Poco antes de su muerte en 373, San Atanasio le escribió a un amigo con una simple súplica: “Que prevalezca lo confesado por los Padres de Nicea”. Este sentimiento del obispo de Alejandría sirvió de guía fundamental para su vida y sus obras.
Obispo, santo y teólogo, Atanasio ha sido honrado como uno de los Padres griegos y fue, en palabras de Gregorio Nacianceno, un “pilar de la Iglesia”. Sus contribuciones a la fe fueron amplias e incluyen su tratado sobre la Encarnación y su promoción del monaquismo temprano, pero su logro más famoso fue su defensa de la ortodoxia durante la controversia arriana.
Atanasio es un modelo a seguir para los apologistas católicos por su defensa de la verdadera fe incluso a riesgo de su propia vida. Como observó Henry Bettenson en su trabajo Los primeros padres cristianos, “El triunfo final de la fe de Nicea y su ratificación en el Concilio de Constantinopla en 381 se debe a Atanasio más que a cualquier otro hombre”.
Atanasio nació probablemente en Alejandría, quizás entre 296 y 298. Los historiadores Rufino y Sócrates conservaron la famosa historia de la presentación de Atanasio al obispo Alejandro de Alejandría en su niñez. Según cuenta la historia, Atanasio fue descubierto bautizando a varios compañeros de juego en la orilla del mar, imitando al obispo. Sin embargo, tras el examen, el joven mostró tal compostura y conocimiento de la doctrina que Alejandro declaró que los bautismos eran enteramente válidos, y el inteligente joven fue criado bajo la supervisión de los clérigos de la ciudad. Recibió instrucción en gramática, retórica y teología y, después de convertirse en diácono, el obispo Alexander lo nombró su secretario privado.
La nación arriana
Incluso mientras Atanasio servía en Alejandría, alrededor del año 318 en Baucalis, Egipto, el presbítero Arrio comenzó a predicar que “el Hijo, siendo engendrado fuera del tiempo por el Padre, y siendo creado y fundado antes de los siglos, no era antes de todas las cosas, no era antes de todas las cosas”. su generación. . . . Porque él no es eterno ni coeterno ni co-unoriginado con el Padre”. La teología arriana declaró en efecto que el Hijo de Dios no era eterno sino que fue creado por el Padre de la nada. Cristo era, por tanto, una criatura cambiante, a quien se le había concedido su dignidad de Hijo de Dios.
Atanasio participó en los procedimientos contra Arrio durante los años siguientes, incluido el concilio de más de 100 obispos egipcios que fue convocado para deponer al clérigo recalcitrante. Arrio ya había huido a Palestina y desató el conflicto eclesiástico en todo Oriente que llevó a la decisión del emperador Constantino el Grande de convocar el Concilio de Nicea en 325. El Concilio condenó el arrianismo y requirió la aceptación tanto del credo del Concilio como del término homousion describir la relación entre el Padre y el Hijo dentro de la Deidad. Atanasio acompañó a Alejandro al Concilio en calidad de secretario y consejero teológico.
Atanasio, ya bien conocido por los fieles de Alejandría, continuó haciendo gala de una habilidad considerable durante todo el Concilio, hasta el punto de que cuando Alejandro murió alrededor del año 328, fue elegido para sucederlo. Parecía una cita improbable. Aparte de las persistentes divisiones en la iglesia de Alejandría y la juventud del nuevo obispo, Atanasio fue descrito como pequeño e insignificante, difícilmente la figura imponente que lideraría la acusación contra la herejía. El emperador Julián el Apóstata lo descartó como un “maniquí despreciable”. Sin embargo, las apariencias engañaban mucho, porque debajo de su pequeña estatura y rasgos delicados había un santo y un compromiso con la fe que impulsó a generaciones posteriores de la iglesia griega a llamarlo “el padre de la ortodoxia”.
El largo y turbulento episcopado de Atanasio se dedicó principalmente a la cuestión del arrianismo y, a través de su respuesta, se estableció firmemente como el oponente más valiente de la herejía en la Iglesia. Para Atanasio, la teología arriana planteaba una amenaza directa a una comprensión auténtica de Cristo y de la redención. Atanasio ya había escrito el tratado. De la encarnación (c. 318), en el que había declarado: "Dios se hizo hombre, para que el hombre pudiera convertirse en Dios". Su comprensión de la Encarnación lo obligó a erigirse como un firme defensor de la ortodoxia. Vio la lucha dentro del contexto especialmente de la obra redentora de salvación de Cristo, su soteriología y la gracia de la filiación divina ofrecida a través de la redención. Como enseñó Atanasio, el Hijo divino es eternamente generado por el Padre, por lo que ambos deben compartir la misma naturaleza. Al mismo tiempo, tanto el Hijo como el Padre deben ser verdaderamente distintos.
Defensor de la fe
Atanasio se convirtió en el principal objetivo de los partidarios arrianos en la parte oriental del imperio. A lo largo de las siguientes décadas, sufrió repetidos exilios y humillaciones, comenzando con el resurgimiento arriano en Constantinopla en 328 gracias a los esfuerzos del obispo Eusebio de Nicomedia, líder de los arrianos en Nicea, para ganarse la confianza de Constantino y asegurar la rehabilitación de Arrio. Cuando Atanasio rechazó la petición de Constantino de readmitir a los arrianos en la comunión eclesiástica, Eusebio conspiró para que Atanasio fuera acusado de diversas irregularidades. Los cargos extravagantes incluían que no había alcanzado la edad canónica en el momento de su consagración y que había ejecutado al obispo Arsenio y luego había utilizado el cadáver desmembrado para hacer magia.
En el Concilio de Tiro del año 335, Atanasio intentó responder a los cargos, pero sus enemigos ya habían decidido su culpabilidad, tras lo cual huyó de la ciudad para apelar directamente al emperador. Su apelación fue denegada cuando Eusebio presentó testimonio de que Atanasio había amenazado con interrumpir el suministro de maíz de Egipto a Constantinopla si el emperador lo rechazaba. Atanasio fue condenado y exiliado a la ciudad de Trèves (la actual Tréveris) durante más de dos años. Sólo después de la muerte de Arrio en 336 y de Constantino en 337 y el ascenso de los nuevos coemperadores (Constantino II, Constante y Constancio II) se le permitió regresar. Fue una ocasión de gran regocijo en Alejandría.
La alegría duró poco, ya que Atanasio se enfrentó a otro exilio a manos del partido de Eusebio y del emperador arriano de Oriente, Constancio II. Esta vez Atanasio viajó a Roma para apelar al Papa Julio I y galvanizar el apoyo de la Iglesia occidental, manteniéndose en contacto con su rebaño a través de su reunión anual. Cartas festivas. El pontífice convocó un sínodo de obispos en Roma y exoneró al prelado. Como los arrianos impidieron el regreso de Atanasio, pasó varios años en Roma, que culminaron con la convocatoria del Concilio de Sárdica en 343. El Concilio reafirmó su inocencia y se enviaron cartas a Egipto y a los obispos de Libia. Sin embargo, esto hizo poco para satisfacer a los arrianos, quienes emitieron anatemas contra el obispo e hicieron imposible su restauración en Alejandría. Su reinstalación se logró gracias al oportuno fallecimiento del obispo usurpador Gregorio de Capadocia en 345. A su regreso triunfal le siguieron diez años de relativa paz.
Los arrianos una vez más se confabularon para condenar a Atanasio en los concilios de Arles (353) y Mediolanum (355). El tercer destierro fue anunciado a Atanasio la noche del 8 de febrero de 356, mientras decía misa en la iglesia de Santo Tomás.
Atanasio había conocido al famoso San Antonio del Desierto (cuyo Hoja de Vida or Vida se atribuyó a la pluma de Atanasio), y el obispo había promovido el primer movimiento ascético e introducido su conocimiento en la Iglesia occidental. Ahora en el exilio, Atanasio pasó la mayor parte de los siguientes seis años entre los monjes del desierto de la Tebaida en el Alto Egipto y trabajando en algunos de sus escritos más famosos, incluido el Apología de fuga hasta Oraciones contra Arianos. Porque El biógrafo cristiano William Bright escribió: “Los libros que comenzó a difundir aparentemente fueron escritos en cabañas o cuevas, donde se sentaba, como cualquier monje, sobre una estera de hojas de palma, con un manojo de papiros a su lado, en medio de la intensa atmósfera. luz y quietud del desierto, que pueda armonizar con sus meditaciones y sus oraciones”.
Aun así, vivía como un criminal, perseguido y siempre en peligro. Se enviaron soldados a buscarlo a los áridos desiertos de Egipto y a lo largo del Nilo. Una vez, mientras lo perseguían, tomó un pequeño bote y remó por el Nilo mientras los soldados navegaban río arriba. Al no reconocerlo, le preguntaron si sabían dónde se podía encontrar al fugitivo Atanasio. Respondió con calma mientras pasaba: "No muy lejos de aquí".
El triunfo de la verdad
Julián el Apóstata ascendió al trono en 361 y trajo una breve restauración pagana. El intruso arriano en Alejandría, Jorge de Capadocia, fue encarcelado y tal vez asesinado, y el nuevo emperador permitió que todos los obispos exiliados regresaran a sus sedes. Atanasio llegó a casa en febrero de 362. Ese año convocó un sínodo en Alejandría en el que se acercó a las facciones más moderadas del movimiento arriano. Su espíritu conciliador (después de las injusticias que le infligieron los mismos obispos a quienes ahora abrazaba) contribuyó en gran medida a reparar la brecha eclesiástica en Oriente y preparar el escenario para el eventual triunfo de la ortodoxia.
La aclamación generalizada que recibió el regreso de Atanasio se ganó la enemistad de Juliano, quien escribió desdeñosamente sobre el diminuto tamaño del obispo. Después de ocho meses, Atanasio fue exiliado de su sede por cuarta vez. Juliano murió en junio de 363, pero a principios de 364, Valente, un ardiente arriano, se convirtió en emperador. Pero Valente permitió que Atanasio regresara a casa después de sólo cuatro meses. La opresión indiscriminada del emperador no hizo más que promover el proceso de reconciliación que Atanasio había iniciado en el año 362. El obispo recibió siete años de paz y respeto, muriendo en su lecho el 2 de mayo de 373, y siendo llorado por los fieles de Alejandría.
Ocho años después de su muerte, el arrianismo en Oriente recibió su repudio final en el Concilio de Constantinopla. Los esfuerzos de Atanasio quedaron plenamente justificados cuando el Concilio mantuvo la posición ortodoxa sobre la divinidad de Cristo.
Para los apologistas modernos de la fe católica, Atanasio es nuestra guía segura, pero también es un poderoso recordatorio de dos realidades importantes. Primero, nos dice que la verdad triunfará, si nos aferramos a ella incluso frente a mentiras y calumnias. Pero aún más, Atanasio nos enseña que defender la fe no es tarea fácil. Enfrentó calumnias, violencia e incluso la muerte por mantenerse firme y proclamar la verdad. La vida de Atanasio hace que todo apologista se pregunte: ¿Estaría yo dispuesto a hacer lo mismo?