El término ultramontano Ha tenido una historia larga y compleja. En la Edad Media, los europeos del norte llamaban a alguien «ultramontano» simplemente porque estaba gobernado por el papa, que vivía «más allá de las montañas». (ultramonar en latín), es decir, en Roma, al otro lado de los Alpes. Por supuesto, aquellos en Italia pensaban que los franceses y los alemanes estaban "más allá de las montañas", por lo que cuando un Papa venía de esas tierras, era un papa ultramontano. Mismo término, significados casi opuestos.
Tras la llegada del protestantismo, el significado del término evolucionó. El auge del protestantismo estuvo ligado a la política nacional, y cada nueva denominación solía tener sus propias opiniones y líderes políticos. En Francia, quienes no seguían al Papa llamaban despectivamente «ultramontanos» a quienes apoyaban la autoridad papal en los asuntos políticos franceses. Los jesuitas, en particular, recibieron este título debido a su gran devoción al Papa.
El siglo XIX presenció otra evolución del término. Durante la Edad Media, un movimiento llamado conciliarismo adquirió relevancia en la Iglesia. Este movimiento, que sostenía que los concilios ecuménicos eran la máxima autoridad de la Iglesia, incluso superior al papa, fue finalmente derrotado en el siglo XV. En el siglo XIX, resurgió el debate sobre el alcance preciso de la autoridad papal, y aún existían dentro de la Iglesia quienes deseaban anteponer un concilio ecuménico al papa. En este contexto, a los defensores de la autoridad papal se les tildó de «ultramontanos».
Los ultramontanos derrotaron a los conciliaristas en el Primer Concilio Vaticano, un concilio en el que se definió solemnemente la jurisdicción universal y la infalibilidad del Papa en la Constitución Dogmática de la Iglesia de Cristo (Pastor Aeturnusde 9). Nótese, por supuesto, que esto no fue la “invención” de la autoridad papal o la infalibilidad (como afirmaban los oponentes de los ultramontanistas), sino simplemente la declaración oficial de la enseñanza perenne de la Iglesia.
Así se llama el término ultramontanismo se convirtió en sinónimo de un católico que acepta la jurisdicción universal y la infalibilidad del Papa. Todo católico fiel, por lo tanto, es por definición un ultramontano en este sentido positivo, como La enciclopedia católica afirma, junto con el padre John Hardon en su Diccionario católico moderno.
Sin embargoEn consonancia con su confusa historia, la definición evolucionó de nuevo en la segunda mitad del siglo XX. En los últimos años, el término ha llegado a referirse en ocasiones a alguien que cree que el carisma de infalibilidad del Papa es más amplio que el definido por el Vaticano I.
Aunque hoy en día muchos ven el Vaticano I como una sólida expansión de la autoridad del Papa, en ciertos aspectos la redujo. Dentro de las filas de los ultramontanistas del siglo XIX se debatía exactamente hasta dónde llegaba la autoridad papal. Sí, un Papa era infalible, pero ¿cuándo? ¿Cuando enseñó? ¿Cada vez que decía algo? El Vaticano I dejó claro que el Papa era infalible sólo cuando enseñaba ex cátedra: es decir, cuando emite una definición doctrinal solemne sobre la fe o la moral que debe ser sostenida por toda la Iglesia, o “cuando, como el supremo pastor y maestro de todos los fieles, que confirma a sus hermanos en la fe”, él de otra manera enseña de manera definitiva y por tanto infalible, como afirma la Iglesia en la Constitución Dogmática sobre la Iglesia del Vaticano II (Lumen gentiumde 25).
En consecuencia, si alguien sugiere que un no-ex cátedra Si la declaración papal fuera infaliblemente vinculante, entonces sería un ultramontano en el sentido más moderno y peyorativo del término.
Sin embargo, un católico no debe tener miedo de adoptar el término ultramontano en su sentido positivo tradicional, afirmando con orgullo que es simplemente alguien que acepta la autoridad papal tal como se define en el Vaticano I y se reafirma definitivamente en el Vaticano II.