A menudo hablamos de las cuatro características de la Iglesia: una, santa, católica y apostólica. Sin embargo, en nuestros esfuerzos apologéticos, sería una oportunidad perdida no culminar el argumento revelando la Eucaristía como la característica por excelencia de la Iglesia de Cristo . La Eucaristía es la característica definitiva de la Iglesia de Cristo, pues no solo es un signo visible de cada una de estas características, sino que tiene el poder de mantener la esencia de lo que cada una representa.
En primer lugar, la Iglesia es una a través de la Eucaristía. En octubre de 2004, Juan Pablo II honró el Año de la Eucaristía con la carta apostólica Mane Nobiscum Domine . En ella, el Santo Padre relató varios pasajes de las Escrituras donde Cristo guiaba a sus discípulos a comprender una Iglesia unida en él mediante la Eucaristía. En Juan 6:55, Jesús dice: «Mi carne es verdadera comida, y mi sangre es verdadera bebida». Esto impactó a quienes lo oyeron, tanto que muchos se marcharon. Jesús preguntó a los Doce si ellos también se irían. Pedro, hablando en nombre de los Doce, dijo: «Señor, ¿a quién iremos? Tú tienes palabras de vida eterna». En otras palabras, quienes comprendieron, aunque les impactó la realidad de las palabras recién pronunciadas, se negaron a abandonar la enseñanza de Cristo porque estarían abandonando a Cristo mismo.
San Cirilo de Alejandría comprendió la capacidad de la Eucaristía para unirnos con Cristo . Dijo: «Como dos trozos de cera que se unen forman uno solo, así quien recibe la Sagrada Comunión se une a Cristo de tal manera que Cristo está en él y él está en Cristo».
La Eucaristía es, por tanto, signo y causa de unidad porque la Eucaristía es Cristo. Fue instituido por Cristo como un medio para atraernos hacia él. La Eucaristía expresa nuestra unidad y la realiza también cuando la recibimos dignamente. El hecho de compartir el mismo cuerpo y sangre nos hace hermanas y hermanos en Cristo. Incluso a nivel natural nos damos cuenta de que compartir la misma sangre forma un vínculo familiar. A aquellos que están demasiado enfermos para participar en la celebración eucarística a menudo se les lleva la Eucaristía como signo de unidad y para proporcionarles alimento espiritual. El Beato Teófano Venard escribió sobre la Eucaristía: “Cuando el cuerpo es privado de alimento, languidece y muere; y lo mismo ocurre con el alma, sin el Pan que sustenta la vida”.
Al recibir este alimento espiritual, nosotros, el cuerpo de Cristo, estamos capacitados para entregarnos los unos a los otros y a Él de una manera más perfecta. La estructura visible de la Iglesia mantiene la sucesión de sacerdotes que pueden ofrecer el sacrificio de la Misa y consagrar el pan y el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo. «Así como la Iglesia “hace la Eucaristía”, así la Eucaristía edifica la Iglesia» ( Dominicae Cenae 4).
La Eucaristía también une el cielo y la tierra. Muchos de los que han perdido a un ser querido pueden experimentar cercanía con esa persona después de recibir la Comunión o mientras adoran al Santísimo Sacramento. Estos sentimientos pueden ser el resultado de una profunda conciencia teológica de que aquellos que murieron en gracia están vivos en Cristo; así, nuestra cercanía a Cristo en la Eucaristía nos acerca también a ellos.
Otra manera de ver esta fusión del cielo y la tierra es darse cuenta de que cuando Cristo instituyó la Eucaristía en la Última Cena, se reveló su dimensión sacrificial. A lo largo de la historia, Cristo se ofrece a sí mismo para la salvación de toda la humanidad, pero ¿por qué? Para que podamos vivir con él eternamente. Como una familia, nosotros, que compartimos el mismo cuerpo y sangre divinos, compartiremos juntos el banquete celestial, perfeccionados en el amor y unidos en ese amor.
Agustín dijo de la Eucaristía: “¡Oh sacramento de amor! ¡Oh signo de unidad! ¡Oh vínculo de caridad! El que quiere tener vida encuentra aquí, en verdad, una vida que vivir y una vida por la que vivir”.
En segundo lugar, la Iglesia es santa a través de la Eucaristía. Los mandamientos más importantes son amar a Dios y al prójimo, y la máxima expresión de este amor se encuentra en la Eucaristía. La Eucaristía es Cristo, y nos recuerda el amor que nos tiene: un amor tan grande que estuvo dispuesto a hacerse uno de nosotros, a sufrir un dolor físico y espiritual increíble y a morir como un ser humano. Consumir a Cristo en la Eucaristía tiene el poder de hacernos más semejantes a él y, por lo tanto, más santos . «Porque la participación en el cuerpo y la sangre de Cristo tiene el efecto de transformarnos en lo que recibimos» ( Eucaristía Misterio 7).
Tales pensamientos nos ayudan a comprender las palabras de Santa Teresa de Ávila: “Cristo no tiene más cuerpo en la tierra que el tuyo, ni manos que las tuyas, ni pies que los tuyos. Tuyos son los ojos a través de los cuales debe mirar la compasión de Cristo por el mundo, tuyos son los pies con los que debe andar haciendo el bien, y tuyas son las manos con las que debe bendecirnos ahora”.
En tercer lugar, la Iglesia es católica a través de la Eucaristía. La presencia de Cristo en la Iglesia la hace católica, o universal . Él está dondequiera que esté la Iglesia, y dondequiera que esté la Iglesia, está la Eucaristía.
Como Iglesia universal, tenemos la responsabilidad de ser Cristo para los demás. Esto significa que no sólo debemos decir lo que él dijo, sino que también debemos hacer lo que él hizo. Jesús amonestó a los pecadores, mostró misericordia, pidió arrepentimiento y demostró compasión y perdón. También alimentó a los hambrientos, curó a los enfermos y animó a los pobres. No negó a nadie por motivos de raza, sexo, edad o estado de vida. Así como debemos ser Cristo para los demás, así debemos ver a Cristo en los demás. Se le puede encontrar en todos. Cuando vemos a Cristo en los demás, nos encontramos a nosotros mismos. En este sentido, la Iglesia es también universal.
Al participar en la celebración eucarística, recordamos que el amoroso sacrificio que Él hizo por nosotros, también lo hizo por todos. Todas las actividades de la Iglesia para difundir el reino de Dios están ligadas a la Eucaristía y a ella se dirigen. San Pedro Crisólogo dijo: “La Eucaristía es el vínculo que une a la familia cristiana. Quitad la Eucaristía y no os quedará la fraternidad”.
En cuarto lugar, la Iglesia es apostólica por medio de la Eucaristía. La Iglesia es apostólica porque su misión en y para el mundo es una continuación de la obra de los primeros apóstoles, una misión que Cristo les encomendó. Dado que esta misión perdurará hasta el fin de los tiempos, los apóstoles tuvieron que prever que otros les sucederían. Guiados por el Espíritu Santo, los obispos, sucesores de los apóstoles, continúan enseñando y guiando a la Iglesia hoy. Todos los miembros del cuerpo místico de Cristo participan de esta misión y están llamados a actividades que promuevan el reino de Dios. Esto significa que deben difundir el evangelio de Cristo mediante obras de amor en su vida cotidiana. «Pero la caridad, que sobre todo proviene de la Eucaristía, es siempre, por así decirlo, el alma de todo el apostolado» ( Catecismo de la Iglesia Católica, 864).
La Iglesia está gobernada por padres espirituales que representan a Dios. A lo largo del Antiguo Testamento, las genealogías tuvieron gran importancia porque identificaban a los individuos como parte de una sucesión de personas que compartían la misma sangre y, por tanto, formaban parte de una misma familia. Cristo continuó este vínculo nombrando apóstoles para sucederlo y nos dio la Eucaristía para que todos pudiéramos compartir la misma sangre que también compartieron nuestros hermanos y hermanas en la fe.
Así pues, vemos cómo el cuerpo y la sangre de Cristo influyen en cada rasgo distintivo de la Iglesia. La Eucaristía simboliza la unidad de la Iglesia de Cristo, a la vez que la origina y la sostiene. Cristo es Dios, el único perfectamente santo. Cristo está presente en la Iglesia por la que muere, santificándola. A la Iglesia se le ha confiado la Eucaristía y, por lo tanto, posee los medios para santificar a los hombres mediante la participación en Cristo. La Iglesia de Cristo es universal porque murió por cada uno de nosotros, dondequiera que estemos, seamos quienes seamos y hayamos vivido en cualquier época.
San Juan de Brebeuf, un jesuita que fue martirizado llevando la fe católica a los nativos de América del Norte, contempló el misterio de la universalidad de la Eucaristía, diciendo:
El único signo externo de nuestra santa religión que tenemos es el Santísimo Sacramento del altar. . . . Parece, además, que Dios suple lo que nos falta y nos recompensa con la gracia de haber transportado el santo sacramento más allá de tantos mares y haberle encontrado morada en estas pobres cabañas.
Al traer la Eucaristía al Nuevo Mundo, los continentes quedaron espiritualmente unidos. La Eucaristía es un memorial del sacrificio de Cristo por todos los hombres, y recuerda la dignidad de todos los hombres por el amor de Cristo por ellos. La capacidad de la Iglesia de rastrear sus raíces hasta los apóstoles nos asegura que los sucesores de Pedro son parte de nuestro árbol genealógico y que es la verdadera Iglesia. El poder de consagrar el pan y el vino se ha transmitido en el seno de la familia como nuestro tesoro espiritual que mantiene presente cada marca de la Iglesia y su identidad auténtica.
Por lo tanto, la razón por la que la Eucaristía es el símbolo supremo de la Iglesia, el símbolo por excelencia , es que la Eucaristía es Cristo, quien permanece en la Iglesia, la sostiene y, a través de sus miembros, atrae a otros hacia sí. Gracias a la Eucaristía, la Iglesia mantiene sus características y crece en unidad, santidad, catolicidad y obras apostólicas. La Eucaristía fue instituida por la Iglesia, y la Iglesia es sostenida y crece gracias a la Eucaristía.
Articular esta verdad a los cristianos no católicos resonará en muchos corazones y los atraerá a este gran misterio de nuestra fe: la presencia real de Cristo entre nosotros. San John Henry Newman dijo: "Un verdadero cristiano casi puede definirse como alguien que tiene un sentido dominante de la presencia de Dios dentro de él". ¿Cuánto más puede estar dentro de nosotros que a través de la participación de la Eucaristía?