En este país, cuando pensamos en la realeza, normalmente lo hacemos en términos de Gran Bretaña. Esto es natural, dado el papel de Gran Bretaña en nuestra historia. Aunque la familia real británica ha tenido un historial menos que estelar en los últimos años (o tal vez porque su historial no ha sido tan estelar), los estadounidenses prestan especial atención a lo que sucede en el Castillo de Windsor. Sin embargo, pocos de ellos tienen idea de la antigüedad real de la monarquía británica. Su comienzo comúnmente se atribuye a Alfredo el Grande, quien se convirtió en el primer rey de la Inglaterra unida en 878.
Por más antigua que sea la monarquía británica, no es la más antigua del mundo. Ese honor generalmente se otorga a la línea imperial japonesa, que, aunque remonta su origen a las brumas de la fábula, muy probablemente se originó hace unos 1,500 años. Por muy lejano que sea el origen de esa línea, todavía no es la más antigua. Ese honor corresponde a la única línea “monárquica” que se remonta a la época de los Césares. Me refiero, por supuesto, al papado.
En 1840, en una reseña de la obra de Leopold von Ranke Historia de los Papas, el historiador británico Thomas Babington Macaulay, que no era católico, incluyó un pasaje famoso sobre la longevidad del papado y de la Iglesia a la que sirve. Es uno de esos pasajes que los niños de las escuelas católicas deberían memorizar, de la misma manera que los niños de las escuelas en general alguna vez memorizaron el Discurso de Gettysburg:
Las casas reales más orgullosas son de ayer, en comparación con la línea de los Sumos Pontífices. Esa línea la remontamos en una serie ininterrumpida, desde el Papa que coronó a Napoleón en el siglo XIX hasta el Papa que coronó a Pipino en el siglo VIII; y mucho más allá de la época de Pipino se extiende la augusta dinastía, hasta perderse en el ocaso de la fábula.
La república de Venecia fue la siguiente en la antigüedad. Pero la república de Venecia era moderna en comparación con el papado; y la república de Venecia ha desaparecido y el papado permanece. El Papado permanece, no en decadencia, no es una simple antigüedad, sino lleno de vida y vigor juvenil. La Iglesia católica sigue enviando a los confines del mundo misioneros tan celosos como los que desembarcaron en Kent con Agustín, y sigue enfrentándose a reyes hostiles con el mismo espíritu con el que enfrentó a Atila. . .
Tampoco vemos ningún signo que indique que se acerca el término de su largo dominio. Vio el comienzo de todos los gobiernos y de todos los establecimientos eclesiásticos que ahora existen en el mundo; y no tenemos ninguna seguridad de que ella no esté destinada a ver el final de todos ellos. Ella era grande y respetada antes de que los sajones pusieran un pie en Gran Bretaña, antes de que los francos cruzaran el Rin, cuando la elocuencia griega todavía florecía en Antioquía, cuando todavía se adoraban ídolos en el templo de La Meca.
Y es posible que todavía exista con su vigor intacto cuando algún viajero de Nueva Zelanda, en medio de una vasta soledad, se detenga en un arco roto del Puente de Londres para dibujar las ruinas de San Pablo.