Si le preguntas a la gente por qué es famoso Galileo Galilei, la mayoría dirá que inventó el telescopio, lo usó para demostrar que la Tierra gira alrededor del Sol y que la Iglesia Católica lo condenó por sus descubrimientos. Eso es de conocimiento común, ¿no?
De hecho, ninguna de esas cosas es cierta.
Galileo no inventó el telescopio. No se sabe con certeza cuándo ni dónde se inventó el telescopio, pero lo que sí es seguro es que en 1609 Galileo se enteró del nuevo invento y se fabricó uno. Pronto lo encendió hacia los cielos, y fue en ese momento que su destino giró hacia la fama.
Cada noche traía nuevos descubrimientos. Descubrió que la Vía Láctea no es una suave banda de luz sino una nube de millones y millones de estrellas, que la Luna está cubierta de cráteres, que Venus tiene fases como la Luna, incluso que el Sol tiene manchas en su cara. (Mirar el sol a través de un telescopio fue probablemente lo que condenó a Galileo a la ceguera más adelante en su vida.) Entusiasmado sin medida por sus descubrimientos, Galileo publicó en 1610 un pequeño libro, Siderius Nuncius (El mensajero estrellado)), detallando sus descubrimientos.
El mensajero estrellado convirtió a Galileo en una celebridad de la noche a la mañana, y sus descubrimientos no pasaron desapercibidos para los funcionarios de la Iglesia católica, muchos de los cuales eran eruditos interesados en las ciencias. Algunos de los principales cardenales de la Iglesia eran miembros de la sociedad científica a la que pertenecía Galileo y mostraban gran interés y orgullo por los descubrimientos de su miembro más famoso.
La Iglesia también elogió públicamente a Galileo. Tuvo una audiencia amistosa con el Papa Pablo V y en 1611 el Colegio Romano de los Jesuitas celebró un día de ceremonias en honor a Galileo. Cuando en 1614 un monje dominico criticó a Galileo desde el púlpito, el líder de los dominicos reprendió al monje y pidió disculpas a Galileo en nombre de toda la orden.
Lo que sí metió a Galileo en problemas con la Iglesia fue una conclusión que sacó de uno de sus descubrimientos telescópicos: descubrió que Júpiter tiene cuatro lunas que orbitan a su alrededor tal como la luna lo hace con la Tierra. Quedó fascinado por esto, y a partir de esto y de la observación de las fases de Venus (que indicaban que Venus orbita alrededor del Sol, no de la Tierra), concluyó que la Tierra gira alrededor del Sol (una visión conocida como heliocentrismo), no el Sol alrededor del Sol. la tierra (conocido como geocentrismo).
Hoy la conclusión de Galileo parece obvia. Pero no era obvio en ese momento, y la verdad es que Galileo estaba sacando conclusiones precipitadas que no estaban respaldadas por los hechos. El hecho de que cuatro lunas orbiten alrededor de Júpiter no prueba de ninguna manera que la Tierra gire alrededor del Sol y tampoco el hecho de que Venus muestre fases mientras orbita alrededor del Sol.
Una teoría popular en ese momento (conocida como la teoría Tychoan en honor a Tycho Brahe, el famoso astrónomo danés que la había formulado) proponía que todos los planetas orbitaban alrededor del sol, y el sol con su séquito de planetas luego orbitaba la Tierra. Esta teoría explicaba bastante bien las observaciones de Galileo, y muchos se lo señalaron a Galileo. Pero Galileo insistió en que lo que había encontrado era una prueba de que la Tierra orbitaba alrededor del Sol. Finalmente resultó que tenía razón, pero lo que tenía en ese momento no era prueba.
Fue esa falta de pruebas, junto con su propia personalidad abrasiva, lo que precipitó sus problemas con la Iglesia. Galileo era conocido por su actitud arrogante y durante su carrera hubo un gran número de personas a las que había menospreciado, insultado o de alguna manera convertido en enemigos. En 1615, algunos de ellos vieron la oportunidad de vengarse de Galileo acusándolo de herejía por su afirmación de que el heliocentrismo era un hecho probado. Y así fue que la Iglesia se vio impulsada a preguntar si Galileo mantenía opiniones contrarias a las Escrituras.
Cabe señalar que en aquel momento la Iglesia no tenía una posición oficial sobre si el sol gira alrededor de la tierra o viceversa. Aunque el geocentrismo era la opinión predominante, ambas opiniones estaban ampliamente extendidas y era un tema de debate frecuente entre quienes tenían mentalidad científica.
De hecho, la mayor parte de la resistencia al heliocentrismo no provino de la Iglesia sino de las universidades. Dentro de la Iglesia algunos creían que el heliocentrismo era contrario a la Biblia, otros creían que no lo era. De hecho, Galileo contó con un amplio apoyo dentro de la Iglesia y los astrónomos jesuitas estuvieron entre los primeros en confirmar sus descubrimientos.
Entonces, cuando Galileo fue acusado de declaraciones contrarias a las Escrituras, el asunto fue remitido al cardenal Robert Bellarmine, el maestro de cuestiones controvertidas de la Iglesia (todo un título, ¿no?). Después de un estudio cuidadoso del asunto y del testimonio de Galileo, el cardenal Belarmino (quien más tarde fue canonizado y nombrado doctor de la Iglesia) concluyó que Galileo no había contradicho las Escrituras. Pero sí amonestó a Galileo para que no enseñara que la Tierra se mueve alrededor del Sol a menos que él pudiera demostrarlo. En realidad, no fue una advertencia irrazonable, pero tuvo el efecto de amordazar a Galileo en el asunto, porque para entonces se dio cuenta de que realmente no tenía pruebas, aunque todavía pensaba que tenía razón.
Y así fue que Galileo se irritó ante la amonestación del cardenal durante casi una década, hasta que en 1623 ocurrió el acontecimiento más afortunado de su vida: el cardenal Maffeo Barberini, miembro de la sociedad científica de Galileo y gran admirador de Galileo, se convirtió en el Papa Urbano VIII.
Éste era el sueño de Galileo hecho realidad: un Papa versado en ciencias, que no sólo había leído todas las obras de Galileo sino que también era un amigo y admirador. Pronto Galileo fue convocado a Roma para una audiencia con el Papa para discutir lo último en astronomía, y Galileo aprovechó la oportunidad para pedirle al Papa su bendición para escribir un libro sobre los movimientos del sistema solar.
El Papa Urbano VIII aceptó fácilmente la petición de Galileo, con una condición: el libro debe presentar una visión equilibrada tanto del heliocentrismo como del geocentrismo. El Papa también le pidió a Galileo que mencionara su punto de vista personal sobre el asunto, que era que los cuerpos en los cielos tal vez se mueven de maneras que no se entienden en la tierra (una opinión que no era irrazonable en ese momento). Galileo estuvo de acuerdo y se dispuso a escribir su libro.
Si Galileo hubiera escrito su libro como prometió, no habría habido ningún problema. Pero, como lo había hecho muchas veces antes, Galileo estaba decidido no sólo a defender su caso sino también a humillar a quienes no estaban de acuerdo con él, y escribió un libro muy diferente de lo que había prometido.
Como era común en ese momento, escribió el libro en forma de una discusión entre tres hombres: uno, un defensor del heliocentrismo, otro, un defensor del geocentrismo y un espectador interesado. Desafortunadamente, el “diálogo” fue unilateral: Galileo retrató al defensor del heliocentrismo como ingenioso, inteligente y bien informado, con el espectador a menudo persuadido por él, mientras que el defensor del geocentrismo (a quien Galileo llamó “Simplicio”) fue retratado como torpe, a menudo atrapado en sus propios errores y algo así como un idiota. Esta no fue una presentación equilibrada de opiniones.
Pero el mayor error de Galileo fue su última torsión del cuchillo: cumplió su promesa de mencionar la opinión del Papa sobre el asunto, pero lo hizo poniendo las palabras del Papa en boca del tonto Simplicio. No se trataba de un golpe sutil: las opiniones del Papa eran bien conocidas y todos se dieron cuenta inmediatamente de que se trataba de un insulto directo. Esto fue demasiado para que el Papa lo soportara. Estaba furioso y llamaron a Galileo a Roma para que explicara su situación.
Esta vez las cosas no le salieron bien a Galileo. Fue acusado de varios delitos y, aunque no fue encarcelado ni torturado, le mostraron los instrumentos de tortura. Galileo, para entonces ya un anciano, estaba aterrorizado y accedió a una especie de acuerdo con la fiscalía: a cambio de retractarse públicamente de su visión heliocéntrica, se le permitió regresar a casa con una sentencia de arresto domiciliario permanente. Vivió los años que le quedaban en su casa y finalmente se quedó ciego. Curiosamente, fue durante sus años de arresto domiciliario cuando escribió su mejor obra, un libro que trata sobre el movimiento y la inercia, piedra angular de la física moderna.
Es interesante notar que durante todos los conflictos de Galileo con la Iglesia, otros astrónomos, incluido el igualmente famoso Johannes Kepler, escribieron y enseñaron abiertamente el heliocentrismo. Kepler incluso elaboró y publicó las ecuaciones que describen las órbitas de los planetas alrededor del sol. Sin embargo, nunca tuvo los problemas que tuvo Galileo, en parte porque tenía menos que ver con la Iglesia católica, pero también porque no tenía la mordaz arrogancia de Galileo.
Así fue como los modales rencorosos de Galileo, su habilidad para convertir incluso a sus mejores amigos en enemigos, lo metieron repetidamente en problemas. No se pueden exagerar sus logros (Galileo es verdaderamente uno de los gigantes de la ciencia), pero al relatar su famoso encontronazo con la Iglesia, también es importante recordar que la raíz de sus problemas no eran sus puntos de vista científicos sino su propia arrogancia desenfrenada.