Cuando regresé a casa [de Lovaina] en 1928, hablaba seis idiomas modernos y latín y había pasado las últimas seis semanas de mi último verano aprendiendo el trabajo de lo que en Inglaterra se llamaba el Catholic Evidence Guild y en los Estados Unidos llamamos Street predicación.
Había visto muchas catedrales hermosas en casi todos los países de Europa occidental, pero ninguna me pareció tan maravillosa como la pequeña iglesia de madera donde canté mi primera misa solemne el 11 de junio de 1928, en la iglesia de San Francisco de Asís, Newkirk, Oklahoma. , con el obispo Francis C. Kelley predicando en mi primera misa.
Cuando aterrizamos en Nueva York en la Oficina Belga, había una carta del obispo Kelley nombrándome su secretario personal y segundo asistente en la Catedral de San José en Oklahoma City. Las cosas no fueron tan sencillas.
El párroco de mi parroquia natal de San Francisco de Asís en Newkirk había sufrido un ataque cardíaco unas semanas antes y se estaba recuperando con su familia en California. La parroquia había recibido misa dominical regularmente por un sacerdote benedictino de Shawnee, Oklahoma, durante algunas semanas. El obispo Kelley me nombró párroco interino de mi parroquia de origen hasta que el párroco anterior pudiera regresar o se nombrara un nuevo párroco. Esto me brindó un mes muy agradable en casa y en el uso del Ford familiar.
Mis únicos deberes parroquiales eran brindar ocasión para el sacramento de la penitencia los sábados por la tarde y las misas los domingos por la mañana. Sin embargo, mi única ausencia de la parroquia fue para ofrecer Misa el primer día de la semana disponible en el Convento Mt. St. Mary en Wichita, Kansas, a una distancia de setenta millas, donde mi hermana Rosa acababa de hacer sus votos perpetuos como Hermana de San José. . El resto del tiempo lo pasé en casa visitando a la familia y viejos amigos y ofreciendo misa diaria en la iglesia parroquial.
Mi primera misa dominical fue un gran éxito porque mi sermón fue muy breve. El pastor durante varios años era conocido por sus disertaciones largas y a veces amargas. Todo lo que se me ocurrió decir fue que me alegraba estar en casa, agradecer a la gente por sus oraciones y felicitarlos por el aumento verdaderamente notable en el número de personas que reciben la Sagrada Comunión: aproximadamente cuatro minutos. En la época de la cosecha eso fue muy agradable para todos.
Tuve una llamada médica, un compañero de escuela que se había casado con una chica no católica fuera de la Iglesia, que en ese momento estaba bastante enfermo y se pensaba que estaba en peligro de muerte. Lo visité a él y a su esposa varias veces, los persuadí a renovar sus votos matrimoniales ante mí, lo ayudé a examinar su conciencia y le di el sacramento de la penitencia y el sacramento de los enfermos. El hombre mejoró, lo que agradó a todos.
Después de algunas semanas, el obispo Kelley me envió a una verdadera parroquia rural durante algunas semanas: St. Francis, a cuatro millas de Canute (población 432), en el oeste de Oklahoma. Había persuadido a las Hermanas de la Misericordia de Pittsburgh, Pensilvania, para que incorporaran a la escuela tres Hermanas. Se impartieron clases durante los meses de julio y agosto para que los niños pudieran recoger algodón en septiembre y octubre.
El pastor había tenido discusiones con los administradores de la iglesia al negarse a permitirles ver los registros parroquiales y los llevó a la casa del obispo y los dejó allí, diciendo: “Obispo, no puedo soportarlo más, así que simplemente me fui. Aquí están los libros parroquiales. Haz lo que quieras con ellos”. Entonces el obispo me llamó para conseguir los libros, ir al lugar, hacer las paces con la congregación, pero “sobre todo”, dijo, “no dejes que las Hermanas regresen a Pittsburgh”.
¡Pobres hermanas! No sé cómo soportaron el calor y el polvo, pero lo hicieron y permanecieron en la parroquia tres o cuatro años. Como buen sacerdote, llevaba mi cuello romano y un pesado traje negro hecho por un sastre belga (mi única ropa clerical), visité a todas las familias, elegí a los administradores (los mismos fueron reelegidos) y hice mis propias tareas del hogar. . Como la planta parroquial estaba en medio del campo y nunca parecía llover, aunque había mucho viento, tampoco sé cómo lo soporté.
Finalmente, el obispo consiguió sus nombramientos y en agosto de 1928 finalmente llegué a la Catedral de San José en Oklahoma City. El párroco, Monseñor G. Depreitere, sobrino del Obispo Meerschaert, era un hombre maravilloso, amable, hospitalario y siempre dispuesto a hacer su parte del trabajo, ofreciendo la Misa de las 6:30 am entre semana y los domingos, siempre estableciendo un buen ambiente. mesa así como un buen ejemplo, y generoso en el uso del coche parroquial.
El primer asistente fue el P. Paul Van Dorpe, STB, a quien conocí la primera noche en Lovaina y que pasó dos años más en el American College, por lo que éramos buenos amigos. Después de dos años, fue asignado a otra parroquia y el recién ordenado Reverendo Victor J. Reed de Tulsa, que más tarde se convertiría en el cuarto obispo de Oklahoma City y Tulsa, fue asignado para servir como segundo asistente en la Catedral. Pasamos dos años juntos antes de que me nombraran párroco de la parroquia de St. Joseph en Bristow y de la iglesia de St. Mary en Drumright, donde serví durante tres años.
The Catholic Evidence Guild
En la primavera de 1926, el obispo Francis Clement Kelley visitó el American College y, como a todos los obispos visitantes, el rector le pidió que hablara con los estudiantes sobre algún tema de su elección. Acababa de pasar una semana en Londres y decidió hablarnos sobre el Catholic Evidence Guild.
Se trataba de un grupo, principalmente de hombres y mujeres laicos, que hablaban al aire libre en Hyde Park y otros lugares de Inglaterra, principalmente en Londres, explicando la doctrina católica y respondiendo preguntas. Su charla me conmovió mucho y le pregunté si podía pasar algunas semanas de mis vacaciones de verano en Londres, viendo cómo se hacía, participando si me lo permitían y llevando la práctica a Oklahoma. El obispo pareció complacido de estar de acuerdo.
Ya había hecho arreglos para pasar el verano de 1926 en Italia, y las primeras seis semanas del verano de 1927 en España, para aprender esos idiomas, pero pasé las últimas seis semanas de las vacaciones de 1927, desde la última semana de agosto. hasta finales de la primera semana de octubre, en Londres. Por suerte, confié en un amigo que servía como capellán en un hospital de Lovaina. Había sido uno de los primeros estudiantes belgas, ordenado para la Diócesis de Boise, Idaho, pero regresó a Lovaina después de perder una pierna en uno de los fríos inviernos de Idaho. Le confié mi deseo, que aprobó. Le pregunté: "¿Pero dónde puedo permitirme quedarme en Londres durante seis semanas?"
Dijo: “Tengo un amigo sacerdote belga que dirige una pequeña escuela en Londres donde enseña a jóvenes estudiantes franceses a hablar inglés. Le escribiré para ver si te acepta por un dólar al día”. El sacerdote no sólo estuvo de acuerdo, sino que decidió ponerme a cargo de las dos docenas de niños y sus clases durante dos semanas, pagándome una libra a la semana y garantizándome que podría tener las tardes libres para pasarlas con el Catholic Evidence Guild.
Funcionó de maravilla. Vi Londres desde el segundo piso de un autobús y en mi primera noche estaba al pie del “campo” del Catholic Evidence Guild cerca de Marble Arch en Hyde Park. Conocí a algunos de los oradores y me invitaron a sus clases los martes y jueves por la noche en un salón en los terrenos de la Catedral de Westminster (no es lo mismo que la Abadía de Westminster, que había sido tomada por los anglicanos cuando Inglaterra se separó de la Iglesia Católica. en tiempos de Enrique VIII).
Sra. Frank Sheed (Maisie Ward) estaba enseñando esa noche, y cuando me presenté después de su conferencia y le conté mi deseo de aprender, ella dijo: "Consigue una charla y Frank te llevará a Highbury Lane el próximo domingo por la tarde". Fue el comienzo de una amistad duradera. Siempre he dicho que Frank y Maisie Sheed tuvieron mayor influencia para convertirme en el tipo de sacerdote y obispo en el que me convertí que cualquier otro laico, excepto mis padres.
Así que organicé una charla de diez minutos sobre “El perdón del pecado y la confesión”. Me reuní con el Sr. Sheed en el lugar designado; y fuimos a Highbury Lane. Nunca lo olvidaré. Tiene aproximadamente media cuadra de largo. Cuando llegamos, una esquina estaba ocupada por un hombre tocando un pequeño órgano, rodeado por un grupo de niños que cantaban “Jesús me quiere por rayo de sol”. En el siguiente puesto había un hombre que defendía el “Amor libre”, lo que provocó que un interlocutor gritara: “¿Qué quieres decir con libre? Cuesta más que el otro tipo”. A continuación, el señor Sheed subió su púlpito y pronunció un discurso sobre la Iglesia. La última persona en la fila de oradores fue un hombre que hizo su discurso y anunció: "No tengo ningún tema especial, pero digan lo que digan los oradores católicos, demostraré que están equivocados".
En quince minutos de conferencia y diez minutos de respuesta a los que abucheaban, el señor Sheed conquistó a toda la multitud. De repente se bajó, me tomó por ambos hombros y me puso en el estrado, diciendo: “Ahora tienes a toda la multitud. Levántese y dé su charla y responda preguntas y yo me haré cargo nuevamente cuando crea que ya ha tenido suficiente”. Entonces me levanté y comencé a hablar sobre “La confesión y el perdón de los pecados”. "
En un momento tuve un breve lapso de memoria y comenzaron los abucheos. Después de dos o tres minutos, dije: “Aquí, esto no sirve. Me tienes tan confundido que no sé dónde estaba en mi charla. Tendré que empezar de nuevo”. Hubo una gran carcajada y eso hice. Esta vez terminé mi charla de diez minutos y respondí preguntas hasta que el señor Sheed me puso la pernera del pantalón. Me bajé y él terminó en unos minutos y cerró la asamblea.
El domingo siguiente el señor Sheed me llevó a Hammersmith. En la clandestinidad confesé que tenía miedo de ser responsable de proferir alguna herejía. El Sr. Sheed se volvió directamente hacia mí y dijo: "No se preocupe, padre, la Iglesia Católica ha tolerado a muchos herejes más inteligentes de los que usted jamás podrá ser". Los siguientes dos domingos por la tarde me gradué en el campo de Marble Arch en Hyde Park, en lo que los adictos a la televisión ahora llaman “horario de máxima audiencia”: de 7:30 pm a 8:30 pm Cuando regresé a Lovaina para realizar mis estudios de posgrado en la Universidad en 1935. -1938, ese fue el lugar y el tiempo que me dieron también. Más tarde, el Sr. Sheed le dijo a Mons. Leon McNeill de Wichita, Kansas, un buen amigo mío, “Hemos tenido muchos oradores estadounidenses, pero el P. Leven fue el mejor que hemos tenido en la presentación del tema, el manejo del público y la respuesta a preguntas”.
Trayendo el gremio a Oklahoma
Un mes después de llegar a la ciudad de Oklahoma, comencé una clase de conversos en la Catedral y continué teniendo dos o tres clases al año durante los cuatro años que estuve destinado allí. Pero mi verdadero deseo era poner en marcha el Evidence Guild, predicando en el césped del juzgado. Fue el comienzo de la gran depresión; y durante los meses más cálidos, siempre había gente discutiendo sobre religión y política e incluso durmiendo en el césped toda la noche. No habría problemas para conseguir una multitud.
También fue el año en que Al Smith, el primer candidato católico, se postuló para presidente. El obispo Kelley temía que algunos pudieran considerar a un sacerdote que predicaba al aire libre como un defensor de un presidente católico en lugar de un defensor de Cristo y su Iglesia. El torrente de abusos contra la religión del candidato presidencial se volvió virulento, las actividades del Ku Klux Klan aumentaron día tras día y noche tras noche. Los llamados ex sacerdotes y ex monjas predicaban desde casi todos los púlpitos no católicos. Los periódicos estaban llenos de antipapismo.
El obispo, asesorado tanto por laicos como por asesores clericales, pensó que del esfuerzo sólo saldrían daños. Esta convicción se mantuvo incluso el año siguiente a la derrota de Al Smith. Así que me mantuve ocupado con las actividades habituales de un joven sacerdote, misa diaria y confesiones, enseñando en las escuelas primarias y secundarias de St. Joseph, tratando de entrenar baloncesto y tenis de niños y niñas, predicando en cuatro misas cada dos domingos y atendiendo llamadas por enfermedad. y funerales. También fui nombrado abogado aprobado en el tribunal matrimonial diocesano en septiembre de 1929, sirviendo en esa capacidad durante toda mi vida sacerdotal en la Diócesis de Oklahoma.
Una de las iglesias protestantes invitó al obispo a hablar y responder preguntas en un servicio nocturno. El obispo Kelley suplicó que no podía incluirlo en su agenda y aceptaron aceptarme como sustituto. Prediqué sobre “El perdón del pecado y la práctica católica de la confesión”. Fue muy divertido. Más tarde, el profesor de un curso de religión comparada en la Universidad de Oklahoma City, una institución metodista, pidió un curso de cuatro horas sobre la Iglesia Católica Romana, donde nuevamente sustituí al obispo. Fue bien recibido con mucha participación por parte de los estudiantes y el profesor quedó satisfecho.
En el otoño de 1931 Frank Sheed Estaba dando conferencias en Estados Unidos y acordó venir a Oklahoma City. Las Hijas Católicas de América, Juzgado Santa María #81, pusieron el dinero para cubrir sus honorarios mínimos, apenas el pasaje de tren de la última conferencia. También salieron una gran multitud católica, encabezada por el obispo y los sacerdotes de la ciudad.
Cuando el señor Sheed terminó su conferencia sobre el Catholic Evidence Guild en Inglaterra y respondió muchas preguntas, el obispo Kelley la resumió dándome permiso públicamente para comenzar. P. Victor J. Reed, entonces compañero asistente en la Catedral, accedió a respaldarme e hicimos planes para comenzar en la primavera de 1932.
En aquellos días anteriores al Vaticano II, el Evangelio del segundo domingo después de Pascua siempre repetía las palabras de Nuestro Señor en Juan 10:15: “Tengo otras ovejas que no son de este redil. A ellos también debo traer y oirán mi voz y habrá un Rebaño y un Pastor”. Como lo planeamos durante los meses de invierno, decidimos comenzar el día siguiente, al que llamamos “Lunes de otras ovejas”, y cada año a partir de ese momento el apostolado al aire libre en Oklahoma comenzó el “Lunes de otras ovejas”. Continuó hasta que llegó el frío a finales de septiembre.
Ese lunes llegó el 13 de abril de 1932. Fue la primera conferencia de Evidencia Católica en los Estados Unidos. Un carpintero benevolente, padre de Charles A. Buswell, que más tarde sería obispo de Pueblo, Colorado, nos hizo un pequeño púlpito en una de las esquinas del cual estaba montado un crucifijo. Alrededor de las 7:30 pm lo instalamos en el césped del juzgado y me levanté, dije “Ven, Espíritu Santo”, pronuncié el primer discurso y respondí preguntas. La multitud era buena y creció bastante. Hubo muchas preguntas, pero no hubo ninguno de los abucheos que había notado en las reuniones del Catholic Evidence Guild en Londres. De hecho, en veintisiete años de predicación callejera en los Estados Unidos, nunca encontré ningún abucheo real.
Posteriormente, durante el verano de 1932, el P. Michael Coleman de Brooklyn, que tuvo una vocación tardía en Oklahoma, predicó algunos sábados en los pueblos de su gran parroquia en el oeste de Oklahoma. Cuando los seminaristas regresaron a casa del Seminario Kenrick en St. Louis, el Sr. Harold Pierce y el Sr. Paul V. Brown predicaron con nosotros, convirtiéndose así en los primeros laicos en Oklahoma en predicar en la calle.
Pronto fueron a ayudar al P. Coleman, quien continuó predicando al aire libre durante cinco o seis semanas, casi siempre los sábados, cuando los agricultores llegaban a la ciudad. Incluso me convencieron para que hablara con ellos en cuatro ciudades: Hobart, Carnegie, Cordell y Mangum. Prediqué en uno un sábado por la mañana, en dos por la tarde y en uno por la noche.
P. Coleman murió repentinamente en 1933, la noche antes de que comenzara nuestra predicación en las calles. Le he orado pidiendo ayuda antes de cada sermón que he predicado desde entonces.
El gremio comienza a predicar en las calles
En octubre de 1932, fui nombrado párroco de la parroquia de St. Joseph en Bristow, condado de Creek, a la que estaba adscrita la misión de St. Mary en Drumright, a unas veinticinco millas de caminos accidentados, montañosos y sin pavimentar hacia el noroeste. El territorio de la parroquia cubría unas tres mil quinientas millas cuadradas con quince o veinte pequeñas ciudades y campamentos de trabajadores petroleros.
Cada congregación estaba formada por unas 125 personas. Ambos tenían iglesias de ladrillo. Tres Hermanas de la Divina Providencia vivían en una casa hecha con la antigua iglesia de Bristow y enseñaban ocho grados en aulas construidas por el antiguo pastor en el sótano de la iglesia de ladrillo. Dos de las Hermanas viajaban con el pastor cada sábado para asistir a Misa y clases de instrucción religiosa en Drumright. Hubo misa dominical en cada iglesia en horarios alternos de 8:30 am y 10:45 am
Fue mi primera experiencia en el antiguo territorio indio y mi primera experiencia con la pobreza del país “hillbilly”. También estuvo en el apogeo de la Gran Depresión. El banco donde se depositaban los fondos de la parroquia había quebrado. En Bristow las Hermanas no habían recibido su pequeño salario de 30 dólares mensuales, y el párroco sólo recibiría 75 dólares durante los tres años que pasé allí. Sin embargo, de la Misión, donde la mayoría de los católicos eran trabajadores de campos petroleros, llegaban regularmente 70 dólares al mes. En Bristow, más de la mitad de los católicos eran libaneses, algunos comerciantes y contrabandistas. Había una familia campesina muy pobre, un abogado con una familia joven, la esposa y la hija de un médico y algunos trabajadores petroleros de diversas competencias y salarios bajos.
El sacerdote era bienvenido en todos los hogares y de alguna manera logramos pasar el primer invierno. Amigos de Oklahoma City ayudaron viniendo a los festivales libaneses. Se pagaron los pequeños salarios de las Hermanas y la escuela se mantuvo abierta durante un segundo y tercer año y un pastor posterior incluso construyó una nueva escuela.
Mi primera parada al venir a Bristow como pastor fue la oficina del periódico. Esto agradó tanto al editor que me dio una excelente introducción al público a través de su periódico, que cubría bastante bien el territorio. Siempre después, me favoreció en todo lo que pudo, incluso logrando que fuera el primer sacerdote católico en abrir la legislatura estatal con oración.
Los católicos eran realmente pocos pero muy buenos, y más tarde seis niñas y cuatro niños, cuyas vidas yo había tocado en aquellos años, se convirtieron en monjas y sacerdotes.
Cuando llegó el “Otro lunes de ovejas” en 1933, había recorrido unos quince o veinte pueblos de la parroquia y la misión y había decidido comenzar en el pueblo petrolero casi abandonado de Slick. Su calle principal sin pavimentar tenía sólo unas cinco cuadras de largo. La mayoría de los edificios de madera estaban vacíos. En el centro de la ciudad sólo había una tienda de abarrotes, propiedad y administrada por un par de gemelos ancianos, Jim y Charley Sprott. Al principio se sorprendieron al verme y no sabían qué hacer con mi petición de predicar bajo la luz eléctrica frente a la tienda.
Así que compré una bebida fría y estuvimos un rato de visita. Señalé que probablemente ninguno de los miembros de la comunidad había visto ni oído antes a un verdadero sacerdote católico. Probablemente vendrían de las casas dispersas y de los campos petroleros de los alrededores. Le expliqué que no atacaría a ninguna otra iglesia, sino que simplemente predicaría sobre Jesús y respondería preguntas sobre la Iglesia Católica.
Si la gente viniera a escucharme, anunciarían su tienda y probablemente tendrían algún negocio extra. Finalmente, aceptaron dejarme colocar un letrero afuera de la tienda y dejarme instalar mi púlpito bajo la luz eléctrica exterior cuando llegara el lunes siguiente por la noche. Sabía que harían mucha publicidad de boca en boca.
Llegó el lunes por la noche; y cuando llegué a la tienda, se había reunido una buena multitud. Subí al púlpito, comencé con la Señal de la Cruz y la oración “Ven, Espíritu Santo”, di una charla de veinte minutos sobre la Iglesia Católica, respondí preguntas durante media hora y cerré con el Padrenuestro en el que casi todos se unieron. . Cuando los invité a volver el lunes por la noche siguiente, supe que tendría una multitud más grande.
Una vez terminada la reunión, las mujeres entraron a la tienda o regresaron a los autos familiares. La mayoría de los hombres se acercaron para estrechar la mano y hacer más preguntas. Muchos me dijeron que nunca antes habían visto ni oído a un verdadero sacerdote católico y que “seguro que volverían”. Este fue el comienzo de la “predicación callejera” en Oklahoma. En el césped del juzgado de Oklahoma City lo llamábamos “The Catholic Evidence Guild”, como lo hicieron en Inglaterra, Nueva York, Detroit, Baltimore y Washington. A partir de entonces, para nosotros siempre fue “predicación callejera”.
Los hermanos Sprott se convirtieron en mis buenos amigos. Charley me dijo una noche: “Lo que más me gusta de ti es que siempre predicas en inglés”. "Por supuesto que sí", respondí. "¿Que esperabas? También puedo hablar otros idiomas, pero ¿quién los entendería? Y quiero que la gente me entienda”. "No todos predican en inglés", dijo. “Salí con una chica católica hace años y ella me llevó a una de sus misas. Estaba un poco asustada, pero ella me dijo que podía sentarme todo el tiempo. Bueno, era diferente a todo lo que había visto.
“Primero tropecé con ella cuando se arrodilló antes de sentarse en el banco. Entonces el cura salió por una puertecita del frente y se subió a esa plataforma, disfrazado de payaso, y nos dio la espalda. De vez en cuando se daba vuelta y decía algo en un idioma desconocido. Le pregunté qué decía y ella respondió: 'Es latín; se supone que no debes entenderlo. Tenía dos niños pequeños vestidos como niñas y supongo que lo estaban ayudando. Después de un rato uno de ellos tocó una campana y toda la congregación se arrodilló menos yo. Luego volvió a tocar una campana y todos agacharon la cabeza. Entonces el niño corrió y agarró la cola del sacerdote y tocó una campana debajo”. Pienso en Charley cada vez que escucho a la gente decir: "Ojalá no hubieran cambiado la forma de decir Misa en el Concilio Vaticano II".
Continué predicando en las calles de Slick todos los lunes por la noche durante todo el verano. Por lo general, llevaba a un niño de la escuela como compañía hasta que terminaba el año del seminario y los dos seminaristas del Seminario Kenrick de Oklahoma, Paul Brown y Harold Pierce, se quedaban conmigo varias semanas y daban discursos preliminares.
Mi segunda charla en mi primera semana fue en Bristow el sábado por la noche. La ubicación no era muy ventajosa: una calle lateral a media manzana de Main Street. Pero estaba bajo una farola y vinieron unos treinta y cinco no católicos y hubo muchas preguntas. Al final los invité a misa en la iglesia a la mañana siguiente a las 10:30. Un católico visitante de fuera de la ciudad se quedó con los oyentes para escuchar sus comentarios después de que doblé mi púlpito y me fui. Un hombre le dijo a su vecino: "Si es como dice ese joven, creo que me gustaría ir alguna vez". El otro respondió: “Sí, pero no vayas solo. No puedes saber lo que podrían hacer si te meten ahí solo. Continué allí todos los sábados por la noche durante todo ese verano.
El sábado siguiente por la tarde conduje hasta Depew, una ciudad a unos quince kilómetros al suroeste de Bristow, justo al lado de la autopista 66 hacia Oklahoma City. Encontré muchos compradores y rezagados, así que caminé unas tres o cuatro cuadras por un lado de Main Street y bajé por el otro, deteniendo a cada grupo y anunciando: “Un sacerdote católico dará una charla en la esquina del banco dentro de quince minutos y responderá”. cualquier pregunta que quieras hacer sobre la Iglesia Católica. Baja."
Vino una buena multitud y hubo muchas preguntas. Finalmente, recordando mi próxima charla esa noche en Bristow, tuve que dar por terminada la reunión, prometiendo volver más tarde. Luego estreché la mano de todos, respondí algunas preguntas rápidas más y me fui. Ese verano regresé unos tres o cuatro sábados más por la mañana o por la tarde.
Había un pueblo en la parte sur de la parroquia llamado Gypsy Corner. El nombre me intrigó mucho. A mediados del verano, conduje hasta allí con uno de los seminaristas. En realidad, era sólo una escuela central y lo que quedaba de un antiguo asentamiento en un campo petrolífero con dos o tres docenas de familias en el área. La gente fue muy amigable. Me ofrecieron el uso de la escuela, pero afuera no haría tanto calor, así que lo rechacé. Hablé allí desde el martes hasta el sábado por la noche y tuve buena asistencia.
Una madre de diez o doce niños vino a verme alrededor de la tercera noche y me preguntó si podía traer algunas monjas católicas para enseñar escuela bíblica a los niños de la comunidad. Prometí intentar hacerlo el próximo verano. Durante el invierno, la Reverenda Madre Inés de las Hermanas Benedictinas de Guthrie prometió proporcionar algunos maestros para tal empresa misionera y los Padres Benedictinos de Shawnee me ofrecieron el uso de un viejo autobús escolar.
Así que en 1934 tuvimos allí una escuela de vacaciones para todos los niños no católicos durante dos semanas. Uno de los seminaristas, Paul Brown de Oklahoma City, era el conductor del autobús. Las Hermanas buscaban catecismos y otros materiales. Teníamos a los niños durante el día y a los adultos durante la noche. Algunos incluso condujeron doce o quince millas hasta Bristow para asistir a la misa dominical que se celebraba a las 10:30 am.
Cerré la temporada de 1933 pasando una semana frente a una tienda en Newby, a unas ocho millas al sur de Slick. El tendero había oído hablar de la predicación en Slick y me dio la bienvenida. Ayudó considerablemente a su negocio. La última semana de 1933 fue en Kellyville, donde siempre dijimos que el obispo Kelley llevaba su nombre, aunque la única católica en la ciudad era la esposa del ministro metodista.
Había sido un buen verano. Joseph Quinn, el editor del mensajero del suroeste, nuestro periódico diocesano, daba a la empresa una noticia casi semanal y algunas noticias habían llegado incluso a los demás periódicos católicos del país. No pude evitar orar: "Espero que también haya llegado a Dios".
El extremo norte de la parroquia
Durante la primavera y el verano de 1934 decidí trabajar en el extremo norte de la parroquia. Había una docena de ciudades que conocía y algunas que no conocía. Así que comencé en Oilton, anunciando un “Avivamiento Católico” que duraría una semana. El único lugar adecuado era una esquina con una farola a pocas puertas del Salón del Ku Klux Klan, el único que vi durante mis tres años en la parroquia. Tenían una cruz del Klan en el frente de su edificio. Me dijeron que solo estaba iluminado cuando tenían una reunión los jueves por la noche. Pero cuando mi púlpito estuvo instalado y mi sermón comenzó, su cruz encendida ardía.
La noche siguiente pasó lo mismo, así que aproveché para explicar cómo había descubierto lo católicos que son la mayoría de los protestantes sin saberlo. Le dije: “Hay muchas iglesias protestantes que no tienen cruces, pero el Klan sí. Bueno, todas las iglesias católicas que hayas visto están coronadas con la cruz y lo estuvieron mucho antes de que existiera el Ku Klux Klan. Quiero felicitar al Klan y agradecerles por honrar la Cruz en la que murió nuestro Salvador”. La noche siguiente y durante el resto de nuestras reuniones, la cruz del Klan nunca más volvió a encenderse.
La semana siguiente fui unas veinte millas más hasta Terlton, donde me dijeron que había una familia católica que tenía una tienda de abarrotes. Me recibieron con los brazos abiertos. Tanto el padre como la madre y todos los niños fueron bautizados. Se habían mudado desde Coffeyville, Kansas, pero dijeron: “No hemos ido a misa en un año. Los niños van a la escuela pública y quieren ir a la escuela dominical con sus amigos protestantes”.
Hice arreglos para quedarme y predicar frente a su tienda todas las noches durante una semana y luego hacer que las Hermanas Benedictinas de Guthrie tuvieran una escuela bíblica de vacaciones de dos semanas en la escuela pública para ellas y cualquier niño protestante que deseara venir. Asistieron más niños protestantes que católicos. Al final de las dos semanas, no recibí ningún converso a la Iglesia, pero los padres católicos y sus hijos recibieron los Sacramentos de la Penitencia y la Sagrada Eucaristía en la Misa en su casa.
Años más tarde conocí a la madre en Tulsa. Su marido había muerto y todos los niños estaban casados y tenían sus propias familias. Ella me agradeció profusamente por la influencia religiosa que había tenido en la familia e insistió: “Casi habíamos abandonado la fe, pero tú nos la devolviste y todos nos hemos mantenido fieles”.
Conducir hasta Terlton me llevó a través de un pequeño pueblo llamado Jennings. Una tarde me encontré con una docena o más de hombres sentados en círculo bajo un gran árbol frente a una herrería al costado de la carretera. Me detuve, me acerqué a ellos y les dije: “Quizás sea el primer sacerdote católico que hayan visto. Si quieres, te predicaré un pequeño sermón y responderé cualquier pregunta que quieras hacer sobre la Iglesia Católica”. Ellos estuvieron de acuerdo y yo lo hice. Finalmente tuve que continuar así que di la vuelta al círculo estrechando la mano de todos. Noté que un hombre me miraba la cabeza para ver si tenía cuernos. Por supuesto que no lo hice; pero tuve que ofrecerme a ir a nadar con él para demostrar que no tenía cola. Regresé más tarde para predicar por la noche durante una semana y tuve multitudes maravillosas para un pueblo tan pequeño.
Seminaristas y sacerdotes de otras diócesis empezaron a llegar para ver qué estaba pasando. El primer grupo de sacerdotes procedía de la Diócesis de Wichita. Los conocí durante mi tercer año de escuela secundaria en St. Benedict's en Atchison: los PP. Leon McNeill, Thomas Green, Matt Gorges y otros. Se quedaron sólo dos o tres noches, pero fácilmente se convirtieron y todos comenzaron a predicar en las calles de sus parroquias de origen. Un padre jesuita de St. Louis vino y predicó una noche.
El Reverendo Edward Lodge Curran, Ph.D., de Brooklyn, presidente de la Sociedad Católica Internacional de la Verdad, pasó dos semanas conmigo. Era un orador magnífico, a quien nunca pude imitar; pero de una de sus conferencias obtuve el título que luego siempre usé para mi sermón de apertura: “Dios y yo”. También recibí la promesa de distribuir folletos gratuitos después de mis charlas. Esto fue de gran ayuda como seguimiento de la predicación. Antes de eso, tenía que depender de los pocos folletos que podía permitirme comprar de vez en cuando y de las revistas que podía ahorrar o pedirles a algunos de mis amigos sacerdotes durante los meses de invierno, particularmente las copias sobrantes de Nuestro visitante dominical de las parroquias.
Los seminaristas de Kenrick persuadieron a su profesor de dogma, el reverendo Lester Fallon, CM, para que pasara una semana conmigo. Se entusiasmó tanto que organizó “Las Misiones Motorizadas” y persuadió a muchos otros seminarios vicencianos a hacer lo mismo, de modo que algunos de los seminarios dirigidos por los vicencianos formaron equipos de sacerdotes y estudiantes cada verano, especialmente en el oeste y el suroeste durante una docena de años. años o más. P. Fallon ideó un curso por correspondencia basado en la enseñanza del obispo John Francis Noll. El padre Smith instruye a Jackson: con cuestionarios para ser llenados y devueltos para su corrección como seguimiento de la predicación en la calle.
El Sr. John Frank Martin de Oklahoma City, Gran Caballero de los Caballeros de Colón en Oklahoma, llevó a cabo y mantuvo los servicios del domingo por la tarde con la ayuda de otros miembros en Gypsy Corner. Más tarde, como miembro de la Junta Nacional de los C. de C., persuadió a los Caballeros para que comenzaran su programa de publicidad católica en revistas seculares, utilizando al P. Adaptación de Fallon del libro del obispo Noll como respuesta a las consultas recibidas.
Cuando comenzó el reclutamiento estadounidense para la Segunda Guerra Mundial, decenas de miles de estos libros se pusieron a disposición de los capellanes católicos de los servicios estadounidenses para mayor instrucción de los miembros católicos de los diversos servicios y para los conversos potenciales.
Se difunde el trabajo del gremio
En algún momento a finales de enero o febrero de 1934, la Sra. Frank Sheed Dio una conferencia en el Rosario College de River Forest, un suburbio de Chicago. Habló sobre algún tema literario y después de la conferencia le pidieron que concediera una entrevista para la publicación de la universidad. Ella aceptó con la condición de que la entrevista fuera sobre la actividad que más le interesaba: The Catholic Evidence Guild. Esto resultó tan interesante que la hermana Tomás de Aquino, OP, presidenta de Rosary College, dijo: "Tendrás que volver el año que viene y darnos una conferencia sobre eso". La señora Sheed respondió: “No puedo volver a Estados Unidos el año que viene. Además, hay un joven sacerdote en Oklahoma a quien formamos en Londres, que ha estado haciendo esto en Oklahoma durante los últimos tres años. Es el mejor orador del American Guild que hemos tenido. Deberías intentar atraparlo”. La hermana Tomás de Aquino me escribió inmediatamente, ofreciéndome una tarifa de 50 dólares si iba a dar una conferencia sobre el tema a los profesores y a los estudiantes en enero o febrero de 1935.
Mi primer impulso fue pedir que me disculparan, pero primero le llevé la carta al obispo Kelley para conocer su opinión sobre el asunto. Él quedó encantado e insistió en que aceptara. Luego dijo: “Salgan del Directorio Católico y escribir a otras escuelas secundarias y universidades importantes y hacer una verdadera gira de conferencias”. “Por cierto”, añadió, “cincuenta dólares es un poco alto. ¿Por qué no pides simplemente veinticinco?
Así que escribí, aceptando la fecha en febrero en el Rosario College. Luego escribí a algunas escuelas de Milwaukee; Collegeville, Minnesota; a otras escuelas en Chicago y Detroit. Para poder visitar a mis compañeros de clase en Providence, Rhode Island, también escribí allí y fui contratado para dar varias conferencias.
A principios de verano, mi seminarista Paul Brown visitó a unos amigos en Denver, Colorado. Mientras estuvo allí, visitó al famoso monseñor Matt Smith, el editor del Registro Católico de Denver y su cadena de periódicos católicos. La semana siguiente apareció una historia en el P. Editorial de primera plana de Smith, que hablaba detalladamente de la predicación callejera en Oklahoma y del hecho de que yo haría una gira de conferencias por la costa este a finales de enero y febrero de 1935. Llegaron muchas cartas de invitación y finalmente hice treinta y cinco. Di conferencias en catorce estados en veinticinco días y regresé con suficiente dinero para comprar un auto nuevo, que necesitaba con urgencia.
Llegaron seminaristas y sacerdotes de todas partes y tuvimos mucha compañía y ayuda ese verano. Las Hermanas Benedictinas de Guthrie enviaron a cuatro hermanas a dos escuelas de vacaciones para niños no católicos por segundo año. Los dominicos del Rosario College enviaron dos monjas y tres estudiantes -del 21 de junio al 25 de julio- que ayudaron en la predicación y la enseñanza, todos para los no católicos y unos pocos católicos. Incluso les entregamos una ciudad entera para cinco noches de predicación callejera. Obtuvieron permiso de las autoridades de la ciudad, visitaron casas, eligieron el lugar para las reuniones y con una cartulina y sus lápices labiales hicieron un cartel anunciando sus conferencias nocturnas. Consiguieron un buen público y cerraron el verano con gloria. Una segunda delegación vino del Rosario College el verano siguiente, pero yo estaba muy lejos cuando llegaron. A principios de agosto, el obispo Kelley me llamó y me dijo que estaba dando un retiro para sacerdotes en Detroit. Uno de los participantes del retiro se ofreció a regalar un Ford nuevo a la predicación callejera de Oklahoma si yo podía ir a buscarlo. Por supuesto que pude, lo hice y lo conduje a casa para mis últimas semanas de predicación callejera. Se lo entregué a mi sucesor cuando terminé ese verano de charlas al aire libre.