El término ultramontanismo ha tenido una historia larga y complicada. En la Edad Media, los europeos del norte llamaban ultramontanista a alguien simplemente porque estaba gobernado por el Papa, que vivía “más allá de las montañas”. (ultramonar en latín), es decir, en Roma, al otro lado de los Alpes. Por supuesto, aquellos en Italia pensaban que los franceses y los alemanes estaban "más allá de las montañas", por lo que cuando un Papa venía de esas tierras, era un papa ultramontano. Mismo término, significados casi opuestos.
Después de la llegada del protestantismo, el significado del término evolucionó. El ascenso del protestantismo estuvo ligado a la política nacional, y cada nueva denominación solía tener su propio conjunto de opiniones y líderes políticos. En Francia, quienes no seguían al Papa llamaban despectivamente “ultramontanistas” a quienes apoyaban la autoridad papal en los asuntos políticos franceses. Los jesuitas en particular fueron marcados con este título, debido a su gran devoción al Papa.
El siglo XIX vio otra evolución del término. Durante la Edad Media, un movimiento llamado conciliarismo se había vuelto prominente dentro de la Iglesia. Este movimiento, que sostenía que los concilios eclesiásticos eran la máxima autoridad de la Iglesia (incluso superior al Papa), finalmente fue derrotado en el siglo XV. En el siglo XIX, volvió a surgir el debate sobre el alcance preciso de la autoridad papal, y todavía había quienes dentro de la Iglesia deseaban anteponer el concilio al Papa. En este contexto, los defensores de la autoridad papal recibieron la etiqueta de “ultramontanistas”.
Los ultramontanistas derrotaron a los conciliaristas en el Concilio Vaticano I, concilio en el que se definió definitivamente la jurisdicción universal y la infalibilidad del Papa. Tenga en cuenta, por supuesto, que esto no fue la “invención” de la autoridad papal o la infalibilidad (como afirmaban los oponentes de los ultramontanistas) sino simplemente la declaración oficial de la enseñanza perenne de la Iglesia.
Desde este punto, parecería que no habría necesidad del término ultramontanismo más tiempo. Después de todo, ser católico significaba aceptar la jurisdicción universal y la infalibilidad del Papa tal como se definió en el Vaticano I. Por lo tanto, todo católico es por definición un ultramontanista. Sin embargo, de acuerdo con su confusa historia, la definición evolucionó una vez más en la segunda mitad del siglo XX. En los últimos años, el término ha llegado a referirse a alguien que parece creer que el carisma de infalibilidad del Papa es más amplio que lo definido por el Vaticano I.
Aunque hoy en día muchos ven el Vaticano I como una sólida expansión de la autoridad del Papa, en ciertos aspectos la redujo. Dentro de las filas de los ultramontanistas del siglo XIX se debatía exactamente hasta dónde llegaba la autoridad papal. Sí, un Papa era infalible, pero ¿cuándo? ¿Cuando enseñó? ¿Cada vez que decía algo? El Vaticano I dejó claro que el Papa era infalible sólo cuando enseñaba ex cátedra; es decir, cuando se pretende definir una enseñanza en la fe y en la moral para que toda la Iglesia la sostenga definitivamente. Si alguien sugiere que un no-ex cátedra declaración papal es infaliblemente vinculante, entonces sería un ultramontanista según la última definición.
El uso real del término en el mundo real se ha convertido en su mayor parte en un insulto carente de significado. El uso más común del término en estos días es durante los debates sobre declaraciones papales. Los críticos de la declaración etiquetarán a todos y cada uno de los defensores de “ultramontanistas”. Sin embargo, si más adelante se invierten los papeles (los críticos se convierten en defensores y viceversa), entonces la etiqueta ultramontanista también se invertirá.
Como se define comúnmente, el ultramontanismo es una herejía, ya que deforma los límites del carisma papal de infalibilidad. Sin embargo, el término debería aplicarse sólo cuando alguien realmente expresa la creencia de que la noex cátedra De hecho, las declaraciones son infalibles. Quizás algún día el término evolucione una vez más y signifique algo más, pero hasta entonces, un católico no debe esforzarse por ser un ultramontanista sino simplemente alguien que acepta la autoridad papal tal como se definió en el Vaticano I y se reiteró en el Vaticano II.