver con él, sabiendo que tal persona es pervertida y pecadora; él mismo se condena» (Tit 3:10-11).
Dicho todo esto, debemos reconocer que esta doctrina no tiene tanto alcance como algunos imaginan. A veces la gente pregunta: “¿Significa esto que los no católicos van al infierno?” No necesariamente.
Invencible ignorante
La Iglesia reconoce que Dios no condena a quienes ignoran inocentemente la verdad sobre su oferta de salvación. Respecto a la doctrina en cuestión, el Catecismo de la Iglesia Católica (citando el documento Lumen Gentium , 16, del Concilio Vaticano II) afirma:
Esta afirmación no está dirigida a aquellos que, sin culpa suya, no conocen a Cristo y su Iglesia: Aquellos que, sin culpa suya, no conocen el Evangelio de Cristo ni su Iglesia, pero que sin embargo buscan a Dios. con un corazón sincero y, movidos por la gracia, traten en sus acciones de hacer su voluntad tal como la conocen a través de los dictados de su conciencia; ellos también podrán alcanzar la salvación eterna. (CCC 847)
El documento Gaudium Et Spes del Concilio Vaticano II enseña de manera similar sobre la posibilidad de la salvación:
Todo esto es válido no sólo para los cristianos, sino para todos los hombres de buena voluntad en cuyos corazones la gracia actúa de manera invisible. Porque, puesto que Cristo murió por todos los hombres, y puesto que la vocación última del hombre es, de hecho, una y divina, debemos creer que el Espíritu Santo, de una manera que sólo Dios conoce, ofrece a cada hombre la posibilidad de asociarse a esta misterio pascual. (22)
Esta enseñanza es coherente con la propia enseñanza de Jesús sobre aquellos que inocentemente lo rechazan: “Si yo no hubiera venido y les hubiera hablado, no tendrían pecado” (Jn 15).
Pero una vez que una persona llega a conocer la verdad, debe abrazarla o será culpable de rechazarla. Esto lo vemos en las palabras de Jesús a los fariseos: “Si fueseis ciegos, no tendríais culpa; pero ahora que decís: 'Vemos', vuestra culpa permanece” (Jn 9). Pablo enseñó lo mismo acerca de los gentiles:
Cuando los gentiles que no tienen la ley hacen por naturaleza lo que la ley exige, son ley para sí mismos, aunque no tengan la ley. Demuestran que lo que exige la ley está escrito en sus corazones, mientras que también su conciencia da testimonio y sus pensamientos contradictorios los acusan o tal vez los excusan en aquel día en que, según mi evangelio, Dios juzgue los secretos de los hombres por Cristo Jesús. (Romanos 2:14-16)
Nótese la cuidadosa elección de palabras de Pablo: «sus pensamientos contradictorios los acusan o tal vez los excusan». Pablo no dijo que quienes ignoran inocentemente la verdad se salvarán; simplemente deja abierta la posibilidad de ello.
De manera similar, escribió: “¿Es Dios el Dios de los judíos únicamente? ¿No es él también el Dios de los gentiles? Sí, también de los gentiles, ya que Dios es uno; y justificará a los circuncidados por la fe, y a los incircuncisos por la fe” (Romanos 3:29-30).
Necesario para la salvación
Como hemos visto, Dios introdujo la salvación al mundo a través de su pueblo elegido, los judíos. La revelación de Dios a los judíos encontró su cumplimiento en Cristo, el Mesías, quien estableció la Iglesia Católica. La gracia necesaria para la salvación sigue viniendo de Cristo, a través de su Iglesia. Aquellos que inocentemente no saben y no abrazan esto aún podrían alcanzar la salvación, pero aquellos que consciente y voluntariamente eligen rechazarla, rechazan la salvación en los términos de Dios.
El Catecismo (citando una vez más a Lumen Gentium ) resume todo esto de la siguiente manera:
Basándose en la Escritura y la Tradición, el Concilio enseña que la Iglesia, peregrina ahora en la tierra, es necesaria para la salvación: el único Cristo es el mediador y el camino de la salvación; está presente ante nosotros en su cuerpo que es la Iglesia. Él mismo afirmó explícitamente la necesidad de la fe y del bautismo, y con ello afirmó al mismo tiempo la necesidad de la Iglesia, a la que los hombres entran por el bautismo como por una puerta. Por lo tanto, no podrían salvarse los que, sabiendo que la Iglesia católica fue fundada como necesaria por Dios mediante Cristo, rehusarían entrar en ella o permanecer en ella. (CCC 846)