Si bien las ordenaciones sacerdotales en los Estados Unidos han disminuido en las últimas tres décadas, hay una orden ministerial que ha experimentado un aumento constante. El diaconado permanente ha pasado de cero en 1970 a 15,000 en la actualidad. Según la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos, el número total de diáconos permanentes aumenta entre un 10 y un 15 por ciento cada año. Esto es un buen augurio para la Iglesia, pero también plantea preguntas importantes sobre el papel apropiado del diácono.
Aunque diaconado como orden casi desapareció en un momento dado, se remonta al Nuevo Testamento. En Hechos 6, los apóstoles designaron a siete hombres, entre ellos Esteban, para servir a los pobres. Con el tiempo, los diáconos sirvieron principalmente a los obispos: escribieron cartas, ayudaron a proclamar el evangelio, representaron al obispo y sirvieron a los pobres y necesitados en nombre del obispo.
“Un diácono era una figura poderosa en la Iglesia primitiva, como lo demuestran diáconos como los Santos. Lawrence y Ephraim”, dijo Owen Cummings, catedrático de Teología Regents en el Seminario Mount Angel en Oregón y autor de Los diáconos y la iglesia. "Muchos estaban a cargo del tesoro y muchos se convirtieron en papas".
Sin embargo, a partir del siglo III, la confusión entre el papel del sacerdote y el papel del diácono llevó al declive del diaconado. En el siglo IV, los obispos delegaban cada vez más a sacerdotes para que presidieran en su lugar la Eucaristía dominical, lo que llevó a muchos a preguntarse por qué los diáconos tenían tanto poder.
“El papel que desempeñaba un ministro ordenado con respecto a la Eucaristía determinaba su lugar dentro de la Iglesia. El diaconado entró en declive en el período posterior a Nicea cuando los obispos delegaron la Eucaristía a los presbíteros”, dijo Cummings. “Antes del siglo IV no había parroquias, por lo que a medida que un número cada vez mayor de sacerdotes comenzó a satisfacer las necesidades pastorales, los diáconos se vieron, en cierto modo, suplantados por el papel de los sacerdotes”.
Como resultado, los diáconos fueron relegados a ayudar a los sacerdotes, principalmente en el altar. Además, el diaconado pasó a ser visto como un paso en el camino hacia la ordenación sacerdotal, dando origen al diácono de transición. Los estudiosos sugieren que la falta de comprensión del papel del diácono por derecho propio llevó al colapso de la orden. En la Edad Media el diaconado casi había desaparecido.
Idea renacida en el campo de exterminio
Si bien la idea de restaurar el diaconado permanente resurgió momentáneamente en el Concilio de Trento, no llegó a ninguna parte. Pasaron cuatrocientos años antes de que la idea resurgiera nuevamente, en el lugar más inverosímil. Durante la Segunda Guerra Mundial, un grupo de hombres católicos encarcelados en Dachau, un campo de concentración nazi, se preguntaban si los diáconos permanentes podrían realizar una labor positiva para la Iglesia. Llamado “Círculo de Diáconos”, el grupo continuó reuniéndose después del final de la guerra, abordando el concepto de justicia a través del servicio y la mayordomía.
En 1959, se organizó un Círculo Internacional del Diaconado y, cuando se reunió el Concilio Vaticano Segundo, muchos de los padres conciliares alemanes pidieron la restauración del orden sagrado de la Iglesia. El diaconado permanente fue restablecido el 30 de octubre de 1963 y promulgado como parte del Constitución Dogmática sobre la Iglesia En Noviembre 21, 1964.
La palabra diácono viene de la palabra griega diakonos, que significa "sirviente" o "ayudante". Oficialmente, los diáconos son uno de los tres únicos grupos de ministros ordenados dentro de la Iglesia Católica, los otros son obispos y presbíteros. Los diáconos pueden ser solteros o casados. En Estados Unidos, se requiere que tengan al menos treinta y cinco años.
Los diáconos son ordenados como una señal sacramental para la Iglesia y el mundo de que Cristo vino a servir y no a ser servido. Funcionalmente, están llamados a servir como ministros de la palabra, los sacramentos y la caridad.
Como ministros de la palabra, los diáconos pueden proclamar el evangelio, predicar y enseñar en nombre de la Iglesia. Como ministros de los sacramentos, los diáconos pueden bautizar, dirigir la oración, presenciar matrimonios y realizar velorios o funerales. Finalmente, como ministros de la caridad, los diáconos lideran la identificación de las necesidades de los demás y el uso de los recursos de la Iglesia para satisfacer esas necesidades. Esto podría incluir el ministerio en hospitales o prisiones, servir en un banco de alimentos o una serie de otras preocupaciones sociales.
“Su principal labor es la de caridad y servicio”, dijo el P. Robert Silva, presidente de la Federación Nacional de Consejos de Sacerdotes, con sede en Chicago. "Su atención se centra en cuestiones de justicia".
Esto es ciertamente cierto para el diácono Carl Shelton de San Diego. Ordenado hace veinticinco años, Shelton fundó un programa de asistencia alimentaria de autoayuda de 100 millones de dólares llamado World Share. La agencia sin fines de lucro permite a las personas brindar servicio comunitario voluntario a través de sus parroquias a cambio de 40 dólares en alimentos.
El trabajo de un diácono puede variar ampliamente. Además de ayudar en la Misa, el diácono Mike Medley, un avicultor orgánico en las afueras de la archidiócesis de St. Paul-Minneapolis, lleva la Comunión a los enfermos y ancianos, enseña, trabaja con un ministerio para hombres en un centro local de embarazos en crisis, y forma parte del comité de vida rural de la diócesis.
Para otros, como el diácono Keith Fournier, que sirve en la diócesis de Richmond, Virginia, la justicia social significa trabajar para poner fin a la “cultura de la muerte”. Fournier pertenece a Diáconos al Servicio de la Vida, una iniciativa de Sacerdotes por la Vida que predica y enseña sobre la santidad de la vida humana desde la concepción hasta la muerte natural.
Clave de formación adecuada (y a veces inexistente)
Una de las preocupaciones clave que enfrenta el diaconado permanente moderno es la formación adecuada.
“En los primeros años, después del Concilio, los diáconos no tenían la educación que tal vez deberían haber tenido”, dijo Silva.
Medley, que fue ordenado hace apenas cinco años, recibió tres años de formación.
“Eso no es suficiente”, dijo. "No tienes la oportunidad de desarrollar la humildad que se requiere para ser un servidor".
Shelton estuvo de acuerdo. Comenzó en Chicago pero finalmente recibió un total de seis años de formación en San Diego.
"Sentí que era la mejor capacitación ofrecida a los diáconos en el país", dijo Shelton. “Sabía que era mucho mejor que los dos años que recibían los diáconos en Chicago”.
Esa formación dio sus frutos para la parroquia de St. John the Evangelist, donde Shelton predica regularmente. Los feligreses consideran que sus homilías son teológicamente sólidas y personalmente inspiradoras.
Diácono Bill Ditewig, director ejecutivo de la Secretaría para el Diaconado de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos y autor de 101 preguntas y respuestas sobre los diáconos, tiene la esperanza de que las normas establecidas por los obispos estadounidenses en el Directorio Nacional para la Formación, Vida y Ministerio de Diáconos Permanentes eliminará muchas de las discrepancias entre las diócesis. De acuerdo con la Normas básicas para la formación de diáconos permanentes Por la Congregación para la Educación Católica, todos los diáconos deben tener al menos tres años de formación.
Calidad, no sólo cantidad
Pero la duración de la formación no es el único problema potencial. Si bien existe un acuerdo general sobre la importancia de la formación, algunos cuestionan el tipo de formación que se ofrece.
Rich Scanlon actualmente está solicitando el diaconado en el Medio Oeste y está discerniendo si el llamado es para él. Asistió recientemente a una noche informativa para hombres interesados en el diaconado. En esa reunión, los organizadores entregaron el libro. Llamado, formado, enviado por el p. Richard Rohr y Thomas Welch, director de la Asociación Nacional de Directores del Diaconado.
“Encontré el libro extremadamente deficiente desde el punto de vista teológico”, dijo Scanlon, quien tiene una maestría en teología. “Es contrario a las enseñanzas de la Iglesia. Niega la verdad absoluta, promueve el relativismo moral, promueve el proporcionalismo y se burla de la autoridad papal. ¿Este es el libro que se entrega a los hombres interesados en el diaconado?
Medley estuvo de acuerdo en que la educación que reciben los diáconos puede ser deficiente.
“Había mucha basura que había que atravesar”, dijo Medley sobre su propia formación hace cinco años. “Los maestros enseñaban que Moisés en realidad no dividió el Mar Rojo y que Cristo en realidad no multiplicó los panes y los peces”.
En un puñado de diócesis, el diaconado requiere un título avanzado, lo que lo convierte en un programa de cuatro o cinco años.
"Los obispos han desaconsejado esto", dijo Ditewig, "un título académico no garantiza la competencia ministerial". Destacó que toda formación diaconal, sin importar su duración, debe abarcar “lo humano, lo espiritual y lo pastoral”.
Y lo teológico, argumentó Cummings. “Le daría una alta prioridad a la educación teológica continua de los diáconos”, dijo. "No puede haber suficiente".
Mezquindad ante el orden jerárquico y cuestiones feministas
El crecimiento en el número de diáconos también presenta desafíos con respecto al papel de los diáconos en relación con otras funciones. La rivalidad aún no se ha resuelto por completo. Las viejas tensiones cuestan morir.
"Las tensiones existen desde hace mucho tiempo", dijo Silva. "El papel del diácono es todavía nuevo y está evolucionando". Añadió que “al principio, las líneas jerárquicas no estaban claras.
“¿Qué están haciendo los diáconos que los ministros laicos pueden y no pueden hacer? Cuando yo era pastor, las mujeres de mi personal querían saber qué significaría el papel del diácono en relación con su puesto. ¿Cuál es el papel y el estatus de cada uno dentro de la Iglesia, particularmente de aquellas mujeres que son asociadas pastorales y administradoras? Esto ha sido una nube sobre el desarrollo del diaconado.
“¿Está el orden jerárquico el obispo, el sacerdote y el diácono al final?” preguntó. “¿Para quién trabaja el obispo?”
Ditewig restó importancia a las tensiones.
“Muchas de esas cosas se han resuelto. Eso es algo que solíamos escuchar hace veinte o treinta años”, dijo. “Algunas cosas que se dicen son míticas, pero no se reflejan en los estudios nacionales”. Citando el último estudio nacional, Ditewig dice que el 98 por ciento de los ministros laicos no ven tensión alguna entre el papel del diácono y el del ministro laico.
Hay indicios de que las rivalidades y tensiones pueden ser problemas de la generación anterior.
“Los sacerdotes recién ordenados están adoptando vigorosamente a los diáconos”, dijo Shelton. "El papel de los diáconos se está aclarando".
Los diáconos pueden desempeñar un papel en la evangelización
Shelton dijo que un área donde se podría utilizar más al diácono sería en la evangelización.
“Aquí el diácono puede ser muy poderoso e instrumental, pero no se lo utiliza. Los diáconos son toda una clase de personas que tienen los medios para ofrecer estos servicios paralelos”.
Ditewig subrayó que Lo que lo que pueden hacer los diáconos es secundario.
“Si abordamos el ministerio desde una base perfectamente funcional, eso no es adecuado. Tenemos que superar el enfoque demasiado funcional del ministerio y volver a su naturaleza sacramental”.
Pero ¿cuál es esa naturaleza sacramental?
Cummings hace esa pregunta en Los diáconos y la iglesia: “¿Hay algo que sea peculiar del diácono? ¿Se le otorgan poderes que no se le otorgan a nadie más? La respuesta es no.' No hay nada que él pueda hacer que nadie más pueda hacer. Pero eso es precisamente lo que lo distingue. No tiene poder. Él es un sirviente. A él se le confía el ministerio de Cristo que lava los pies de sus siervos. Él encarna el servicio del Señor que se ha hecho servidor de todos”.
No hay sustitutos para los sacerdotes
Algunos se preguntan si el diaconado podría aliviar los problemas provocados por la escasez de sacerdotes. Mientras visitaba a sus padres en Florida, un diácono le dijo a Scanlon que la crisis de los sacerdotes conducirá a mayores responsabilidades para los diáconos.
“Me dijo que la crisis era tan grave que los diáconos podrían tener que empezar a hacer el sacrificio de la misa y escuchar confesiones”, dijo Scanlon.
Si bien los diáconos pueden ayudar a los sacerdotes, no sustituirán a los sacerdotes.
“No veo a los diáconos aliviando la carga de los sacerdotes”, dijo Shelton.
Dijo que la Iglesia enfrenta dos cuellos de botella sacramentales que los diáconos no pueden aliviar: la unción de los enfermos y la consagración de la Eucaristía.
"Un hombre no puede hacer mucho", dijo Medley. “A los sacerdotes con los que he estado asociado les encanta la ayuda adicional. Tienen muchas responsabilidades adicionales, por lo que ayuda si puedo encargarme de un tercio de los matrimonios o bautismos en un domingo determinado”. Medley oficia matrimonios mixtos donde no hay misa de boda.
Desafíos adelante
Cummings citó tres desafíos que enfrenta el diácono moderno. El primero, dijo, era la accesibilidad del diácono al obispo.
“El diácono es un agente del obispo. A menudo está adscrito a una parroquia, pero su trabajo es ir y hacer lo que el obispo quiere que él vaya, haga y sea”.
El segundo desafío es la humildad: el diácono debe reconocer sus propios dones y debilidades en el ministerio diaconal.
"Ese es un verdadero desafío", dijo Cummings. "Los diáconos deben sobresalir en sus dones, pero tratar de mejorar las áreas en las que son débiles".
El tercer desafío, dijo, es equilibrar sus responsabilidades y recordar que su prioridad es su familia.
“El problema número uno que enfrentan los diáconos es desarrollar la disciplina dentro de sus propias vidas para tener suficiente tiempo para la oración, su trabajo, sus familias y sus compromisos diaconales”, dijo Shelton.
Cummings estuvo de acuerdo.
“Justo antes de la procesión litúrgica, nuestro obispo nos dijo que no olvidáramos que nuestra responsabilidad era para con nuestra familia, nuestro trabajo y solo entonces para con la Iglesia”, dijo Cummings. "Si un diácono piensa que es un regalo de Dios para la Iglesia, impide que otras personas sean activas y traigan sus dones".
Teniendo en cuenta todos los problemas que enfrenta la Iglesia y el diaconado, está claro que los diáconos llegaron para quedarse.
"La teología del ministerio sacerdotal se encuentra en un período crítico", dijo Cummings. "El renacimiento del diaconado puede ser una de las herramientas que el Espíritu Santo está utilizando para lograrlo".