Un grupo de veintiséis cristianos dieron su vida por Cristo en una colina cerca de Nagasaki, Japón, el 5 de febrero de 1597. Son dignos de mención no sólo por el celo que mostraron al morir como mártires, sino también por el modelo que proporcionaron a los japoneses. cristianos durante los siglos venideros. Su historia nos recuerda que los ejemplos heroicos de la fe católica trascienden el país y la raza.
Inicios jesuitas
La fe católica fue introducida en Japón el 15 de agosto de 1549 por el gran misionero jesuita San Francisco Javier, quien desembarcó en la isla japonesa de Kyushu con dos compañeros jesuitas, Cosme de Torres y Juan Fernández. Francisco pronto se enteró de la situación política imperante. A pesar de los orígenes divinos tradicionalmente aceptados del emperador, tenía poca autoridad; en cambio los señores locales (daimyo) ejerció amplios poderes. Francisco se concentró en ganarse la confianza de los daimyo de la zona y el 29 de septiembre visitó a Shimazu Takahisa, el daimyo de Kagoshima, y pidió permiso para construir la primera misión católica en Japón. El daimyo accedió fácilmente a su petición, creyendo que una iglesia así podría ayudar a establecer una relación comercial con Europa.
Francisco dominaba el japonés y luego llevó su predicación a la vecina isla de Honshu, la isla principal del archipiélago japonés. En seis años, seiscientos japoneses se convirtieron a la fe en una sola provincia. Pero el rápido crecimiento de la nueva fe pronto provocó una fuerte reacción. En 1561, los daimyo de varias provincias lanzaron una persecución que obligó a los cristianos a abjurar de su fe.
Sorprendentemente, el shogunato de Japón dio inicialmente su apoyo a la empresa de evangelización. Principalmente, los shogun creían que la nueva religión podría frenar la influencia de los monjes budistas, a veces problemáticos, en las islas, pero también pensaban que facilitaría el comercio con el mundo exterior. Sin embargo, los funcionarios japoneses sospechaban de las intenciones a largo plazo de los representantes de España y Portugal, sobre todo porque eran conscientes de la expansión del Imperio español en Asia y el Pacífico.
Las labores de Francisco Javier fueron continuadas y fomentadas por el jesuita Alessandro Valignano, que llegó en 1579. Este notable misionero abrió una escuela para enseñar a nuevos trabajadores misioneros, estableció seminarios y promovió vocaciones jesuitas entre los habitantes. Hacia 1580, ochenta misioneros atendían a más de ciento cincuenta mil cristianos, incluido el daimyo Arima Harunobu.
En Roma, el Papa Gregorio XIII declaró su inmensa satisfacción por la obra de los jesuitas y emitió el decretado Ex Pastoral Oficio en 1585. Declaró que las misiones japonesas eran territorio exclusivo de la Compañía de Jesús. Dos años más tarde, se creó la primera diócesis en Funai (actual Oita).
Cambio en el clima
Pronto ocurrieron varios acontecimientos que cambiaron el ambiente tolerante. Primero, llegaron a Japón una variedad de misioneros católicos que carecían de la sutileza de los jesuitas y no respetaron el decreto del Papa Gregorio. Su actitud agresiva ofendió a muchos japoneses, especialmente a aquellos que temían que el cristianismo fuera simplemente un preludio a la invasión de las potencias europeas. Así, en 1587, cuando había más de 200,000 cristianos en Japón, el regente del país, Toyotomi Hideyoshi, instituyó un edicto inicial de persecución. Casi 150 iglesias fueron destruidas y los misioneros fueron condenados al exilio de las islas. Los misioneros se negaron a partir y encontraron refugio seguro en varias partes de Japón. Como resultado de la persecución, en una década el número de cristianos había aumentado en 100,000.
El segundo gran punto de inflexión se produjo el 26 de agosto de 1596, cuando el San Felipe, un barco comercial español que viajaba de Manila a América del Norte, encalló frente a la costa de Shikoku, la isla sureste de Japón. Enojado por la violación del territorio japonés, Hideyoshi ordenó que se confiscara el cargamento, y entre los objetos incautados se encontraban varios cañones. El descubrimiento alarmó a los funcionarios japoneses y el piloto del barco empeoró las cosas. Furioso por la pérdida de su cargamento, amenazó a los japoneses con una acción militar por parte de España, una invasión, afirmó, que contaría con la ayuda de los misioneros cristianos en el país.
Las amenazas eran completamente mentiras, por supuesto, pero Hideyoshi aprovechó la ocasión para apoderarse del barco y luego lanzar la primera gran persecución anticristiana en la historia de Japón. En 1597, el mismo año de la llegada del primer obispo, Pierre Martínez, SJ, el gobierno lanzó su pogromo. La religión cristiana fue prohibida y aquellos que se negaran a abjurar de la fe serían condenados a muerte.
La ejecución pública inicial tuvo lugar en Nagasaki, una ciudad que se había convertido en el centro de la fe cristiana en Japón. Los primeros mártires fueron Paul Miki y sus compañeros.
Señalado por la muerte
Nacido alrededor de 1564, Paul Miki era hijo de un soldado japonés, Miki Handayu. Fue educado por los jesuitas y se unió a la Compañía de Jesús en 1580, siendo el primer japonés en ingresar a una orden religiosa. Pablo rápidamente se ganó una reputación por la elocuencia de su predicación. Estaba a punto de ordenarse cuando fue arrestado y arrojado junto con otros veinticuatro católicos condenados a morir en nombre del emperador. Con Pablo estaban seis misioneros franciscanos europeos, otros dos jesuitas japoneses y dieciséis laicos japoneses. Entre los profanos se encontraban Cosmas Takeya, un fabricante de espadas; Paul Ibaraki, miembro de una distinguida familia samurái; y su hermano Leo Karasumaru, que había sido monje budista. También fueron arrestados Louis Ibaraki, de doce años, sobrino de Paul Ibaraki y Leo Karasumaru; y Antonio de Nagasaki, de trece años.
Los mártires fueron reunidos en Kioto, condenados a muerte y luego ordenados que los llevaran a Nagasaki para su ejecución. Como era costumbre, a los prisioneros les cortaban la oreja izquierda antes de partir para que fueran marcados como condenados. La marcha hacia Nagasaki duró un mes. A lo largo del camino, los hombres sufrieron las torturas de sus captores y las burlas de la multitud, pero también se ganaron el respeto de muchos espectadores mientras marchaban, sangrando y exhaustos, pero aún orando y cantando. Un laico cristiano japonés llamado Francisco, un carpintero de Kioto, decidió seguir a los mártires a medida que avanzaban hasta que él mismo fue arrestado y expresó su alegría por haber sido incluido entre ellos.
Después del agotador viaje desde Kioto, los condenados llegaron por fin al lugar de su martirio, la ciudad de Nagasaki. A las diez de la mañana del 5 de febrero, los condujeron por la carretera de Tokitsu a Omura y luego les ordenaron que se detuvieran en un pequeño grupo de colinas en la base del monte Kompira. En la más baja de estas colinas, llamada Nishizaka, se ejecutaba a delincuentes comunes y se podía detectar el persistente olor a cadáveres podridos. Todo estaba preparado: veintiséis cruces esperaban a los cristianos.
Al ver el horrendo entorno, varios comerciantes portugueses acudieron al hermano del gobernador, Terazawa Hazaburo, y le pidieron que interviniera y al menos trasladara el lugar de ejecución. El gobernador, Ierazawa Hazaburo, estuvo dispuesto a escuchar su petición, sobre todo porque su hermano era amigo de Paul Miki. Dio la casualidad de que al otro lado del camino desde la colina de Nishizaka había un hermoso campo de trigo, y el gobernador decretó que las ejecuciones podrían llevarse a cabo allí.
Calma en medio del horror
En el campo de trigo, los mártires fueron divididos por los soldados en tres grupos, cada uno encabezado por un franciscano que rezaba el rosario. Cada uno de los mártires tenía su propia cruz, la madera cortada a su altura. Gonzalo García, el hermano laico franciscano de la India, de cuarenta años, fue el primero en ser llevado a la cruz. Le mostraron el instrumento de su muerte inminente y se arrodilló para besarlo. Hoy en día es venerado como el santo patrón de Mumbai. Siguiendo su ejemplo, los mártires, uno a uno, abrazaron las cruces de madera que tenían delante.
A diferencia de los romanos, los funcionarios japoneses no utilizaban clavos. En cambio, fijaron a los mártires a sus cruces con anillos de hierro alrededor del cuello, manos y pies y cuerdas que ataban firmemente la cintura. La única excepción fue el sacerdote franciscano español Pedro Bautista, Superior de la Misión Franciscana en Japón. Este ex embajador de España (que había dedicado su ministerio durante algunos años a los leprosos) extendió las manos e indicó a los verdugos que utilizaran clavos. Paul Miki, por su parte, resultó más corto de lo que se había medido su centro. Como sus pies no llegaban a las argollas inferiores, los verdugos lo ataron al pecho con cuerdas y lienzos.
Con sus víctimas fijadas, los soldados y los verdugos levantaron simultáneamente las cruces. Como la historia ha demostrado muchas veces antes y después, la multitud que se había reunido para divertirse a expensas de los moribundos guardó silencio mientras las grandes cruces golpeaban los agujeros en la tierra y los mártires exhalaban en agonía por la gota discordante. En la colina estaban con ellos cuatro mil católicos de Nagasaki. El joven Anthony miró hacia abajo y vio a su familia al frente de la multitud, y les dirigió palabras de esperanza.
Luego, justo cuando cada uno había abrazado su cruz, los mártires uno por uno comenzaron a cantar himnos de alabanza, el Te Deum así Sanctus, Sanctus, Sanctus. Las víctimas lucharon por cantar y alzar la voz a Dios por última vez. Desde su cruz, Pablo Miki también predicó por última vez. Al ver el edicto de muerte colgado de la larga y curva lanza de un soldado para que todos lo vieran, respondió a la carga, su voz resonó por las colinas:
No vine de Filipinas. Soy japonés de nacimiento y hermano de la Compañía de Jesús. No he cometido ningún delito, y la única razón por la que me matan es que he estado enseñando la doctrina de Nuestro Señor Jesucristo. Estoy muy feliz de morir por tal causa y veo mi muerte como una gran bendición del Señor. En este momento crítico, en el que podéis estar seguros de que no intentaré engañaros, quiero subrayar y dejar claramente claro que el hombre no puede encontrar otro camino hacia la salvación que el cristiano. (Luis Frois, Registros de los mártires)
Y entonces los mártires comenzaron sus minutos finales. El primero en morir fue el hermano franciscano mexicano Felipe de Jesús, a quien también le habían medido incorrectamente, por lo que todo su peso fue depositado en el anillo que llevaba alrededor del cuello. Poco a poco murió asfixiado, hasta que se dio la orden de que dos soldados le perforaran el pecho a cada lado con sus lanzas. Los soldados, en parejas, clavaron sus lanzas a cada lado de las víctimas restantes hasta que las hojas literalmente se cruzaron. La muerte fue prácticamente instantánea. Los mártires aceptaron su fin con la misma calma orante que marcó su subida a las cruces. La multitud reunida, sin embargo, gritó de angustia y el estruendo se pudo escuchar en la ciudad de Nagasaki. Muchos japoneses que presenciaron el horror se convirtieron ellos mismos en cristianos en las próximas semanas y meses. Para los soldados, la escena resultó demasiado, y muchos comenzaron a llorar por el coraje de los cristianos muertos, especialmente el joven Louis Ibaraki, quien gritó: “Jesús. . . María” con su último aliento.
Una vez terminada la ejecución, los cristianos de la multitud se adelantaron para empapar la sangre de los mártires en paños y quitarse pequeños trozos de ropa para conservarlos como reliquias. Expulsadas a la fuerza por los guardias, la multitud se dispersó lentamente y se volvió para ver los últimos rayos del sol enmarcando las veintiséis cruces en marcado relieve.
El amor es más fuerte que la muerte
Al anochecer, se reunió más gente. Llegaron cristianos de Nagasaki para orar por los mártires. En los días siguientes, miles más peregrinaron al lugar. Campesinos, daimyo locales, soldados y extranjeros se detuvieron en la colina y permanecieron allí paralizados en oración o asombro hasta que los guardias los obligaron a irse. Se corrió la voz por todo Japón, y el ejemplo de los veintiséis mártires se convirtió en el grito de guerra de los cristianos.
La gente de Nagasaki bautizó a Nishizaka como la "Colina de los Mártires". Al año siguiente, Toyotomi Hideyoshi le dio permiso a un embajador de Filipinas para recoger los restos y las cruces. Los peregrinos continuaron visitando el lugar y los mejores esfuerzos de los funcionarios no pudieron detener nuevas visitas, tanto públicas como clandestinas.
Paul Miki y sus Compañeros fueron los primeros de muchos miles de mártires en la iglesia de Japón. Durante los años siguientes se llevaron a cabo persecuciones esporádicas, que estallaron en 1613 bajo la dura campaña del shogun Tokugawa Ieyasu (1542-1616), quien consideraba que el cristianismo era perjudicial para el bien de Japón y el orden social que estaba instituyendo. Al año siguiente, todos los misioneros fueron expulsados y a los conversos japoneses se les ordenó abjurar de la fe. El resentimiento latente contra las persecuciones culminó en un levantamiento cristiano en 1637. Este resentimiento fue sofocado sin piedad, y la otrora floreciente Iglesia en Japón pareció muerta. A los extranjeros se les prohibió la entrada al país bajo pena de muerte.
La Iglesia fuera de Japón no se olvidó de Pablo Miki y de sus compañeros. Los veintiséis mártires fueron beatificados el 15 de septiembre de 1627 bajo el Papa Urbano VIII y canonizados en 1862 por el Papa Beato Pío IX, lo que los convirtió en los primeros mártires canonizados del Lejano Oriente. Pero entonces se produjo un giro de los acontecimientos verdaderamente sorprendente. En 1854, el comodoro Matthew Perry de Estados Unidos llegó a Japón y, por primera vez en dos siglos, el país estableció contacto oficial con el mundo exterior. Para total sorpresa de los occidentales, los cristianos japoneses no habían abandonado la fe a pesar de la brutal persecución. Durante dos siglos habían practicado la fe en secreto. En 1865, los sacerdotes de las Misiones Extranjeras descubrieron veinte mil cristianos sólo en la isla de Kyushu. La libertad religiosa fue finalmente concedida en 1873 por el gobierno imperial. Lo que había sostenido a estos cristianos en los largos años oscuros fue su confianza en Cristo y los ejemplos de aquellos que habían muerto por la fe. Lo más destacado en su memoria fueron los Veintiséis Mártires de la colina Nishizaka.
Hoy en día, el sitio de los Veintiséis Mártires sigue siendo un querido lugar de peregrinación, y son honrados por el Monumento a los 26 Mártires erigido en 1962, así como por un santuario y un museo. Cada año llegan miles de visitantes. Uno de ellos, en 1981, fue el Papa Juan Pablo II. Declaró durante su visita:
En Nishizaka, el 5 de febrero de 1597, veintiséis mártires testificaron del poder de la Cruz; fueron los primeros de una rica cosecha de mártires, pues muchos más santificarían posteriormente esta tierra con su sufrimiento y muerte. . . . Hoy vengo al Monte de los Mártires para dar testimonio de la primacía del amor en el mundo. En este lugar sagrado, personas de todos los ámbitos de la vida dieron prueba de que el amor es más fuerte que la muerte.