Samuel Masih era un simple barrendero. Un día, mientras limpiaba un jardín en Lahore, el católico paquistaní de veintisiete años fue acusado de amontonar deliberadamente basura contra la pared de una mezquita. Fue arrestado y encarcelado, donde fue torturado repetidamente por su fe. Mientras recibía tratamiento por tuberculosis, que contrajo en prisión, un agente de policía decidió ganarse un lugar en Janna' (Paraíso) matándolo con un martillo para cortar ladrillos.
A miles de kilómetros de distancia, en un hermoso día de mediados de agosto, el P. Jesús Adrián Sánchez se encontraba dando instrucción religiosa en un colegio de la zona rural de Chaparral (Tolima), Colombia. Un hombre armado irrumpió en el aula, le ordenó salir y lo mató a tiros.
En lo profundo de la selva brasileña, Dorothy Stang, una hermana de Notre Dame de setenta y tres años, estaba acostumbrada a vivir entre personas que querían su muerte. Durante mucho tiempo había estado tratando de proteger a los trabajadores campesinos de la explotación por parte de empresas madereras y ganaderos. Un día, mientras caminaba hacia una reunión de agricultores pobres cerca de la ciudad de Anapu, en el estado de Pará, en el oeste de Brasil, dos hombres armados la interceptaron en el camino. Sabía lo que estaban allí para hacer. Sacando su Biblia, empezó a leerles y, durante unos preciosos minutos, la escucharon antes de abrir fuego. La hermana Stang recibió seis disparos en la cabeza, la garganta y el cuerpo.
Estos son sólo tres de los más de 100 católicos que ostentan la singular distinción de ser los primeros mártires del siglo XXI.
Según la Congregación para la Evangelización de los Pueblos del Vaticano, el martirologio oficial contiene los nombres de 132 católicos que han muerto por la fe desde 2001. Pero esta no es una lista completa. Su informe de 2005 reconoce que hay “muchos más posibles 'soldados desconocidos de la fe' en rincones remotos del planeta cuyas muertes tal vez nunca sean reportadas”.
Morir por Cristo parece casi surrealista para la mayoría de los occidentales. Vivimos en una parte del mundo donde el cristianismo rara vez aparece en las noticias a menos que sea para burlarse o difamarse. Por lo demás, los medios guardan un extraño silencio sobre el martirio cristiano moderno. “Hay tres cosas que distinguen la persecución y discriminación anticristiana en todo el mundo”, dijo el arzobispo de Denver, Charles Chaput, ante la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos. “Primero, es feo. En segundo lugar, está creciendo. Y tercero, los medios de comunicación generalmente ignoran o minimizan su gravedad”.
El siglo más sangriento
El Occidente secular lleva mucho tiempo mirando para otro lado. Incluso el cristiano promedio que asiste a la iglesia probablemente no sepa que 45.5 millones de los 70 millones estimados de cristianos que han muerto por Cristo lo hicieron en el último siglo. Por esta razón, estudiosos como Robert Royal, presidente del Instituto Fe y Razón en Washington, DC, y autor de Los mártires católicos del siglo XX, se refieren al siglo pasado como uno de los períodos de martirio más oscuros desde el nacimiento del cristianismo.
Estas cifras espantosas son las que llevaron al Papa Juan Pablo II a instar a los fieles a hacer todo lo posible para recuperar los nombres y las historias de estos mártires. “Al final del segundo milenio, la Iglesia ha vuelto a ser una Iglesia de mártires”, escribió en su carta apostólica de 1994. Tercer Milenio Adveniente. “Este testigo no debe ser olvidado." Estableció una Comisión especial del Año Jubilar sobre los Nuevos Mártires para recopilar estas historias, lo que resultó en la publicación de los nombres de más de trece mil mártires de la fe católicos, ortodoxos y protestantes.
Muchos de estos nombres nos resultan familiares: San Maximiliano Kolbe, Santa Edith Stein y Dietrich Boenhoffer, todos los cuales ganaron la corona de mártires en los campos de concentración nazis; el arzobispo Oscar Romero de San Salvador, asesinado mientras celebraba misa en 1980; y Bl. Miguel Pro, sacerdote jesuita que fue ejecutado por el gobierno mexicano en 1927.
Miles de otros son menos conocidos. Entre ellos se encuentra el Bl. Peter To Rot, un catequista de treinta y tres años originario de Papúa Nueva Guinea, que fue asesinado por las fuerzas de ocupación japonesas en 1945 por negarse a abrazar la práctica de la poligamia. Conocido como “mártir del matrimonio”, fue declarado beato en 1995 por Juan Pablo II.
Isidore Bakanja era un cristiano congoleño de veintidós años que fue salvajemente golpeado por ateos por predicar a Cristo en la plantación de caucho belga donde trabajaba. Perdonó a sus atacantes antes de morir el 15 de agosto de 1909, después de seis agonizantes meses de sufrimiento. Juan Pablo II lo declaró beato en 1994.
P. Jerzy Popieluszko era un sacerdote polaco de treinta y siete años que había estado estrechamente asociado con el movimiento Solidaridad y un abierto opositor del régimen comunista. Fue golpeado, torturado y asesinado por tres policías el 19 de octubre de 1984. El proceso para su beatificación se abrió en 1997.
Los protestantes también han pagado el precio más alto por Cristo. Entre ellos se encontraba un catecúmeno anglicano de dieciséis años llamado Manche Masemola. Sus propios padres la mataron en 1928 por convertirse al cristianismo. Esther John, una evangelista presbiteriana, fue asesinada por un fanático musulmán en Pakistán en 1960. Wang Zhiming, pastor y evangelista, fue asesinado en China en 1972 durante la revolución cultural. Janani Luwum fue asesinado en 1977 durante el gobierno de Idi Amin de Uganda simplemente por ser un arzobispo anglicano.
Comunismo, genocidio y guerra civil
Estos son los nombres de algunos mártires cuyas circunstancias se conocen. Se cree que el verdadero alcance de la persecución cristiana durante los últimos 100 años es de proporciones asombrosas.
Royal atribuye la muerte de millones de cristianos en el último siglo al comunismo. En China, las estimaciones llegan a 50 millones de vidas perdidas en total, mientras que la Unión Soviética se cobró otros 25 millones. Si bien no todos los asesinados eran cristianos, Royal cree que, debido a que estas cifras son tan altas, aquí es donde se puede encontrar la mayoría de las víctimas cristianas en el siglo XX. Como tan acertadamente lo expresó el disidente soviético Vladimir Bukovsky, el comunismo típicamente mataba a tantas personas en un día como la Inquisición mató a lo largo de todos los siglos de su existencia.
Las rebeliones, las guerras civiles y las dictaduras también han pasado factura al cristianismo. Al final de la guerra civil española en 1939, los nombres de 7,000 mártires fueron presentados a la Santa Sede. En los últimos cincuenta años, 300,000 cristianos en Corea del Norte han desaparecido sin dejar rastro.
Otros conflictos genocidas que ocurrieron a finales de siglo también resultaron costosos para los cristianos. En Ruanda, la prensa guardó silencio sobre la muerte de 200 sacerdotes, hermanas, obispos, seminaristas y laicos que dieron su vida por negarse a renunciar al evangelio y acceder al genocidio.
En los numerosos informes sobre la situación en Darfur, Sudán, no se menciona la actual campaña de terror contra los cristianos por parte del gobierno de Jartum. Varias agencias de ayuda han informado de una persecución generalizada de cristianos que están siendo violados, torturados, esclavizados o quemados vivos. Christian Solidarity International informa que se estima que 25,000 niños cristianos han sido vendidos como esclavos.
“Animales pecadores”
Mientras los cristianos en el Occidente secular languidecen en la mediocridad espiritual, el cristianismo sigue siendo un asunto mortalmente serio en casi todas partes del planeta.
Los 2.1 millones de cristianos del mundo son una minoría religiosa en ochenta y siete países. El Informe de Ginebra de 2002 estima que a hasta 200 millones de cristianos se les niegan todos sus derechos humanos, tal como los define la Declaración de Derechos Humanos de las Naciones Unidas, simplemente porque son cristianos. Desde el año 2000, ha habido cuarenta países donde se ha producido al menos una muerte verificable atribuible a la violencia anticristiana.
Según un informe del grupo católico Aid for the Church in Need, Asia y Oriente Medio son los lugares más peligrosos del mundo para los cristianos. Estas áreas representan seis de los once países listados como “Países de Particular Preocupación” por la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional debido a “violaciones atroces y continuas de la libertad religiosa”.
La situación de los cristianos en Irán continúa deteriorándose. Durante los primeros seis meses en el poder del presidente Mahmoud Ahmadinejad, éste pidió el fin del desarrollo del cristianismo en el país. Un informe de la Comisión de Estados Unidos sobre Libertad Religiosa Internacional revela que los cristianos están cada vez más sujetos a acoso, arrestos, estrecha vigilancia y encarcelamiento. El jefe del Consejo de Guardianes de Irán, el ayatolá Ahmad Jannati, se ha referido públicamente a los no musulmanes como “animales pecadores”.
Una organización cristiana asirio-caldea en Irak ha informado de ochenta y ocho víctimas cristianas de la violencia desde 2003. Docenas de iglesias han sido bombardeadas o atacadas por extremistas musulmanes, y la pequeña minoría se ha convertido en blanco de árabes suníes, chiítas y kurdos. Cientos de miles de cristianos ya se han visto obligados a huir del país.
En Egipto, los cristianos son frecuentemente arrestados, torturados y encarcelados sólo por convertirse. A principios de 2005, por ejemplo, Gaseer Mohamed Mahmoud, un cristiano converso, fue torturado por negarse a renunciar a Cristo. Le arrancaron las uñas de los pies y lo encerraron en una habitación llena de agua, lo golpearon, lo azotaron y lo internaron en un hospital psiquiátrico. Sólo la presión de la comunidad internacional le salvó la vida. Fue puesto en libertad y ahora se encuentra escondido.
En Arabia Saudita, se considera una obligación religiosa que los musulmanes odien a los cristianos y a los judíos. La apostasía del Islam merece la pena de muerte. Los libros de texto del Ministerio de Educación saudita para niños de escuelas primarias y secundarias demonizan a cristianos, judíos y musulmanes no wahabíes. Los informes de acoso, vigilancia, arresto y tortura de cristianos en Arabia Saudita son demasiado numerosos para relatarlos en este artículo.
En Bangladesh, a los cristianos se les niega el acceso a los pozos de agua y son blancos frecuentes de violencia física y destrucción de propiedades.
En Turquía se les niega el acceso a empleos civiles y militares, y es casi imposible construir iglesias. Desde que se proclamó la Ley Islámica en doce estados del norte de Nigeria en 2004, los enfrentamientos entre cristianos y musulmanes se han cobrado 12,000 vidas de ambos grupos.
La situación en la India se ha vuelto particularmente problemática. Según la All India Catholic Union, un grupo católico de derechos humanos, este año ya se han producido más de 200 episodios de violencia anticristiana perpetrados por grupos extremistas hindúes. Entre estos actos se encuentran la violación en grupo de dos mujeres cristianas, el asesinato de misioneros y sacerdotes, agresiones sexuales a monjas, saqueo de iglesias y conventos, profanación de cementerios y quema de Biblias.
Las iglesias protestantes también han pagado un alto precio en la India. Uno de los asesinatos más espantosos fue el asesinato en 1999 de Graham Staines, un misionero cristiano nacido en Australia, de cincuenta y ocho años, que dormía en su automóvil con sus dos hijos cuando un gran grupo de extremistas rociaron el automóvil con gasolina y lo incendiaron. está en llamas. Staines, su hijo Philip, de diez años, y Timothy, de siete, fueron encontrados acurrucados en un asiento trasero, con sus cuerpos quemados hasta quedar irreconocibles.
El año pasado, en Indonesia, la nación musulmana más grande del mundo, tres niñas católicas de secundaria fueron capturadas y decapitadas cuando se dirigían a la escuela, un mercado cristiano fue bombardeado y el presidente del país se negó a revocar una controvertida sentencia de muerte que se cierne sobre las cabezas de tres hombres católicos. Grupos internacionales han registrado 134 informes de violencia perpetrada contra cristianos por grupos extremistas desde 2000, incluidos atentados con bombas en iglesias, profanaciones de altares, asesinatos y encarcelamientos falsos.
La Voz de los Mártires, una organización mundial que ofrece apoyo a los cristianos perseguidos, informa que los grupos extremistas en Indonesia son responsables de la muerte de 8,000 personas y de la destrucción de 600 iglesias desde 1996. Esto se suma a los veinticinco años de ocupación sangrienta. del pequeño país católico de Timor Oriental que terminó en 1999 y dejó un tercio de la población timorense (200,000, la mayoría de los cuales son católicos) muerta. Se estima que unos 100,000 siguen detenidos como presos políticos.
Corea del Norte sigue estando entre los regímenes más represivos del mundo. En 2004, un refugiado norcoreano dijo a la Comisión de Estados Unidos para la Libertad de las Religiones Internacionales que no sólo se está persiguiendo a los cristianos en ese país, “sino que su próxima generación y la próxima generación y la segunda y tercera generación también serán liquidadas”. Pronto Ok Lee, una mujer que sobrevivió siete años en una prisión de mujeres de Corea del Norte, testificó haber visto a los guardias de la prisión asesinar a cristianos arrojando hierro fundido sobre quienes se negaban a renunciar a su fe.
El gobierno chino continúa deteniendo y reprimiendo a miles de cristianos y otras minorías religiosas. Cualquiera que sea sorprendido adorando fuera de iglesias controladas por el estado está sujeto a arresto. La Fundación Cardenal Kung, fundada por Joseph C. Kung, sobrino del Cardenal Kung Pin-Mei, estima que hay aproximadamente cuarenta y cinco obispos en China que permanecen leales a Roma y que han sido arrestados o encarcelados o se han escondido o han simplemente desapareció en los últimos años.
Joseph dijo a una Comisión Ejecutiva del Congreso sobre China en marzo de 2002 que desde finales de 1999, el gobierno chino ha destruido 1,200 iglesias sólo en una provincia oriental. "No hay iglesias públicas en China porque allí son ilegales", dijo. “Una Santa Misa, un servicio de oración e incluso orar por los católicos romanos moribundos son considerados actividades ilegales y subversivas por parte del gobierno chino. Los servicios religiosos para la Iglesia Católica Romana sólo pueden realizarse en secreto en casas privadas o campos desiertos. El gobierno chino considera estas reuniones privadas de católicos romanos ilegales, no autorizadas, subversivas y castigadas con multas exorbitantes, detenciones, arrestos domiciliarios, cárceles, campos de trabajo o incluso la muerte”.
Debido a que es tan difícil encontrar hechos, es posible que nunca se sepa el número exacto de sacerdotes, seminaristas y laicos que han sido encarcelados o asesinados en el siglo pasado debido a su lealtad a Cristo.
Cristianos inconvenientes
Cientos de cristianos también están siendo asesinados en todo el mundo simplemente porque causan problemas a los regímenes opresivos, según Gerolamo Fazzini, codirector de Mondo e Missione, la revista del Instituto Pontificio para las Misiones Extranjeras. Escribió que muchos mueren simplemente por su oposición (en nombre de su fe) a quienes están en el poder. A menudo, los misioneros, las monjas y los laicos son “eliminados porque son inconvenientes”. Muchas de sus muertes se atribuyen a robos u otros delitos. Sor Barbara Ann Ford es el ejemplo perfecto. Fue asesinada en mayo de 2001 en Ciudad de Guatemala mientras trabajaba en defensa de los derechos humanos. Había sido amiga del obispo auxiliar Juan Gerardi, asesinado en 1998. Arley Arias García fue asesinada un año después en una emboscada en Florencia, Colombia. Había estado intentando iniciar negociaciones entre paramilitares y guerrillas. Ana Isabel Sánchez Torralba, una joven sudamericana de veintidós años con una misión voluntaria en Guinea Ecuatorial, murió cuando la policía abrió fuego contra el autobús en el que viajaba el 1 de julio de 2003.
El grupo religioso más perseguido
“Los cristianos son, de hecho, el grupo religioso más perseguido en el mundo hoy en día, con el mayor número de víctimas”, informa Nina Shea, directora del Programa de Libertad Religiosa de Puebla de Freedom House. “Los abusos más atroces contra los derechos humanos se cometen contra los cristianos únicamente por sus creencias y actividades religiosas: atrocidades como la tortura, la esclavitud, la violación, el encarcelamiento, los asesinatos e incluso la crucifixión. Los católicos romanos, junto con los evangélicos protestantes, son los principales objetivos”.
Shea cita tres razones principales para el aumento de la persecución de los cristianos en todo el mundo: el resurgimiento del comunismo, las formas religiosamente intolerantes del Islam y el nacionalismo reemergente. Una cuarta razón citada por muchos miembros de grupos internacionales de vigilancia es la continua ignorancia o indiferencia de los cristianos en el Occidente desarrollado.
El hermano Andrew, fundador de Open Doors, una organización internacional que apoya a los cristianos perseguidos, escribió en “The Calling”:
Nosotros, en la Iglesia occidental, no estamos ni cerca de igualar el nivel de compromiso, determinación y fuerza de muchos grupos musulmanes. Hasta que lo hagamos, el Islam seguirá siendo la religión de más rápido crecimiento en el mundo, no por su fuerza sino por nuestra debilidad.
Podemos y debemos hacer mucho más para apoyar a los cristianos perseguidos en el mundo en desarrollo. El apoyo financiero y de oración para las misiones es esencial, pero también lo es desarrollar una mayor conciencia y participación en la lucha por los derechos humanos.
En un poderoso testimonio pronunciado ante el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes, Shea señaló:
La libertad religiosa es fundamental para una sociedad libre. La libertad de pensamiento, de conciencia y de religión es el requisito previo para el ejercicio de todos los demás derechos humanos básicos. . . . Donde se niega la libertad religiosa, también se niegan otros derechos humanos básicos.
Juan Pablo II tuvo razón en su llamado a preservar los nombres y las historias de los cristianos modernos que murieron por Cristo. Estos testamentos son una de las herramientas de evangelización más poderosas que tenemos a nuestra disposición. Desde los primeros días de la Iglesia, fue el testimonio valiente de los cristianos dispuestos a morir por su fe lo que convirtió a tantos romanos. Puede hacer lo mismo hoy, pero hay que contar la historia.
Quizás la única manera de despertar a los cristianos occidentales de su largo e indiferente sueño sea publicar la historia más grande jamás contada bajo el titular más grande que nunca apareció: “¡Los cristianos todavía mueren por Cristo!”