El gran humanista y poeta italiano Petrarca escribió sobre los papas durante el llamado Papado de Aviñón:
Ahora vivo en Francia, en la Babilonia de Occidente. . . Aquí reinan los sucesores de los pescadores pobres de Galilea; han olvidado extrañamente su origen. Me asombra, al recordar a sus predecesores, ver a estos hombres cargados de oro y vestidos de púrpura, alardeando del botín de príncipes y naciones; ver palacios lujosos y alturas coronadas de fortificaciones, en lugar de un barco volcado hacia abajo en busca de refugio.
Estos pontífices, todos ellos franceses, residieron en Aviñón, Francia, en lugar de Roma, de 1309 a 1377. Las cartas de Petrarca eran un reflejo de su propia aversión por Aviñón y su deseo de ver a los papas regresar a la Ciudad Eterna. Pero la dura caricatura que Petrarca hace de los papas también ha servido como munición para escritores, críticos y herejes desde entonces. Especialmente significativa fue la imagen de Petrarca del papado de Aviñón como igual al cautiverio babilónico, la idea de que los papas vivían esclavizados tal como los israelitas pasaron 70 años en cautiverio en Babilonia, una imagen que Martín Lutero abrazó con prontitud.
A decir verdad, el papado de Aviñón marcó un período de deprimente debilidad papal, pero es necesario refutar tres mitos sobre el papado de Aviñón. La primera es que de algún modo los papas de Aviñón eran ilegítimos. La segunda es que los papas de Aviñón eran irremediablemente corruptos y, por lo tanto, dañaron el reclamo de los papas de primacía sobre la Iglesia. La tercera es que los papas de Aviñón no lograron ningún bien, lo que significa que eran emblemáticos de toda la corrupta Iglesia medieval.
Una batalla real francesa
Para apreciar cómo se encontraron los papas en Aviñón, tenemos que remontarnos al reinado del Papa Bonifacio VIII y su amarga lucha con el rey Felipe IV el Hermoso de Francia. Convencido de la necesidad de restaurar el papado a su posición de supremacía en la cristiandad, Bonifacio se encontró en todo momento con la oposición del monarca francés. Su conflicto culminó con el famoso toro de Bonifacio. Unam Sanctam en noviembre de 1302, enfatizando la posición superior del poder espiritual sobre los gobernantes temporales y concluyendo con la conocida afirmación de que para la salvación, “toda criatura humana esté sujeta a la autoridad del Romano Pontífice”. Felipe no quedó impresionado con la declaración, y el 7 de septiembre de 1303, su despiadado agente Guillaume de Nogaret, con la ayuda de los enemigos de Bonifacio, apresó al Papa en Anagni, un día antes de que el Papa planeara publicar su excomunión de Felipe. Probablemente torturado, el Papa fue finalmente liberado después de varios días por algunos ciudadanos indignados de la ciudad. Bonifacio regresó a Roma pero murió el 12 de octubre, sin haberse recuperado nunca del shock y la humillación.
Siguió el reinado demasiado breve del beato. Benedicto XI, de 1303 a 1304. Aunque santo, Benito era demasiado frágil para oponerse a Felipe. Murió en Perugia, el rey dispuesto a llevar a cabo una campaña para dominar la Iglesia. Los planes de Philip no salieron exactamente como esperaba. Pasaron once meses mientras los cardenales estancados luchaban por seleccionar un nuevo Papa. Al final, con los cardenales antifranceses divididos, el cónclave se decidió por Bertrand de Got, un abogado francés y arzobispo de Burdeos que se convirtió en el Papa Clemente V. Rechazando las súplicas de los cardenales de ir a Roma para su coronación, les ordenó a Lyon donde fue coronado el 14 de noviembre de 1305. Su motivo: la exigencia del rey. La decisión de Clemente fue trascendental. Pronto comenzó a nombrar cardenales franceses para reducir la influencia italiana en el Sacro Colegio.
No es sorprendente que los siguientes papas, Juan XXII (1316-1334), Benedicto XII (1334-1342), Clemente VI (1342-1352), Inocencio VI (1352-1362), Urbano V (1362-1370) y Gregorio XI. (1370-1378) eran todos franceses. A lo largo de sus pontificados, favorecieron en gran medida a los miembros franceses del Sagrado Colegio: los siete papas de Aviñón nombraron a 134 cardenales en total, y 111 de ellos eran franceses.
Clemente V había planeado regresar a Roma, pero el gentil pontífice cedió a las exigencias de Felipe de que la corte permaneciera en Francia. Vagó por las regiones de Provenza y Gascuña hasta que finalmente se instaló en Aviñón en 1309. La elección de la ciudad fue aparentemente extraña. Aviñón tenía fama de ser sucia, insalubre y disoluta, como señalaron amargamente Petrarca y otros. Aun así, la ciudad tenía sus ventajas. Proporcionaba fácil acceso al mar y no formaba parte de Francia, sino que pertenecía a los angevinos de Nápoles, vasallos del papado, como parte de su condado de Venaissin. En esencia, el Papa vivía en territorio papal, más aún después de que Clemente VI compró Aviñón directamente en 1348.
Peones no del todo disolutos
No había nada sin precedentes en el hecho de que los Papas vivieran lejos de Roma. De hecho, en la Edad Media la corte papal estaba a menudo de viaje. La corte papal residió en lugares distintos de Roma durante más de 120 años entre 1100 y 1304, en parte debido a crisis políticas y en parte debido a la atmósfera insalubre en la Ciudad Eterna debido a la malaria, el calor y las intrigas entre la nobleza romana.
Aún así, persiste el malentendido de que los papas de la época eran ilegítimos: elegidos e instalados por los reyes franceses. Esta acusación se basa en la reputación de los pontífices como meros peones de los intereses franceses. El hecho es que, si bien los reyes franceses ejercieron cierta influencia en las decisiones seculares de los papas, todos los papas de Aviñón fueron elegidos legítimamente. Puede que fueran franceses, pero seguían siendo papas y, como veremos, encontrar un camino de regreso a Roma nunca estuvo lejos de sus pensamientos.
Aún peores que la afirmación vacía de ilegitimidad son las acusaciones de que los Papas estaban moralmente en bancarrota y eran disolutos. El Papa Clemente V ha sido duramente denunciado por su papel en la extirpación de los Caballeros Templarios en 1312 con la connivencia del rey Felipe y otras cabezas coronadas de la cristiandad, y por absolver a Felipe de cualquier irregularidad en los tratos del rey con Bonifacio VIII. Juan XXII fue difamado por su nepotismo. Clemente VI fue acusado de adorar los banquetes, gastar grandes sumas de dinero en proyectos como el Palais Neuf de la ciudad y permitirse escapadas sexuales con la ridícula afirmación de "mejorar" su salud.
Por cada ataque y fracaso sugerido, cada Papa de Aviñón puede ser honrado por sus logros duraderos. Clemente V ayudó a fundar las universidades de Orleans y Perugia. Juan XXII reorganizó la Curia, fundó nuevas diócesis, promovió el saber, codificó la ley de la Iglesia y patrocinó vastas labores misioneras que finalmente llegaron a China. También emitió la bula. Docta Santorum, la primera gran declaración papal sobre la música eclesiástica, y canonizó a Tomás de Aquino. Benedicto XII inició amplias reformas eclesiásticas y emitió la bula Benedicto Deus, en el que afirmó que los merecedores perciben la visión beatífica al morir y no después del Día del Juicio. Clemente VI se distinguió por su vida personalmente devota, y en 1348-1349, cuando Aviñón fue devastada por la Peste Negra, el viejo Papa ayudó a cuidar a los enfermos e impidió que las turbas histéricas atacaran a los judíos en la ciudad por miedo supersticioso. que habían causado la epidemia.
Pasos hacia Roma
Los papas de Aviñón también fueron condenados por ignorar a Roma. Es ciertamente cierto que las condiciones en la Ciudad Eterna resultaron inestables y, en ocasiones, incluso desastrosas. Aún así, no estuvieron del todo ausentes en su administración.
Ya en 1305, los romanos rogaron al Papa que recuperara el gobierno central de la Iglesia. Sin el papado, la Ciudad Eterna sufrió económicamente y cayó en un declive social y político. Clemente V tenía esperanzas de regresar, pero nunca se materializaron. Benedicto XII iba tan en serio en sus planes de dirigirse a Roma que financió las reparaciones del tejado de la Basílica de San Pedro y de Letrán y esperaba trasladar temporalmente la corte a Bolonia. Sin embargo, el caos político en la ciudad dio a los cardenales franceses una excusa adecuada para desalentar la empresa.
Inocencio VI reconoció que cualquier idea seria de un regreso de Roma significaba que había que estabilizar los Estados Pontificios. El cardenal Gil Albornoz, brillante prelado español y talentoso soldado, fue nombrado vicario general de los Estados Pontificios y se propuso restablecer la autoridad papal. Marchando literalmente a la cabeza de un ejército papal, aplastó a los numerosos bandidos y bandas de la ciudad y finalmente restableció algo de orden. Su talento para la organización era tal que su constitución de 1357 para los Estados Pontificios, que dividía los estados en provincias, permaneció en vigor hasta 1816.
El sucesor del Papa Inocencio, el santo Urbano V, pudo aprovechar este progreso y finalmente entró en Roma el 16 de octubre de 1367. Urbano permaneció allí durante tres años, residiendo en el Vaticano, ya que Letrán era inhabitable por falta de uso. Sin embargo, mientras la corte estuvo en Roma, la administración papal continuó en Aviñón y Urbano siguió nombrando cardenales franceses. Peor aún, las condiciones en Roma volvieron a deteriorarse gradualmente después de la muerte del cardenal Albornoz en agosto de 1367.
Haciendo caso omiso de las súplicas de Petrarca, de Santa Brígida de Suecia y especialmente de los romanos (que habían prosperado desde su regreso), Urbano regresó a Francia en septiembre de 1370. Entró en Aviñón el 27 de septiembre, pronto enfermó como le había advertido Santa Brígida. y murió el 19 de diciembre. Diecisiete cardenales se reunieron en Aviñón y rápidamente eligieron al francés Pierre Roger de Beaufort, de 42 años, que tomó el nombre de Gregorio XI. Último pontífice de Aviñón, comenzó su reinado proclamando su intención de trasladar la corte papal de regreso a Roma, ya que era la sede apropiada para los obispos de Roma y era crucial para sus planes más amplios de una reunión genuina con la Iglesia Oriental. Una vez más, para angustia de los romanos, las dificultades políticas y financieras retrasaron sus planes.
Finalmente, reforzado por los llamamientos de Santa Catalina de Siena, Gregorio procesó hacia Roma el 17 de enero de 1377, ignorando el disgusto del rey Carlos V de Francia y los cardenales franceses, que temían una disminución de la influencia francesa en los asuntos papales. Gregorio enfrentó muchos trastornos en la Ciudad Eterna durante los años que le quedaban en el cargo, pero en el momento de su muerte en marzo de 1378 los papas ya estaban una vez más firmemente radicados en Roma, donde permanecieron.
Un final divisivo
La era de los papas de Aviñón había llegado a su fin. Lamentablemente, el siguiente cónclave fue infeliz. Los cardenales franceses en Roma estaban ansiosos por llevar el papado de regreso a Francia, pero los romanos eran igualmente inflexibles en que los papas debían permanecer donde pertenecían. Conscientes de la violenta reacción que seguiría a la elección de uno de los suyos, los cardenales franceses eligieron a un candidato que ni siquiera estaba en Roma en aquel momento, el arzobispo Bartolomeo Prignano de Bari, que tomó el nombre de Urbano VI (1378-1389). El Papa Urbano se mostró intemperante y amargamente antifrancés, y los cardenales franceses fueron igualmente intransigentes.
El papado de Aviñón dejó así un último legado: los cardenales franceses abandonaron Roma y declararon inválida la elección de Urbano debido a la amenaza de las turbas romanas, tras lo cual eligieron un antipapa, un francés que tomó el nombre de Papa Clemente VII, y partió hacia Aviñón. Así comenzó el Gran Cisma de Occidente que dividió a la cristiandad en bandos rivales, duró hasta 1417 y fue un escándalo para todos.
Si bien los papas de Aviñón no eran los corruptos subordinados de la corona francesa retratados por sus enemigos, el llamado cautiverio babilónico produjo una percepción de fastuosa extravagancia, intereses mundanos e indiferencia ante el sufrimiento de los cristianos que aún se recuperaban de la peste negra que gran daño a la reputación, la fuerza y la influencia del papado medieval.