Desde 1906, Azusa Street Revival en Los Ángeles, de donde fluyen los actuales movimientos pentecostales y carismáticos, hablar en lenguas ha sido objeto de controversia. Parte de la confusión tiene que ver con la naturaleza del regalo. Una idea es que las lenguas son un modo de expresión que cualquier persona puede entender, independientemente de su lengua materna. Otra es que las lenguas son un “lenguaje de oración privado”que es creado exclusivamente por el Espíritu Santo para cada persona que habla en lenguas.
Ninguna idea es correcta y ambas surgen de una falta de apreciación del significado de la palabra “lenguas”. Los angloparlantes contemporáneos a menudo ven el término como si fuera misterioso y difícil de entender. Que no es. Cuando se habla de habla, “lenguas” tiene un significado simple y establecido. Simplemente significa "idiomas". Obviamente, la palabra lengua puede referirse al órgano físico que se encuentra en nuestra boca. Este órgano forma parte de la anatomía humana y cada idioma tiene una palabra para describirlo. Pero debido a la asociación que tiene la lengua con nuestra capacidad de hablar, la lengua se usa invariablemente como metáfora de la manera de hablar. Así, en casi todos los idiomas la palabra lengua es la misma que la palabra lengua. Hablamos de “la lengua española”, “la lengua francesa”, etc. Con el tiempo, este uso se volvió menos común en inglés y la palabra "idioma" se volvió dominante. Por eso el término “lenguas” puede parecer misterioso. Ya no lo usamos para referirnos a idiomas la mayor parte del tiempo. Hoy en día, para los angloparlantes, “lengua” a menudo evocará un órgano físico más que la idea de un idioma.
La confusión también es causada por el hecho de que las Biblias en inglés alternan entre “lengua” y “idioma”, a pesar de que están traduciendo la única palabra griega glosa. Sería más claro si fueran consistentes en el uso del término “lenguaje”, permitiéndonos hablar sobre el don de idiomas y leer en nuestras Biblias sobre los apóstoles y los primeros cristianos hablando en idiomas. Si tenemos en cuenta que esto es lo que significan las Escrituras, podremos entender más fácilmente qué son las “lenguas”. Es un don sobrenatural mediante el cual uno puede hablar en otro idioma. Uno puede no entender lo que está diciendo (Pablo sugiere que la gente ore para poder interpretar lo que se dice en lenguas; 1 Cor. 14:13-14). El contenido del habla está determinado por el Espíritu Santo (Hechos 2:4), por lo que la propia comprensión no es esencial, como lo es en el habla normal. Esto corrige el primer malentendido del don: si todos los oyentes pudieran entender las lenguas, sin importar el idioma que hablaran, entonces Pablo no exhortaría a la gente a orar por el don de interpretación.
El segundo malentendido del don –que las lenguas son un “lenguaje privado de oración” espontáneo, creado por el Espíritu– es rechazado por el texto de las Escrituras. Como lo demostró la multitud multinacional reunida el día de Pentecostés, los idiomas en los que hablaban los apóstoles eran idiomas humanos reales que podían ser entendidos por cualquiera que los hablara (Hechos 2:11). Esto ha llevado a algunos pentecostales y carismáticos a afirmar que el don de lenguas en Hechos es diferente del don de lenguas mencionado por Pablo, pero no hay base para eso. La afirmación parecería estar arraigada en la conciencia de muchos pentecostales y carismáticos de que lo que están hablando no es un idioma real (por no decir que el don de lenguas no ocurre; sí ocurre, pero no con tanta frecuencia como algunos afirman). ). Pablo en ninguna parte insinúa que el fenómeno al que se refiere como “hablar en lenguas” (griego, glosais lalon, de donde obtenemos “glosalalia”) sea diferente del fenómeno al que su compañero Lucas se refirió con el mismo nombre al escribir Hechos.
Pablo especula que a una persona se le podría dar el don superlativo de hablar un idioma usado por los ángeles (1 Cor. 13:1). Pero, en contexto, no está claro que Pablo crea que sea una posibilidad real. Lo postula como el tipo de lengua más grande imaginable, paralelo al conocimiento de todos los misterios y el conocimiento (el mayor alcance imaginable de profecía, 13:2a), tener una fe que puede mover montañas (el don de fe más grande imaginable, 13:2b), y regalar todas las posesiones y entregar el cuerpo para ser quemado (la mayor expresión imaginable de altruismo, 13:3). Pablo no está diciendo que se hable en lenguas angelicales (ni siquiera que los ángeles tengan lenguas). Está utilizando una hipérbole del Medio Oriente para decir: “Incluso si pudiera hablar en lenguas de ángeles, eso no me beneficiaría si no tuviera amor”.
Él describe hablar en idiomas de ángeles como algo que sería extremo y raro, si es que ocurre. Eso significa que las lenguas normalmente serán lenguajes humanos comunes. Ciertamente no serían lenguajes únicos, divinamente inventados para el creyente y solo para Dios, algo que sería incluso más especial que los lenguajes angelicales.