Poco antes de su muerte en 373, San Atanasio le escribió a un amigo con una simple súplica: “Que prevalezca lo confesado por los Padres de Nicea”. Este sentimiento del obispo de Alejandría sirvió de guía fundamental para su vida y sus obras.
Obispo, santo y teólogo, Atanasio ha sido honrado como uno de los Padres griegos y fue, en palabras de Gregorio Nacianceno, un “pilar de la Iglesia”. Sus contribuciones a la fe fueron amplias e incluyen su tratado sobre la Encarnación y su promoción del monaquismo temprano, pero su logro más famoso fue su defensa de la ortodoxia durante la controversia arriana.
Atanasio es un modelo a seguir para los apologistas católicos por su defensa de la verdadera fe, incluso arriesgando su propia vida. Como observó Henry Bettenson en su obra Los primeros padres cristianos : «El triunfo final de la fe nicena y su ratificación en el Concilio de Constantinopla en 381 se debe a Atanasio más que a ningún otro hombre».
Atanasio nació probablemente en Alejandría, quizás entre 296 y 298. Los historiadores Rufino y Sócrates conservaron la famosa historia de la presentación de Atanasio al obispo Alejandro de Alejandría en su niñez. Según cuenta la historia, Atanasio fue descubierto bautizando a varios compañeros de juego en la orilla del mar, imitando al obispo. Sin embargo, tras el examen, el joven mostró tal compostura y conocimiento de la doctrina que Alejandro declaró que los bautismos eran enteramente válidos, y el inteligente joven fue criado bajo la supervisión de los clérigos de la ciudad. Recibió instrucción en gramática, retórica y teología y, después de convertirse en diácono, el obispo Alexander lo nombró su secretario privado.
La nación arriana
Incluso mientras Atanasio servía en Alejandría, alrededor del año 318 en Baucalis, Egipto, el presbítero Arrio comenzó a predicar que “el Hijo, siendo engendrado fuera del tiempo por el Padre, y siendo creado y fundado antes de los siglos, no era antes de todas las cosas, no era antes de todas las cosas”. su generación. . . . Porque él no es eterno ni coeterno ni co-unoriginado con el Padre”. La teología arriana declaró en efecto que el Hijo de Dios no era eterno sino que fue creado por el Padre de la nada. Cristo era, por tanto, una criatura cambiante, a quien se le había concedido su dignidad de Hijo de Dios.
Atanasio participó en los procesos contra Arrio durante los años siguientes, incluyendo el concilio de más de cien obispos egipcios convocado para deponer al clérigo recalcitrante. Arrio ya había huido a Palestina y había desencadenado el conflicto eclesiástico en Oriente que llevó al emperador Constantino el Grande a convocar el Concilio de Nicea en 325. El Concilio condenó el arrianismo y exigió la aceptación tanto de su credo como del término homoousion para describir la relación entre el Padre y el Hijo en la Divinidad. Atanasio acompañó a Alejandro al Concilio como secretario y asesor teológico.
Atanasio, ya bien conocido por los fieles de Alejandría, siguió demostrando una gran habilidad a lo largo del Concilio, hasta tal punto que, cuando Alejandro murió alrededor del año 328, fue elegido para sucederle. Parecía un nombramiento improbable. Aparte de las persistentes divisiones en la Iglesia de Alejandría y la juventud del nuevo obispo, Atanasio era descrito como pequeño y de aspecto insignificante, lejos de ser la figura imponente que lideraría la lucha contra la herejía. El emperador Juliano el Apóstata lo tachó de «despreciable maniquí». Sin embargo, las apariencias engañaban, pues bajo su pequeña estatura y delicados rasgos se escondía un santo y una devoción a la fe que llevó a generaciones posteriores en la Iglesia griega a llamarlo «el padre de la ortodoxia».
El largo y turbulento episcopado de Atanasio se centró principalmente en la cuestión del arrianismo, y mediante su respuesta se consagró como el más valiente oponente de la herejía en la Iglesia. Para Atanasio, la teología arriana representaba una amenaza directa para una comprensión auténtica de Cristo y la redención. Atanasio ya había escrito el tratado De Incarnatione (c. 318), en el que declaraba: «Dios se hizo hombre para que el hombre llegara a ser Dios». Su comprensión de la Encarnación lo impulsó, por lo tanto, a erigirse como un enérgico defensor de la ortodoxia. Vio la lucha en el contexto, especialmente, de la obra redentora de Cristo, su soteriología y la gracia de la filiación divina ofrecida a través de la redención. Como enseñaba Atanasio, el Hijo divino es eternamente engendrado por el Padre, por lo que ambos deben compartir la misma naturaleza. Al mismo tiempo, tanto el Hijo como el Padre deben ser verdaderamente distintos.
Defensor de la fe
Atanasio se convirtió en el principal objetivo de los partidarios arrianos en la parte oriental del imperio. A lo largo de las siguientes décadas, sufrió repetidos exilios y humillaciones, comenzando con el resurgimiento arriano en Constantinopla en 328 gracias a los esfuerzos del obispo Eusebio de Nicomedia, líder de los arrianos en Nicea, para ganarse la confianza de Constantino y asegurar la rehabilitación de Arrio. Cuando Atanasio rechazó la petición de Constantino de readmitir a los arrianos en la comunión eclesiástica, Eusebio conspiró para que Atanasio fuera acusado de diversas irregularidades. Los cargos extravagantes incluían que no había alcanzado la edad canónica en el momento de su consagración y que había ejecutado al obispo Arsenio y luego había utilizado el cadáver desmembrado para hacer magia.
En el Concilio de Tiro del año 335, Atanasio intentó responder a los cargos, pero sus enemigos ya habían decidido su culpabilidad, tras lo cual huyó de la ciudad para apelar directamente al emperador. Su apelación fue denegada cuando Eusebio presentó testimonio de que Atanasio había amenazado con interrumpir el suministro de maíz de Egipto a Constantinopla si el emperador lo rechazaba. Atanasio fue condenado y exiliado a la ciudad de Trèves (la actual Tréveris) durante más de dos años. Sólo después de la muerte de Arrio en 336 y de Constantino en 337 y el ascenso de los nuevos coemperadores (Constantino II, Constante y Constancio II) se le permitió regresar. Fue una ocasión de gran regocijo en Alejandría.
La alegría duró poco, pues Atanasio se enfrentó a otro exilio a manos del partido eusebio y del emperador arriano de Oriente, Constancio II. En esta ocasión, Atanasio viajó a Roma para apelar al papa Julio I y movilizar el apoyo de la Iglesia occidental, manteniéndose en contacto con su rebaño a través de sus Cartas Festivas anuales . El pontífice convocó un sínodo de obispos en Roma y exoneró al prelado. Dado que los arrianos impidieron el regreso de Atanasio, este pasó varios años en Roma, culminando con la convocatoria del Concilio de Sárdica en 343. El Concilio reafirmó su inocencia y se enviaron cartas a Egipto y a los obispos de Libia. Sin embargo, esto no satisfizo a los arrianos, quienes emitieron anatemas contra el obispo e hicieron imposible su restitución en Alejandría. Su restitución se logró gracias al oportuno fallecimiento del obispo usurpador Gregorio de Capadocia en 345. Su regreso triunfal fue seguido por diez años de relativa paz.
Los arrianos una vez más se confabularon para condenar a Atanasio en los concilios de Arles (353) y Mediolanum (355). El tercer destierro fue anunciado a Atanasio la noche del 8 de febrero de 356, mientras decía misa en la iglesia de Santo Tomás.
Atanasio había conocido al célebre San Antonio del Desierto (cuya Vida se le atribuyó a Atanasio), y el obispo había promovido el movimiento ascético primitivo e introducido su conocimiento en la Iglesia occidental. Ya en el exilio, Atanasio pasó la mayor parte de los siguientes seis años entre los monjes del desierto de la Tebaida, en el Alto Egipto, trabajando en algunas de sus obras más famosas, como la Apología de Fuga y las Oraciones contra Arianos . Como escribió el biógrafo cristiano William Bright: «Los libros que comenzó a escribir aparentemente fueron redactados en cabañas o cuevas, donde se sentaba, como cualquier monje, sobre una estera de hojas de palma, con un fajo de papiros a su lado, en medio de la intensa luz y la quietud del desierto, que armonizaban con sus meditaciones y oraciones».
Aun así, vivía como un criminal, perseguido y siempre en peligro. Se enviaron soldados a buscarlo a los áridos desiertos de Egipto y a lo largo del Nilo. Una vez, mientras lo perseguían, tomó un pequeño bote y remó por el Nilo mientras los soldados navegaban río arriba. Al no reconocerlo, le preguntaron si sabían dónde se podía encontrar al fugitivo Atanasio. Respondió con calma mientras pasaba: "No muy lejos de aquí".
El triunfo de la verdad
Julián el Apóstata ascendió al trono en 361 y trajo una breve restauración pagana. El intruso arriano en Alejandría, Jorge de Capadocia, fue encarcelado y tal vez asesinado, y el nuevo emperador permitió que todos los obispos exiliados regresaran a sus sedes. Atanasio llegó a casa en febrero de 362. Ese año convocó un sínodo en Alejandría en el que se acercó a las facciones más moderadas del movimiento arriano. Su espíritu conciliador (después de las injusticias que le infligieron los mismos obispos a quienes ahora abrazaba) contribuyó en gran medida a reparar la brecha eclesiástica en Oriente y preparar el escenario para el eventual triunfo de la ortodoxia.
La aclamación generalizada que recibió el regreso de Atanasio se ganó la enemistad de Juliano, quien escribió desdeñosamente sobre el diminuto tamaño del obispo. Después de ocho meses, Atanasio fue exiliado de su sede por cuarta vez. Juliano murió en junio de 363, pero a principios de 364, Valente, un ardiente arriano, se convirtió en emperador. Pero Valente permitió que Atanasio regresara a casa después de sólo cuatro meses. La opresión indiscriminada del emperador no hizo más que promover el proceso de reconciliación que Atanasio había iniciado en el año 362. El obispo recibió siete años de paz y respeto, muriendo en su lecho el 2 de mayo de 373, y siendo llorado por los fieles de Alejandría.
Ocho años después de su muerte, el arrianismo en Oriente recibió su repudio final en el Concilio de Constantinopla. Los esfuerzos de Atanasio quedaron plenamente justificados cuando el Concilio mantuvo la posición ortodoxa sobre la divinidad de Cristo.
Para los apologistas modernos de la fe católica, Atanasio es nuestra guía segura, pero también es un poderoso recordatorio de dos realidades importantes. Primero, nos dice que la verdad triunfará, si nos aferramos a ella incluso frente a mentiras y calumnias. Pero aún más, Atanasio nos enseña que defender la fe no es tarea fácil. Enfrentó calumnias, violencia e incluso la muerte por mantenerse firme y proclamar la verdad. La vida de Atanasio hace que todo apologista se pregunte: ¿Estaría yo dispuesto a hacer lo mismo?