El 30 de noviembre de 1799, 34 cardenales de toda Europa se reunieron en un cónclave para elegir al sucesor del Papa Pío VI. La elección papal, sin embargo, no se celebró en la Capilla Sixtina, ni en la Ciudad del Vaticano, ni siquiera en Roma. Menos de dos años antes, en febrero de 1798, las tropas francesas habían entrado en Roma y hecho prisionero al Papa Pío VI. Colocaron al enfermizo pontífice en la ciudadela de Valence donde murió el 29 de agosto de 1799.
Mientras los secularistas preguntaban cuánto tiempo podría sobrevivir la Iglesia en la nueva era de la Revolución, los miembros del Colegio se preparaban para el futuro. Roma estaba ocupada, por lo que los cardenales se reunieron en el monasterio benedictino de San Giorgio, cerca de Venecia. El 14 de marzo de 1800 eligieron al santo cardenal benedictino Barnaba Luigi Conde Chiaramonti, obispo de Imola. Tomó el nombre de Pío VII, pero había pocos medios para coronar al nuevo Papa. De hecho, sin una tiara papal disponible para la coronación, las mujeres nobles de Venecia pagaron una tiara papal de papel maché y la adornaron con joyas de sus propios anillos y collares.
Pocos en el cónclave que eligió a Pío VII podrían haber anticipado la gravedad de la lucha que esperaba al Papa y a la Iglesia en las próximas décadas, ya que el nuevo Vicario de Cristo pasó los siguientes 15 años en batalla con el dictador abiertamente maldecido como un Anticristo y Un enemigo de la civilización: Napoleón Bonaparte. Vale la pena recordar la relación entre el emperador y el pontífice, porque es una poderosa lección para los católicos de que la Iglesia siempre ha sido bendecida por sucesores de Pedro cuyos dones se han proporcionado en el momento en que más se necesitan. De hecho, gracias a la decidida santidad, fortaleza y prudencia de Pío VII, la Iglesia sobrevivió a la Revolución Francesa y a las guerras napoleónicas, y el aspirante a amo de Europa llegó al final a lamentarse: “Alejandro Magno se declaró hijo de Júpiter”. . Y en mi época he conocido a un sacerdote más poderoso que yo”.
Comienza la crisis napoleónica
Chiaramonti nació de padres nobles en Cesena, Emilia, Italia, e ingresó en la orden benedictina a la edad de 14 años. Reconocido por su inteligencia y bondad, se ganó el favor del futuro Papa Pío VI. Fue nombrado abad, luego obispo de Tivoli en 1782, luego obispo de Imola tres años después y luego cardenal en febrero de 1785.
Desde el comienzo mismo de su pontificado, el Papa Pío VII vio claramente que la crisis central que enfrentaba la Iglesia era Napoleón. Para ayudarlo, el Papa nombró a Ercole Consalvi (1757-1824) su cardenal secretario de Estado. Los dos se embarcaron en una política cuidadosa que impidió la destrucción de la autoridad temporal y espiritual del papado, pero que también dejó espacio para una futura resistencia a la ambición de largo alcance de Napoleón: el dominio completo de la Iglesia.
El cardenal Consalvi negoció con Napoleón el Concordato de 1801, que el líder francés violó rápidamente añadiendo artículos que reforzaron su control sobre la Iglesia francesa. En contra del consejo de la Curia, Pío aceptó la invitación de Napoleón en 1804 de viajar a París para coronarlo emperador, con la esperanza de obtener concesiones de su parte. Pío celebró la misa en la infame coronación de Napoleón el 1 de diciembre (en la que el emperador colocó la corona sobre su propia cabeza), pero no se produjeron modificaciones en la política.
La guerra estalló nuevamente al año siguiente. Como Pío estaba decidido a presentar una postura neutral en la lucha, las relaciones con el Imperio francés se deterioraron constantemente, especialmente después de que Napoleón obtuvo contundentes victorias contra Prusia y Rusia y la sombra napoleónica cayó sobre el continente.
La neutralidad del Papa resultó particularmente exasperante para el emperador. A principios de 1806, el Papa escribió palabras que muchos papas han repetido a los dictadores sucesivos. Ningún Papa, escribió Pío, debería involucrarse en guerras entre estados, y concluyó proféticamente: “Si nuestras palabras no logran tocar el corazón de Su Majestad, lo soportaremos con resignación, fieles al evangelio y aceptaremos todo tipo de calamidad como si viniera de Dios”. En respuesta, Napoleón obligó a Pío a destituir a Consalvi en junio de 1806. Fue sólo el comienzo, como el emperador declaró audazmente: "Soy Carlomagno, la espada de la Iglesia y su emperador [del clero]".
Mantenido bajo control
A lo largo de los años siguientes siguió una partida de ajedrez de movimientos y contramovimientos, y Napoleón se vio constantemente superado en maniobras por el humilde y anciano Papa, que no se dejó intimidar por las amenazas ni por las tropas francesas que esperaban marchar sobre el propio Vaticano. Con creciente mezquindad, Napoleón ocupó Roma en febrero de 1808, arrestó a muchos de los cardenales y finalmente encarceló al Papa en el Palacio del Quirinal en Roma. Con su gobierno papal ahora amenazado, Pío VII rompió todas las relaciones diplomáticas con Napoleón. En respuesta, el dictador anexó los Estados Pontificios y los romanos se despertaron y vieron la bandera tricolor francesa ondeando sobre el Castel Sant'Angelo.
El Papa aceptó esta decisión al día siguiente. De repente aparecieron carteles por toda la Ciudad Eterna con el anuncio de que Pío había excomulgado a todas las personas involucradas en la anexión, incluido Napoleón (aunque su nombre nunca fue utilizado).
Al enterarse de que había sido excomulgado, Napoleón exclamó que “el viejo sacerdote” claramente se había vuelto loco y ordenó a su comandante en Roma que arrestara al Papa. En la madrugada del 6 de julio de 1809, las tropas francesas capturaron al Papa Pío y lo llevaron apresuradamente a Savona, entre Niza y Génova.
A partir de entonces Pío fue un prisionero, aislado de sus asesores y su personal. Napoleón no se dio cuenta, por supuesto, de que el Papa nunca estuvo realmente solo, y con cada nuevo ultraje cometido contra la Iglesia, el poder del cansado otrora monje sólo parecía crecer.
La Iglesia desafiante
Los fieles cardenales de Pío se mantuvieron inflexibles ante los deseos de Napoleón. Su firme negativa a reconocer el divorcio de Napoleón de la amada emperatriz Josefina para casarse con la princesa austriaca María Luisa en 1810 fue una vergüenza tan grande que los despojó de sus túnicas escarlatas, de todos los derechos como cardenales, e incluso firmó su sentencia de muerte antes de cambiar su mente en el último momento. Tal como estaban las cosas, los cardenales sólo podían usar sus sotanas negras y así se ganaron el título honorífico entre los fieles católicos de “Cardenales Negros”.
Cuando el emperador ordenó que ningún periódico publicara ninguna palabra sobre su excomunión o la situación del Papa, los católicos devotos llevaron en secreto copias a Lyon y luego las distribuyeron por toda Francia. Se corrió la voz por todas partes sobre la captura del Papa, e incluso los anticlericalistas más ardientes de Europa quedaron horrorizados por el grado en que el régimen de Napoleón se había hundido en la tiranía.
En febrero de 1810, Napoleón adjuntó oficialmente los Estados Pontificios al Imperio francés como ciudad imperial libre, y al obispo de Roma se le prometió un ingreso anual de dos millones de francos (menos que algunos de los burócratas del imperio).
Mientras tanto, el Papa Pío vivía en su cárcel, asistido únicamente por su ayuda de cámara, que tenía que hacer las veces de secretario. Los gendarmes lo espiaron en todo momento y lo sometieron a diversas humillaciones. Pío se negó rotundamente a aceptar el decreto de febrero de 1810 y, por tanto, se enfrentó a condiciones más duras.
Desesperado por asestar un golpe final a su prisionero, el 16 de junio de 1811, Napoleón obligó a cardenales y obispos de los territorios ocupados a reunirse en un consejo falso en la catedral de Notre-Dame de París para presentar cargos contra Pío VII. En cambio, los prelados de Napoleón, supuestamente intimidados, prestaron un juramento formal de lealtad al Papa e hicieron un llamamiento para su liberación inmediata.
En junio de 1812, la condición física del Papa en Savona comenzó a alarmar a sus seguidores, incluido el emperador de Austria. Al prepararse para su invasión masiva de Rusia que pretendía marcar la conquista final de Europa, Napoleón ordenó que el Papa se trasladara a Fontainebleau, cerca de París. Allí, alentado por el emperador francés a hacer apariciones públicas y dar garantías de su buena salud, el Papa Pío declinó la invitación y prefirió vivir en palacio como un humilde monje benedictino. Comía con moderación e incluso mantenía su propia tonsura, de acuerdo con su vida monástica años antes.
Viejos enemigos se reencuentran
Europa se vio una vez más convulsionada por la guerra cuando Napoleón Gran Ejército marchó hacia Rusia. Siguió la desastrosa campaña que terminó con la retirada de Napoleón. Con su regreso de Rusia en diciembre de 1812, Napoleón se tomó un tiempo para resistir la inminente revuelta y derrocarlo para hacer las paces con el Papa Pío. Propuso un nuevo concordato que exigía varias concesiones del papado y se dirigió él mismo a Fontainebleau el 18 de enero de 1813.
Los dos no se habían visto desde 1804 y ambos habían cambiado considerablemente. El emperador, que ahora tiene 44 años, era un genio corpulento y agotado cuyo imperio descansaba precariamente al filo de un cuchillo. El Papa, de 71 años, estaba demacrado y agotado tras años de cautiverio. Napoleón pasó los días siguientes intimidando implacablemente al demacrado pontífice para que aceptara sus demandas. Finalmente, el 25 de enero, el Papa firmó lo que se dio en llamar el Concordato de Fontainebleau.
Napoleón publicó inmediata e injustamente el Concordato y liberó a los Cardenales Negros. Pío VII recuperó fuerzas suficientes para enviar una carta al emperador retractándose de su firma el 24 de marzo. Preocupado por la guerra masiva iniciada contra él por prácticamente toda Europa, Napoleón dejó pasar meses en negociaciones infructuosas con el Papa y sus cardenales que estaban en Por fin se le permitió estar a su lado. Al final, Napoleón declaró el Concordato en plena vigencia y comenzó a llenar las sedes vacantes durante mucho tiempo y a exiliar de nuevo a los obstinados cardenales.
Los obispos instalados irregularmente encontraron a los fieles católicos y al clero tan desafiantes como los cardenales de Fontainebleau. Napoleón desterró a los seminaristas y arrestó a los sacerdotes que no se sometían. En ese momento, sin embargo, sus enemigos se estaban acercando. En la batalla de Leipzig en octubre de 1813, Napoleón fue derrotado por una coalición de Austria, Prusia, Rusia y Suecia. Francia fue invadida a principios de 1814. Desesperado por conseguir aliados que le ayudaran a mantener su trono, Napoleón se ofreció a restaurar los Estados Pontificios y liberar a Pío, pero el pontífice respondió con calma que era pura justicia devolver los Estados. El 23 de enero, en lugar de que los aliados rescataran al Papa, Napoleón ordenó que se llevara a Pío de Fontainebleau a Savona. Cuando los aliados insistieron en que la liberación del Papa debía ser una condición para cualquier paz, Napoleón finalmente lo envió hacia los puestos avanzados austríacos en Italia.
El 31 de marzo los aliados entraron en París. Traicionado por sus mariscales más cercanos, Napoleón se rindió y fue exiliado a la isla de Elba. Después de un regreso legendario de 100 días en 1815, fue derrotado en la batalla de Waterloo el 18 de junio de 1815 por los ejércitos combinados de Inglaterra y Prusia. Expulsado de Europa, fue enviado a la isla de Santa Elena bajo la vigilancia de los ingleses. El otrora gobernante de un imperio murió allí el 5 de mayo de 1821.
Restauración y Perdón
En cuanto a su antiguo prisionero, Pío regresó triunfante a Roma el 24 de mayo de 1814 y fue aclamado en toda Europa. El Papa, aliviado, emitió una declaración a todos los católicos que habían sufrido bajo Napoleón:
Hemos derramado lágrimas de dolor en nuestra prisión, primero por la Iglesia confiada a nuestro cuidado, porque sabíamos de sus necesidades aunque no podíamos ayudarla, y luego por el pueblo sujeto a nuestra autoridad, porque el grito de sus tribulaciones alcanzó nosotros sin poder brindarles consuelo. . . El orgullo del loco que se erige en igual del Altísimo ha sido humillado. (Enciclopedia del Papado 2:1188)
Como Pío disfrutaba de mayor prestigio y favor internacional, actuó rápidamente para asegurar la restauración de los Estados Pontificios. En 1814, Pío reinstituyó la Compañía de Jesús y le dio la tarea de ayudar a reconstruir la destrozada Iglesia en Europa.
El valiente pontífice vivió hasta 1823. Había dirigido la Iglesia durante uno de los períodos más oscuros de su historia. Pero antes de su muerte, también tenía un acto más notable que realizar. En una época en la que los familiares de Napoleón Bonaparte eran parias en todas partes, Pío VII invitó a la madre y a las hermanas de Napoleón a residir bajo su protección en los Estados Pontificios. Fue un acto apropiado para el ex monje a quien Napoleón, mirando hacia atrás en el tiempo y con pesar mientras esperaba morir en Santa Elena, se había referido como “un anciano lleno de tolerancia y luz”.