Durante casi veinte años, entre los 15 y los 35 años, dediqué mi vida a una secta pentecostal del cristianismo, las Asambleas de Dios. Serví en varias capacidades dentro de ella: maestro de escuela dominical, ministro de la calle, cantante de gospel, líder de canciones e incluso como predicador. Me gradué de una de las universidades bíblicas de mi secta con una licenciatura en educación bíblica y religiosa. Las Asambleas de Dios eran mi vida y su misión era mi misión.
Me involucré en las AD (como las llaman los miembros de las Asambleas de Dios) cuando mi madre viuda dejó la iglesia Episcopal, llevándose a sus hijos con ella. Había conocido a miembros de la secta a través de un grupo interdenominacional de estudio y oración bíblicos. En esas reuniones de hogar conoció las enseñanzas y prácticas del pentecostalismo, que rápidamente adoptó. Le permitió liberar sus emociones en su estilo de oración de forma libre, además obtuvo una sensación de seguridad a través de creencias intransigentes.
Los pentecostales creen en la llenura del Espíritu Santo caracterizada por los dones del Espíritu, especialmente el hablar en lenguas, la profecía y la sanidad. A diferencia de los fundamentalistas, los AD enseñan que la santificación es un proceso que continúa hasta la muerte. Son milenaristas que creen en el “rapto” (basando esta doctrina en 1 Tes. 4:14-16) y un reinado literal de Cristo de mil años (Apoc. 20:4-5). El miedo de quedarme atrás en el rapto fue una de las cosas que me mantuvo en el AD por tanto tiempo.
No me gustaban los servicios de las AD cuando comencé a ir a la iglesia. El estilo de adoración me era ajeno; Me pareció extraño e irreverente. Los feligreses gritaron y levantaron las manos en el aire, balbuceando incomprensiblemente con lágrimas corriendo por sus rostros, mientras el líder de la canción los azotaba con un fervor aún mayor a través de palmas y pisadas que condujeron a una cacofonía de adoración espontánea.
Sin embargo, la música animada atrajo mis gustos de adolescente y quedé impresionado por la celosa devoción a la causa. Los Agers mantuvieron una alegría constante, que en la práctica se convirtió en una especie de tiranía. Como G. K. ChestertonEl padre Brown señaló: “La alegría sin humor es algo muy difícil”. y eso iba sin humor. No debíamos reírnos de nada que no se considerara apropiado; podría implicar para otros que aprobamos el comportamiento pecaminoso.
En la escuela dominical se nos enseñó la Biblia desde una perspectiva pentecostal que abrazaba la doctrina de Sola Scriptura y la interpretación literal de las Escrituras. Virtualmente adoramos la Biblia. Fue nuestra única guía en todo.
El Jesús que seguimos, habiendo rechazado toda Tradición de la Iglesia como creada por el hombre, se basó estrictamente en nuestra iluminación privada de él en las Escrituras; más exactamente, se basó en el retrato que la secta hacía de él en el que amaba a aquellos que respondían favorablemente a su mensaje. , pero condenó a todos los demás. Creíamos que cualquiera que no hubiera aceptado a Jesús según nuestra fórmula estaba condenado al infierno.
Conseguir que la gente se salvara (y entrara en la secta) era nuestra principal prioridad, porque Dios nos haría personalmente responsables de cada alma perdida de la que no habíamos testificado. Me convertí en un soldado de Cristo, testificando a la gente en cualquier lugar y lugar que pudiera. Trabajé para salvar cada alma que encontré: compañeros de escuela, parientes, extraños en el autobús, todos con quienes tuve algún contacto. Fue una carga pesada.
Cuando me gradué de la escuela secundaria ya era un miembro plenamente comprometido de las AG. Convencido de que tenía la obligación de aprender todo lo que pudiera para difundir el evangelio, entré al instituto bíblico AG más cercano. Iba a tener una carrera universitaria accidentada. Me llevó diez años obtener mi título, ya que renuncié varias veces por falta de interés o de fondos.
Algo faltaba. Durante años había creído que todo lo que tenía que hacer era reclamar mi herencia de gracia, buscar al Señor en oración “llena del Espíritu” y luego “descansar en Dios” para obtener crecimiento espiritual. Pero no estaba obteniendo nada nuevo de Dios; Temía que me estaba escapando y no sabía qué hacer al respecto.
Me sentí abandonado por Dios e incomprendido por mis compañeros de AG, quienes estaban desconcertados por mi repentina falta de entusiasmo. Con lágrimas busqué al Señor para que “me devuelva el gozo de mi salvación” (Sal. 51:12). Dios no sólo guardó silencio, sino que también estuvo ausente. Al igual que el Amado en el Cantar de los Cantares (5:6), él me había dejado a mi suerte, algo de lo que mi secta pentecostal no sabía nada.
En el AG no existía la aridez. Cualquier referencia bíblica a tales experiencias fue pasada por alto o explicada como una prueba de nuestra lealtad a Jesús. Pero retirarme todo consuelo fue lo mejor que me pudo haber pasado. Me vi obligado a mirar más allá de las explicaciones del fiscal general para encontrar la respuesta a mi dilema. Esto no había sucedido en el vacío. Durante los últimos años de mi participación en las AG leí varios libros de CS Lewis, él basó la fe en la razón, no en los sentimientos. Esto fue una revelación para mí. En el AG estábamos orgullosos de anteponer el “conocimiento del corazón” al “conocimiento de la cabeza”.
Nuestra interpretación de la interpretación bíblica era la siguiente: “Tenemos un conocimiento personal de Cristo y de los dones del Espíritu; No necesitamos que ningún hombre nos diga lo que significa la Biblia”. Respecto a la última parte de esta afirmación, ocurrió todo lo contrario. Confiamos casi por completo en la interpretación de cada verso de nuestra secta. No se toleraba ninguna “interpretación personal” de un laico que no se alineara con la de la secta.
Cada vez que leía el capítulo sexto de Juan, versículos 53-58, mi corazón ardía con la pregunta: “Si Jesús realmente quiso decir que debemos comer su carne y beber su sangre, ¿dónde me deja eso?” Pero dejé de lado mi incertidumbre, negando el sentido claro de este pasaje en favor de la interpretación simbólica promulgada por mi secta; Temía que me condenaran al ostracismo si me atrevía a expresar mis dudas.
Imbuido de la lectura de la Biblia de las AD (y su temor de perder mi salvación si me desviaba de ella), no tenía forma de saber quién, si es que había alguien, enseñaba la interpretación correcta de las Escrituras, ya que tenía prejuicios contra cualquier iglesia fuera de ella. El cristianismo evangélico, especialmente la Iglesia católica. Entonces, cuando me encontré dudando de convicciones arraigadas y sin tener otras mejores en las que basar mis esperanzas, me encontré en un dilema.
Desesperado, clamé a Dios: “Señor, para conocer la verdad y encontrar tu verdadera Iglesia en la tierra, incluso te seguiría a la Iglesia Católica si así lo quisieras”. Para un AGer como yo, esto equivalía a decir: "Te seguiría hasta el mismísimo infierno, si fuera necesario". Dios permaneció en silencio (o tal vez yo estaba sordo), pero, poco después de haber hecho esta declaración, tuve un sueño.
Vi a un hombre vestido con ropas andrajosas y que parecía un pobre beduino. Estaba gateando dolorosamente sobre su estómago, incapaz de levantarse. Cuando me acerqué vi que debió haber sido atacado por una turba enojada y abandonado para morir. Tenía un aspecto tan espantoso que sentí repulsión al verlo, pero me acerqué de todos modos y me arrodillé a su lado. Me miró con tanta compasión que supe que lo habían golpeado por amor a mí. Nos miramos a los ojos con amor. Entonces, como sucede en los sueños, comencé a dudar de quién debía ser y dije algo para desafiarlo. Él respondió, como si usara una contraseña: “Como María es nuestra madre”.
Como pentecostalista consideraba la devoción a María una idolatría; Me envió una onda de choque al pensar que el mismo Jesús podría verlo de manera diferente. “¿Qué pasa si consideramos a María como nuestra madre?” Me pregunté a mí mismo. “¿Podrían los católicos tener razón acerca de ella después de todo?” Hacer la pregunta fue un gran avance, pero no podía aceptar el concepto en ese momento.
Por lo general, no le doy más importancia a los sueños que la mayoría de las personas, pero ese sueño era tan vívido e inquietante que me sentí obligado a explorar su significado. El sueño me había mostrado a un Jesús que no conocía. El Jesús que conocí se diferenciaba en dos aspectos importantes:
Primero, él era más el Señor resucitado y triunfante que el Crucificado. Aunque nosotros, los pentecostales, predicamos a Cristo crucificado, vivíamos como seguidores del Cristo resucitado cuyo mandato de “tomar tu cruz” no implicaba tener que sufrir por nuestra salvación, tal vez como mártir, pero ciertamente no para obtener la salvación. Para nosotros todo sufrimiento fue causado por el diablo. Habíamos obtenido la victoria con Cristo sobre el diablo; debíamos reprender el sufrimiento, no abrazarlo.
En segundo lugar, reclamamos a Jesús como nuestro Amado, pero todo el amor fue en un solo sentido: de nosotros a él. Que él quisiera o pudiera amarnos a su vez no era posible dentro de nuestra filosofía porque veíamos a la humanidad como totalmente corrupta e incapaz de volverse santa. (Nuestra santidad vino de un único “lavado en la sangre” [en el sentido estrictamente espiritual] después de haber dicho la “oración del pecador”, no como la culminación de una vida de perfección en gracia y amor.)
Soñar con Jesús como algo radicalmente diferente de la concepción que las AG tenían de él me ayudó a reevaluar los principios de la secta, sus derechos sobre mí y mi verdadero estado espiritual. Me di cuenta de que estaba cansado de la actitud de ser más santo que tú hacia el resto del mundo y agotado de tratar de vivir según estándares artificiales de comportamiento.
Le pregunté a Dios qué quería que hiciera. Entendí que dijo: "Vete a casa". Tomé esta dirección en el sentido de "Regresar a la Iglesia Episcopal", lo cual hice mientras asistía al Instituto Bíblico AG en mi último año. En ese momento me encontraba en un estado de flujo mental y espiritual; No se resolvió hasta nueve años después, cuando fui recibido en la Iglesia Católica.
Al regresar a la iglesia de mi infancia esperaba encontrar la fe moderada de mis días anteriores a AG. Aunque era obvio que mi sueño apuntaba a la Iglesia Católica, estaba aterrorizado de cometer idolatría al convertirme en católico. Por esta razón, regresar a la Iglesia Episcopal fue la elección segura. La Iglesia Episcopal se convirtió en mi refugio contra el pentecostalismo, así como en una parada de descanso en mi viaje hacia mi destino final.
El sacerdote de mi parroquia de origen resultó ser un carismático, lo que me ayudó a justificar mi regreso a la Iglesia Episcopal tanto ante mí como ante mis amigos de las AD. Para mi alegría me sentí nuevamente como en casa dentro del cristianismo litúrgico. Las velas, los vitrales y la cruz que brillaba en el altar me parecieron correctos y apropiados.
Más importante aún, la reverente dignidad del culto me devolvió mi sensación de asombro. Descubrí que el orden del servicio no impedía mi adoración a Dios, ni tampoco los majestuosos himnos; Ambos elevaron mi corazón y mi mente hacia él. No me estorbaba la necesidad de “obtener algo del Señor”, que había sido la norma en las AD.
Además de mi renovado aprecio por el culto litúrgico, fui profundamente influenciado por una comunidad de franciscanos episcopales laicos. Aquí había un grupo de personas profundamente religiosas que irradiaban paz y alegría sin recurrir a exhibiciones emocionales. Lo refrescante era que eran afortunadamente normales. No sentían la necesidad de cuestionar la conveniencia de reírse cuando algo les parecía gracioso.
En la AD me habían hecho sentir como una pecadora inútil cuyo único recurso había sido entregarse a la misericordia de Cristo. No tenía poder para obtener la gracia salvadora. Esta creencia restringió todas mis acciones por temor a que pudieran ser pecaminosas y “desagradables al Señor”. Los franciscanos laicos disfrutaron de libertad de acción porque sus conciencias habían sido liberadas de falsa culpa. Creyeron que podían hacer algo para cambiar su estado de gracia. Entonces vi que ser responsables de las consecuencias de nuestras acciones nos libera, no nos obliga.
Me impresionaron tanto esos franciscanos que pensé en convertirme en monja episcopal, pero en lugar de eso me casé. Mi esposo, que había sido criado como católico, iba a mi parroquia episcopal, así que nos establecimos contentos en la denominación de mi infancia. Esta satisfacción duró hasta que participé en mi primer Vía Crucis mientras estaba en un Cursillo en una iglesia luterana.
Cuando oramos en la estación en la que Jesús se encuentra con su madre, pensé en el dolor emocional que soportó María al ver a su Hijo sufrir por los pecadores. Entendí que ella no quería la adoración debida sólo a Dios. Al contrario: Ella era la adoradora suprema, que asentía silenciosamente a la voluntad de Dios, aunque le traspasaba el corazón hacerlo.
Esta revelación no había ocurrido en el vacío. Junto con CS Lewis, había leído el Fe de millones de John A. O'Brien, un libro que había cogido por curiosidad, creyendo que podría refutar fácilmente sus argumentos a favor de la fe católica. Terminé tirándolo a la basura, en parte porque no pude encontrar ningún defecto en sus argumentos, pero sobre todo porque había tenido la audacia de invitar a sus lectores a “entrar en la Iglesia de Cristo”, la Iglesia Católica. ¡Qué equivocado creía que estaba y qué asustado estaba por la atracción que sentí hacia su Iglesia al leer su invitación! entonces leí La canción de Bernadette de Franz Werfel, también por curiosidad. (Había visto la versión cinematográfica cuando era niño y me había conmovido). También tiré ese libro, desanimado por la devoción incondicional de Bernadette a María y una sensación de misterio que era demasiado romana para mí.
Cuando tiré esos libros, pensé que había eliminado su influencia, pero Mary se dignó hablar conmigo. Escuché su voz en mi corazón y supe quién era. Ella dijo: "¿No me dejas ayudarte?" Con el debido respeto respondí: “¡Oh, no! No me pidas que haga eso”, añadiendo como defensa: “Pertenezco sólo a Jesús”.
Ella se rió de buen humor de mí y de mis escrúpulos protestantes y dijo: "Volveremos a hablar algún día". Con eso, ella se fue. Me sentí aliviado, pero triste, lo que me sorprendió.
Aunque no podría haberle dicho “sí” en ese momento de mi vida, la gracia de Nuestra Señora al aceptar mi decisión obró una gracia en mi corazón; dio sus frutos más tarde. Como AGer, estaba convencido de que las personas se convertían al catolicismo mediante la coerción de un cónyuge, un religioso o incluso el mismo diablo. Que Mary usara el humor para desafiar mis ideas preconcebidas y luego me dejara reconsiderar su oferta incluso después de haberla rechazado, me dijo que había estado tratando con una persona celestial que solo quería hacerme bien.
Ahora me doy cuenta de que mi renuencia a aceptar a María se debía en parte a mi necesidad minimalista de que Dios fuera claro, comprensible y controlable. Creí que lo tenía todo jodido. Sabía quién era Dios y lo que haría y no haría. No quería que ningún extraño, como Mary, lo desentrañara todo por mí. Pero ya empezó a desmoronarse cuando intenté cuadrar mi percepción de Dios con la realidad. Sólo una humilde aceptación de mi ignorancia podría librarme de ella, por eso Dios había proporcionado a la humilde Doncella de Nazaret para mostrarme el camino.
El nombre de Mary no volvió a surgir hasta que mi sacerdote episcopal me aconsejó en preparación para convertirme en monja. Me leyó una oración mariana que pedía su intercesión por las religiosas. Escandalizado, cuestioné su razón para orar a María. Me recordó que la Iglesia Episcopal cree en la comunión de los santos y agregó: “Recuerda, Dios es Dios de vivos, no de muertos” (Mateo 22:32).
Aunque no me convenció su cita de Mateo (había aprendido a citar las Escrituras para adaptarlas a los argumentos de las AD, así que ya no confiaba en citar versículos), su respuesta más tarde me permitió aceptar a María como la Madre de todos los cristianos. Esto a su vez me llevó a volver a investigar las enseñanzas de la Iglesia Católica.
Sin embargo, en ese momento había dejado muy atrás en mi mente cualquier pregunta de este tipo. Estaba feliz de volver a ser episcopal y planeaba seguir siéndolo. Jim y yo nos mudamos a otra ciudad y por lo tanto a otra parroquia. Liberado de las asociaciones infantiles con la Iglesia Episcopal, comencé a cuestionar sus afirmaciones de autenticidad como la verdadera Iglesia de Cristo. Sabía que, como todas las iglesias protestantes, fue fundada por alguien distinto de Cristo; fue fundado en protesta contra las enseñanzas de la Iglesia y el Papa.
El fundador de la Iglesia Episcopal, Enrique VIII, no era ningún santo. El mero hecho de que se jactara de ser tan similar a la Iglesia Católica y, al mismo tiempo, independiente de ella me hizo dudar. ¿Qué hizo que mi iglesia protestante fuera mejor que cualquier otra? ¿Que era inglés? ¿Que lo había formado un rey en lugar de un monje o un laico? No lo creo.
Comencé a investigar seriamente las enseñanzas de la Iglesia Católica para ver si podían ser aceptadas por una persona razonable, y vi que sí podían, todas excepto las relativas a la Virgen María. Simplemente no podía dejar de lado la idea de que la veneración de María le quitaría la gloria a Jesús.
La interpretación que las AD dan a María en el Nuevo Testamento fue la de una madre entrometida cuyos intentos de influir en su Hijo habían sido anulados por él en todo momento. Había aceptado esta idea en parte por celos de Jesús, pero sobre todo por envidia de la posición única de María. “¿Por qué debería ser tratada de manera diferente a cualquier otro cristiano?” Me quejé. “Después de todo, Dios no hace acepción de personas” (Hechos 10:34).
Un día vi la verdad: Dios es perfectamente libre de elegir a cualquiera para que sea o haga lo que quiera, incluso antes de que la persona nazca. Lo había hecho en el Antiguo y el Nuevo Testamento, recordé (me vinieron a la mente Samuel y Juan el Bautista), entonces, ¿por qué no pudo haber elegido a María, ni siquiera santificarla, antes de su nacimiento?
Renuncié a mi resentimiento contra la Santísima Virgen y acepté el derecho de Dios de exaltar a quien Él quiere. Entonces me di cuenta de que la verdadera Iglesia de Dios debe ser la Iglesia Católica, la Iglesia en la que María ha tenido un papel tan integral a través de los siglos. Aun así, me resistía a abrazar a la Iglesia que había temido y odiado durante tantos años como “la ramera de Babilonia” (Apocalipsis 17:1-6, 18).
Un día compré un rosario y comencé a rezarlo décadas después de librar una breve batalla interior contra la acusación de idolatría. Mary vino a rescatarme, ayudándome a detener cada golpe mientras se levantaba la carga tres veces. Luego, cuando terminé de rezar el rosario, ella bendijo nuestra victoria elevando mi alma a regiones de alegría que nunca había imaginado que existían. ¡Un dulce consuelo, en verdad!
Buscar esa gratificación espiritual ya no es la columna vertebral de mi vida espiritual, como lo era en las AD. Creo que ese deleite momentáneo me fue dado para aumentar mi confianza en María. El consuelo no era algo por lo que luchar o siquiera esperar; era una bendición única que debía ser aceptada junto con las experiencias menos placenteras de la vida.
Poco después le pregunté a mi marido si no le importaría ir a la iglesia católica local, sólo durante el verano, para ver si nos gustaba. En su tono típicamente discreto, Jim dijo: "Claro, podemos hacerlo". Él sabía que yo estaba siendo atraído a la Iglesia. Sólo más tarde supe que él había deseado regresar él mismo, pero tenía miedo de apresurarme a hacer algo.
Asistimos a misa ese verano y en el otoño me inscribí en RICA. La primera vez que asistí literalmente temblé de miedo, pero mis temores se aliviaron cuando nadie nos obligó a hacer nada que no quisiéramos ni trató de presionarnos para que nos uniéramos a la Iglesia. Ocurrió todo lo contrario. Se nos animó a estar seguros de las decisiones que pudiéramos tomar antes de actuar en consecuencia, algo que estaba muy lejos de las tácticas utilizadas por mi antigua secta al reclutar nuevos miembros.
Aprendí cuán ignorante era de la historia de la Iglesia, especialmente en lo que respecta a la Biblia, que, según escuché por primera vez, fue producida por la Iglesia, no la Iglesia por la Biblia. También aprendí que la liturgia de la Misa es bíblica en todos sus aspectos.
Me tranquilizó escuchar la confirmación de lo que había aprendido de los franciscanos episcopales laicos: la santidad es un esfuerzo de toda la vida en el que “ocupamos [nuestra] propia salvación con temor y temblor” (Fil. 2:12); no pretendemos tenerlo después de simplemente hacer la "oración del pecador". Podemos llegar a ser “perfectos, como vuestro Padre que está en los cielos es perfecto” (Mateo 5:48) a través de la oración, los actos de caridad y las gracias proporcionadas en los sacramentos, especialmente la Sagrada Eucaristía.
Descubrí que la Iglesia cree que Jesús hablaba en serio cuando dijo: “Porque mi carne es verdadera comida, y mi sangre verdadera bebida. El que come mi carne y bebe mi sangre, mora en mí, y yo en él” (Juan 6:55-56). Dentro de la Iglesia que Cristo fundó puedo recibir su Cuerpo y Sangre, alma y divinidad, en la hostia consagrada en cada Misa en la que participo.
En la Vigilia Pascual de 1987 fui recibido en la Iglesia Católica, donde Dios, a través de su gracia y la guía de María Santísima, me había guiado. Aquí descubrí a Jesús en su infinita misericordia y gracia. He experimentado la renovación de mi mente en las enseñanzas de la Iglesia y he llegado a amar tanto su Tradición como su libro sagrado, la Biblia.