Desde que se escribieron los Evangelios, la gente se ha sentido desconcertada por las dos genealogías diferentes de Cristo contenidas en Mateo 1 y Lucas 3. Ninguna genealogía intenta dar un árbol genealógico completo, identificando todas sus líneas de ascendencia. Aun así, la gente suele quedar perpleja. La diferencia más obvia entre las dos genealogías es que la de Mateo comienza con Abraham y avanza hasta Cristo, mientras que la de Lucas comienza con Cristo y sigue la línea hacia atrás hasta Adán.
La siguiente diferencia obvia es que ambas genealogías rastrean el linaje de Jesús hasta David, pero a través de hijos diferentes. Mateo tiene a Cristo descendiendo de David a través de Salomón, mientras que Lucas lo tiene descendiendo de David a través de Natán. Esto no es extraño. David tuvo más de un hijo, y un individuo posterior puede descender de más de uno de ellos.
Surge la pregunta: ¿cuándo se volvieron a encontrar las dos líneas? La línea de Salomón corre paralela a la línea de Natán hasta la época de Shealtiel, cuando se cruzan. En Mateo, se describe a Salatiel como el hijo de Jeconías, y en Lucas se dice que su padre es Neri. ¿Cómo puede tener dos padres?
Después de Salatiel, ambas genealogías afirman que Cristo descendía del hijo de Salatiel, Zorobabel, quien fue gobernador de Israel después del exilio babilónico. Luego vuelven a divergir. Mateo rastrea el linaje de Cristo a través del hijo de Zorobabel, Abiud, mientras que Lucas lo rastrea a través de un hijo diferente, Resa. Una vez más, esto no es extraño. Zorobabel simplemente tuvo más de un hijo, y Cristo descendió de ambos.
Las dos líneas convergen una vez más en el padre adoptivo de Jesús, José. En Mateo, se dice que José es el hijo de Jacob, de la línea Abiud, mientras que en Lucas se dice que José es el hijo de Heli, de la línea Rhesa. Entonces, ¿por qué se dice que José tuvo dos padres?
Algunos han tratado de responder a esto diciendo que Lucas no da en absoluto el linaje de Jesús a través de José, sino a través de María. Esto no está respaldado por el texto. Lucas afirma que José era hijo de Elí, no que María era hija de Elí. En cualquier caso, esto no incluye a los dos padres de Shealtiel.
Para explicar esa cuestión, es necesario saber algo sobre cómo funcionan las genealogías judías antiguas. La adopción, ya fuera de un niño o de un adulto, era común y afectaba a qué línea genealógica se adscribía. Por ejemplo, el fiel espía Caleb era biológicamente hijo de un no judío llamado Jefone (Números 32:12), pero fue adoptado por la tribu de Judá y adscrito al linaje de Hezrón (1 Crón. 2:18). .
La adopción podía tener lugar póstumamente. El ejemplo más llamativo es el levirato (del latín levir = cuñado). Si un hombre moría sin hijos, su hermano tenía la obligación de casarse con la viuda y engendrar un hijo en su nombre. Este hijo sería entonces «adoptado» póstumamente por el difunto y considerado como su hijo en la genealogía familiar.
La adopción es la explicación más probable de los dos padres de Shealtiel. Jeremías había profetizado que los descendientes (biológicos) de Jeconías nunca se sentarían en el trono de Judá (Jer. 22:30). Así, la sucesión legal pasó a la línea de Natán y Salatiel. Aunque biológicamente era hijo de Neri, Salatiel era considerado hijo de Jeconías a los efectos del linaje real. Parece que Salatiel murió sin hijos y que su hermano Pedaías cumplió con las obligaciones de un hermano y engendró a Zorobabel (1 Crón. 3:17-19 con Esdras 3:2, etc.).
Esto resuelve el primer caso de dos padres. Pero ¿qué hay del padre adoptivo de Jesús, José? Aquí tenemos información más directa. El historiador del siglo II, Julio Africano, originario de Israel, registra información proporcionada por los familiares de Cristo en su época. Según su genealogía familiar, el abuelo de José, Matán (mencionado en Mateo), se casó con una mujer llamada Estea, quien le dio un hijo llamado Jacob. Tras la muerte de Matán, Estea se casó con su pariente Melqui (mencionado en Lucas) y le dio un hijo llamado Helí (el matrimonio entre parientes era común entre los judíos en aquella época). Jacob y Helí eran, por lo tanto, medio hermanos. Helí murió sin descendencia, así que Jacob se casó con su viuda y tuvo un hijo con José, quien era biológicamente hijo de Jacob, pero legalmente hijo de Helí (Eusebio, Historia Eclesiástica 1:6:7).
Existen otras maneras de conciliar las genealogías. El problema no radica en encontrar una forma de conciliarlas, sino —dada la flexibilidad de las antiguas genealogías hebreas— en determinar cuál es la correcta. Más interesante aún es por qué las genealogías difieren. Mateo enfatiza a Cristo como sucesor de David y sigue la línea de los reyes. Lucas enfatiza a Cristo como Hijo de Dios y remonta el linaje hasta «Adán, hijo de Dios» (Lucas 3:38).