El término ultramontano tiene una historia larga y compleja. En la Edad Media, los europeos del norte llamaban «ultramontano» a alguien simplemente porque estaba bajo la autoridad del papa, que vivía «más allá de las montañas» (ultramonate en latín), es decir, en Roma, al otro lado de los Alpes. Claro que en Italia se consideraba que los franceses y los alemanes estaban «más allá de las montañas», así que cuando un papa provenía de esas tierras, era un papa ultramontano . El mismo término, pero con significados casi opuestos.
Tras la llegada del protestantismo, el significado del término evolucionó. El auge del protestantismo estuvo ligado a la política nacional, y cada nueva denominación solía tener sus propias opiniones y líderes políticos. En Francia, quienes no seguían al Papa llamaban despectivamente «ultramontanos» a quienes apoyaban la autoridad papal en los asuntos políticos franceses. Los jesuitas, en particular, recibieron este título debido a su gran devoción al Papa.
El siglo XIX presenció otra evolución del término. Durante la Edad Media, un movimiento llamado conciliarismo adquirió relevancia en la Iglesia. Este movimiento, que sostenía que los concilios ecuménicos eran la máxima autoridad de la Iglesia, incluso superior al papa, fue finalmente derrotado en el siglo XV. En el siglo XIX, resurgió el debate sobre el alcance preciso de la autoridad papal, y aún existían dentro de la Iglesia quienes deseaban anteponer un concilio ecuménico al papa. En este contexto, a los defensores de la autoridad papal se les tildó de «ultramontanos».
Los ultramontanos derrotaron a los conciliares en el Concilio Vaticano I, en el que se definió solemnemente la jurisdicción universal y la infalibilidad del papa en la Constitución Dogmática de la Iglesia de Cristo ( Pastor Aeturnus , 9 ). Cabe señalar, por supuesto, que esto no fue la «invención» de la autoridad o la infalibilidad papal (como afirmaban los opositores de los ultramontanos), sino simplemente la declaración oficial de la enseñanza perenne de la Iglesia.
Así es como el término ultramontanismo se convirtió en sinónimo de católico que acepta la jurisdicción universal y la infalibilidad del papa. Por lo tanto, todo católico fiel es, por definición, ultramontanista en este sentido positivo, como afirma la Enciclopedia Católica , junto con el padre John Hardon en su Diccionario Católico Moderno.
Sin embargo , fiel a su confusa historia, la definición evolucionó nuevamente en la segunda mitad del siglo XX. En los últimos años, el término se ha utilizado a veces para referirse a alguien que cree que el carisma de la infalibilidad del papa es más amplio que el definido por el Concilio Vaticano I.
Aunque muchos consideran hoy en día que el Concilio Vaticano I supuso una sólida expansión de la autoridad papal, en ciertos aspectos la limitó. Entre los ultramontanos del siglo XIX, se debatía sobre el alcance exacto de la autoridad papal. Si bien el papa era infalible, ¿cuándo? ¿Siempre que enseñaba? ¿Siempre que decía algo? El Vaticano I dejó claro que el papa era infalible únicamente al enseñar ex cathedra , es decir, al emitir una definición doctrinal solemne sobre la fe o la moral que debe ser sostenida por toda la Iglesia, o «cuando, como supremo pastor y maestro de todos los fieles, que confirma a sus hermanos en la fe», enseña de manera definitiva y, por lo tanto, infalible, como afirma la Iglesia en la Constitución Dogmática sobre la Iglesia del Concilio Vaticano II ( Lumen Gentium , 25 ).
Por consiguiente, si alguien sugiere que una declaración papal no ex cathedra es infaliblemente vinculante, entonces sería un ultramontanista en este sentido más moderno y peyorativo del término.
Sin embargo, un católico no debe tener miedo de adoptar el término ultramontano en su sentido positivo tradicional, afirmando con orgullo que es simplemente alguien que acepta la autoridad papal tal como se define en el Vaticano I y se reafirma definitivamente en el Vaticano II.