Cuando Cristo ascendió al cielo, dejó a los apóstoles a cargo de su Iglesia en la tierra. El oficio de apóstol era especial. El término griego apostolos significa aproximadamente "delegado" o "embajador" y conlleva la idea de alguien que está autorizado a actuar en lugar de y ejercer la autoridad de quien lo envió. Así, los apóstoles bíblicos representaron y ejercieron la autoridad de Cristo.
El principal requisito para el cargo era haber sido personalmente comisionado como apóstol por Jesús (1 Cor. 9:1). Esto podría haberse hecho durante su ministerio terrenal, como en el caso de los doce apóstoles originales (Mateo 10:1-2), o después, como en el caso de Pablo (Gálatas 1:1-17). La única excepción a esto fue Matías, quien reemplazó a Judas. Fue confirmado en su cargo por Dios (Hechos 1:24-26) y, aunque no recibió su comisión de Cristo en persona, fue testigo del ministerio de Cristo (1:15-23).
A medida que la Iglesia creció en tamaño, se volvió demasiado grande para que un puñado de apóstoles la gobernaran por sí mismos, y se hizo necesario que delegaran algunas autoridades y responsabilidades. A lo largo del Nuevo Testamento, podemos rastrear la forma en que hicieron esto.
El primer oficio que se estableció es lo que ahora llamamos diaconado, que se creó debido a una disputa sobre la distribución adecuada de los recursos caritativos de la Iglesia. En lugar de supervisar esta área directamente, los apóstoles designaron a un grupo de siete hombres para supervisarla, explicando: “No está bien que dejemos de predicar la palabra de Dios para servir las mesas” (Hechos 6:2).
El siguiente oficio era el sacerdocio o presbiterio. La Iglesia comenzó a crecer geográficamente, con congregaciones en lugares muy separados. Estas congregaciones, muchas de las cuales habían sido creadas por Pablo en sus viajes misioneros, necesitaban hombres que las supervisaran en ausencia de los apóstoles, que realizaran los sacramentos y predicaran en ellas. Pablo nombró presbíteros en las congregaciones que creó (Hechos 14:23), aunque el cargo había existido antes (cf. 11:30).
Los presbíteros supervisaban las congregaciones individuales, pero ¿qué pasaba cuando el número de presbíteros crecía? ¿Quién se encargaría de nombrarlos y disciplinarlos cuando se salieran de la raya? Originalmente, los propios apóstoles retuvieron esta función, pero, a medida que el número de congregaciones locales creció y los apóstoles envejecieron, designaron hombres para cumplir también esta tarea. Timoteo y Tito estaban entre ellos. Tenían la función de nombrar y disciplinar a los presbíteros (1 Tim. 5:19-22, Tito 1:5) y por lo tanto de gobernar indirectamente sobre múltiples congregaciones, incluyendo evangelizar nuevas áreas y plantar nuevas iglesias. Hoy llamamos obispos o episcopado a quienes tienen estas tareas.
Los apóstoles establecieron así primero el oficio de diácono, luego presbítero y finalmente obispo. Toda organización que crece tiende a reasignar sus funciones de esta manera “de abajo hacia arriba”, reasignando en último lugar sus funciones más importantes. Había una razón adicional por la que la Iglesia primitiva hizo esto: en la primera generación de cristianos, a todos les tomó tiempo madurar en la fe hasta el punto de que algunos could servir en un cargo (1 Tim. 3:6). A finales del primer siglo, quedó claro que Cristo no planeaba nombrar nuevos apóstoles para desempeñar las funciones de los originales. Habían cumplido un propósito especial como primer vínculo entre Cristo y todos los cristianos posteriores, pero su cargo era temporal. Salieron de la escena, dejando en su lugar la triple estructura de obispos, sacerdotes y diáconos.
En este período inicial, los nombres de las diferentes oficinas cambiaban. Aún no existía una terminología establecida. Se utilizaron títulos de origen secular. Diákonos (diácono) significaba "ministro" en griego, presbuteros (“presbítero”) significaba “anciano”, y episkopos (“obispo”) significaba “supervisor”. Debido a que todos los oficios implicaban ministrar a otros y supervisar ciertas cosas, los términos podrían aplicarse de diferentes maneras.
Así, Pablo, un apóstol, ocasionalmente se describió a sí mismo como un diakonos (2 Cor. 3:6, 6:4, 11:23, Ef. 3:7), es decir, simplemente un ministro. Asimismo, Pedro, también apóstol, se describió a sí mismo como un compañero presbuteros (1 Ped. 5:1), es decir, una figura mayor de la comunidad cristiana. Los presbíteros podrían describirse comoepiskopoi (Fil. 1:1, 1 Tim. 3:1-2, Tito 1:7), ya que tenían la tarea de supervisar las congregaciones individuales, mientras que los que ahora llamamos obispos eran llamados “evangelistas” (2 Tim. 4:5 ) debido a su función de plantación de iglesias.
A finales del siglo I, los términos habían adquirido los significados técnicos fijos que tienen hoy. "Diácono" se convirtió en la descripción fija del orden más bajo, "presbítero" (que fue abreviado a "sacerdote") fue el término para quienes supervisaban congregaciones individuales, y "obispo" se convirtió en el término para quienes supervisaban múltiples congregaciones.