La reciente publicación por parte del Papa Juan Pablo II de las instrucciones para la celebración del próximo cónclave papal, en el que se elegirá a su sucesor, avivó inevitablemente los persistentes rumores sobre el delicado estado de salud del pontífice de 76 años. Si bien estos rumores nunca podrán disiparse por completo tratándose de un hombre de la edad del Papa, la promulgación, el 22 de febrero, de la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, por sí sola, no revela mucho sobre la longevidad de su autor. (La traducción al inglés, The Lord's Whole Flock, apareció en Origins el 7 de marzo de 1996).
Cuatro de los últimos cinco papas de este siglo han considerado útil emitir nuevos decretos sobre el cónclave que determinarían su sucesor, y la mayoría de esos papas sobrevivieron por un tiempo considerable a la publicación de las instrucciones de su cónclave. Por supuesto, Juan Pablo I, que apenas llevaba un mes en el cargo en 1978, no emitió instrucciones para el cónclave.
Pablo VI vivió unos cuatro años después de la publicación de su documento. Si bien es cierto que Juan XXIII sobrevivió solo un año a la emisión de su decreto del cónclave, Pío XII vivió más de doce años después de sus instrucciones, y Pío XI vivió diecisiete años después de sus primeras instrucciones del cónclave y cuatro años después de sus ordenanzas revisadas .
Más importante que el momento en que el Papa emitió sus instrucciones para el cónclave es su contenido. En general, Juan Pablo II conservó la estructura básica del cónclave papal mediante el cual, durante los últimos mil años, el Colegio Cardenalicio ha elegido al siguiente pontífice romano. Sin embargo, en aspectos importantes, el espíritu de la época y el carácter del Papa polaco se reflejan en sus normas para la reunión.
Según Universi, el funeral de Juan Pablo II se celebrará entre cuatro y seis días después de su fallecimiento. No se permitirán fotografías del pontífice moribundo ni grabaciones de sus últimas palabras. Las fotografías históricas posteriores a su muerte solo se autorizarán con un permiso especial y, en tal caso, con la condición de que el papa vista las vestiduras pontificias. La mayoría de los altos cargos del Vaticano cesarán automáticamente en sus funciones tras la muerte del Papa, y la mayoría de los dicasterios vaticanos se limitarán a atender asuntos menores hasta que se elija a un nuevo pontífice.
No menos de quince días después de la muerte del Papa, ni más de veinte, el Colegio Cardenalicio debe reunirse en Roma para iniciar su trabajo electoral. Si el cónclave papal se celebrara hoy, ocho estadounidenses serían elegibles para participar: William Baum (funcionario del Vaticano), Joseph Bernardin (Chicago), Anthony Bevilacqua (Filadelfia), James Hickey (Washington, DC); Bernard Law (Boston), Roger Mahony (Los Ángeles), John O'Connor (Nueva York) y Edmund Szoka (funcionario del Vaticano).
Juan Pablo II ha mantenido todas las prohibiciones habituales contra las campañas preelectorales y las negociaciones entre los “Príncipes de la Iglesia”, como a veces se llama a los cardenales. La votación real para el nuevo Papa, por costumbre, tendrá lugar en la Capilla Sixtina, bajo los frescos recientemente restaurados de Miguel Ángel. Además de las críticas habituales contra las cámaras y otros dispositivos de grabación en la capilla, Juan Pablo II ha ordenado específicamente que los técnicos “barran” el área en busca de dispositivos de escucha ocultos.
Entre otras innovaciones introducidas por el actual Santo Padre, tal vez la más significativa sea la eliminación de dos de las tres opciones tradicionales para la selección papal, a saber, la “aclamación” y el “compromiso”, dejando sólo la elección por papeleta (a veces denominada “escrutinio”). ”) como medio para elegir al próximo Papa. Generalmente, obtener dos tercios de los votos de los cardenales electores presentes será suficiente para la elección, aunque en algunas circunstancias bastará con una mayoría simple.
Curiosamente, Juan Pablo II, conocido por sus logros académicos y su compromiso con la vida intelectual, ha ordenado que, antes del comienzo de la votación, se designen dos eclesiásticos calificados para dar a los electores “meditaciones bien preparadas sobre los problemas que enfrenta la Iglesia”. En el momento." En un nivel más mundano, tal vez como resultado de su propia experiencia en dos cónclaves papales que pasó en cubículos construidos apresuradamente en la Capilla Sixtina, el Santo Padre ha ordenado que las viviendas para el próximo grupo de electores se transfieran desde la Capilla. a una nueva residencia de huéspedes en la Ciudad del Vaticano.
Juan Pablo II repitió mandatos papales anteriores de que los electores eviten tomar sus decisiones sobre la base de amistad o animosidad personal o por deferencia a presiones políticas o financieras, y advirtió expresamente contra los medios de comunicación como una fuente potencial de influencia sobre los electores. Por supuesto, mantuvo las prohibiciones habituales contra la comunicación con el mundo exterior durante el cónclave y ordenó el más estricto secreto a todos los que participaron.
Juan Pablo II no levantó la prohibición de que los cardenales mayores de 80 años participaran en el cónclave, anulando así las especulaciones de que podría reconsiderar esta norma, impuesta por primera vez por Pablo VI. Señala que los octogenarios deberían ser admitidos libremente en las sesiones previas al cónclave del Colegio Cardenalicio y que deberían ocupar un lugar destacado al guiar a los fieles de todo el mundo en oración durante las sesiones de votación.
Como hizo Pablo VI antes que él, Juan Pablo II dirigió algunas palabras en su decreto al próximo Papa, instándolo a no declinar su elección y recordándole que Dios le dará las gracias necesarias para soportar una carga como la del papado. Viniendo de hombres que ocuparon la Santa Sede durante unos dieciséis y (en el momento de escribir este artículo) dieciocho años respectivamente, tales palabras parecen más que tópicos piadosos.
Uno de los símbolos más reconocidos y observados de la actividad del cónclave es el color del humo que se genera al quemar las papeletas electorales. Tradicionalmente, el humo oscuro indica que la quema de las papeletas no resultó en una elección, mientras que el humo blanco señala la elección de un nuevo papa. Al igual que sus predecesores, la encíclica Universi insta a quemar cuidadosamente las papeletas papales, pero no menciona explícitamente la costumbre del humo. Es de suponer que el mundo volverá a estar pendiente de la chimenea de la Capilla Sixtina para conocer las primeras noticias sobre la elección del próximo papa.