Los católicos atesoran con razón la memoria de los grandes mártires ingleses que murieron por la fe durante la Reforma inglesa. El heroísmo y el sacrificio (incluso hasta la muerte) de mujeres y hombres en las islas inglesas han sido documentados en estas páginas en el conmovedor artículo “Hanged, Drawn and Quartered: The English Martyrs”, de Bess Twiston-Davies (Julio-agosto de 2006). Es una lectura obligada para los apologistas católicos que abordan cuestiones sobre la persecución de la Iglesia bajo el rey Enrique VIII y su hija, la reina Isabel I.
Uno de los episodios más oscuros de la sombría historia de la Reforma inglesa fue la brutal liquidación de las instituciones monásticas de Inglaterra bajo el rey Enrique VIII. La disolución de los monasterios, que tuvo lugar entre 1536 y 1540, supuso un golpe horrendo para la vida intelectual, cultural y espiritual del reino. Aunque hay quienes afirman que los monasterios eran lugares de vil corrupción (delitos financieros y escándalos sexuales, por ejemplo) y que lo que les sucedió fue merecido y no tan duro como afirman los católicos, los hechos relacionados con la supresión cuentan una historia diferente.
Los monasterios de Inglaterra habían sido objeto de quejas a finales de la Edad Media por su laxitud y corrupción, pero en la época de los Tudor sólo unas pocas casas eran famosas por sus abusos y fueron suprimidas. No se contempló ninguna acción a gran escala durante el reinado de Enrique VII o en los primeros períodos de Enrique VIII. La gran mayoría de los monasterios eran, como lo habían sido durante siglos, centros de aprendizaje y depósitos del vasto patrimonio artístico y cultural de las Islas Británicas.
Sin embargo, esta situación cambió por dos razones: el deseo de Enrique de promover sus pretensiones de supremacía sobre la Iglesia en Inglaterra después de su divorcio de la reina Catalina de Aragón, y su extrema necesidad de dinero para reforzar su agotada tesorería. Los monasterios eran un objetivo tentador. El rey Enrique anhelaba la riqueza, las propiedades y los bienes artísticos que albergaban, así como la reducción del apoyo papal en Inglaterra.
Profanación y saqueo
El proceso de disolución quedó en manos del despiadado servidor de Enrique, Thomas Cromwell, que ocupó varios cargos, incluido el de vicario general del rey en asuntos espirituales. En preparación para su campaña contra la Iglesia, el propio Enrique se había declarado Jefe Supremo de la Iglesia de Inglaterra en febrero de 1531. Dos años más tarde, en abril de 1533, se emitió una Ley de Restricción de Apelaciones que eliminó el derecho del clero a apelar a “ extranjero tribunales” (es decir, Roma) contra el rey en asuntos espirituales y financieros. Al año siguiente, el Parlamento autorizó a Cromwell a iniciar “visitas” a todos los monasterios del reino, incluidas abadías, prioratos y conventos. La principal razón dada para las visitas fue la instrucción de los monasterios en las nuevas leyes de supervisión real, más que papal. En realidad, estaban destinados a realizar inventarios exhaustivos de los bienes y posesiones de cada casa.
En enero de 1535, Cromwell nombró agentes para realizar las visitas. Al mismo tiempo, contrató oradores para incitar el odio contra los monjes. Aparecieron como “predicadores” y “detractores” y pronunciaban ardientes sermones desde los púlpitos de las iglesias de toda Inglaterra. Los monjes y las monjas fueron acusados de corrupción e inmoralidad, de vivir del duro trabajo de la gente común y de ser una carga para la economía inglesa. Los predicadores añadieron que tal era la riqueza de los monjes que no se necesitarían impuestos una vez que la Corona se apoderara de los monasterios.
Para respaldar las afirmaciones de los predicadores y los agentes del rey, los comisionados reales visitantes enviaron informes a Cromwell que contenían ridículas afirmaciones de escándalo. Los informes describían a los monjes y monjas como monstruos sexuales y servidores corruptos del Papa. Las acusaciones fueron recogidas en el Competa Monástica, que fue entregado a Cromwell para que lo utilizara en la siguiente etapa del plan. No se celebraron audiencias formales. El Parlamento actuó contra los monasterios únicamente con la garantía real de que las viles calumnias afirmadas contra los religiosos y religiosas eran ciertas porque el rey Enrique así lo declaró.
En 1536, el Parlamento aprobó la Ley de Disolución, por la que las casas religiosas con unos ingresos inferiores a 200 libras esterlinas al año serían entregadas a la Corona, para que las mantuviera o distribuyera el rey. Los monasterios más pequeños fueron declarados así paraísos de corrupción, aunque la ley elogiaba a las grandes casas... por el momento.
Los agentes reales estaban tan ansiosos por la llegada del botín arrebatado a los monasterios que la Corona creó en abril de ese mismo año la Oficina de Aumento para ordenar los bienes y riquezas. Las casas afectadas eran al menos más de 300. Les quitaron todo, incluidas innumerables obras de arte, manuscritos, campanas, muebles y puertas. Casas que habían existido durante siglos (lugares de oración, aprendizaje y cuidado de las comunidades circundantes) fueron derribadas y arruinadas. Los monjes debían ser enviados a otros monasterios más grandes o jubilados con algún tipo de pensión.
En una táctica real cruel y astuta, Enrique permitió que más de cincuenta de los monasterios suprimidos se restablecieran bajo una nueva carta. Sin embargo, en estos casos, la Iglesia y los partidarios de los monasterios se vieron obligados a pagar grandes cantidades al tesoro real para obtener el permiso real. Pero una vez pagado el dinero, la corona volvió a embargar la propiedad.
En algunas zonas, como Yorkshire, Lincolnshire y los condados del norte, el levantamiento popular conocido como la Peregrinación de Gracia fue provocado, al menos en parte, por las disoluciones. El rey comprendió el amor del pueblo hacia los monjes, por lo que destacó a los abades y otros religiosos cuando suprimió la Peregrinación. Doce abades y muchos otros monjes fueron ejecutados, y un cargo de traición o complicidad en la Peregrinación fue motivo suficiente para apoderarse de un monasterio. Las acciones del rey predijeron la aniquilación de las casas restantes.
Descontento con las escasas ganancias financieras de los primeros monasterios confiscados, Enrique se dedicó a tomar las casas restantes. Por orden real, en abril de 1539 un nuevo Parlamento aprobó una ley que entregaba el resto de los monasterios de Inglaterra en manos del rey. Los abades y monjes que resistieron fueron arrestados el acusaciones de traición. Los abades de Glastonbury, Reading y Colchester fueron brutalmente ejecutados. A finales de 1540, el monaquismo inglés había sido destruido.
El proceso “legal” para la disolución de cada monasterio siguió un patrón sombrío. Los rapaces comisionados reales llegaron con soldados y exigieron que los monjes o monjas se reunieran y anunciaron que el rey había decretado la muerte de la casa. Luego, los comisionados desfiguraron el sello del convento o monasterio, destruyendo así la capacidad de la casa para participar en cualquier negocio oficial. Se evaluaron los bienes del monasterio, incluidos los platos y vestimentas, los muebles, las obras de arte y todos los elementos de algún valor, incluso el contenido de plomo de los techos. Las iglesias y capillas fueron profanadas maliciosamente y se envió a trabajadores a literalmente destrozar los edificios. Los bienes fueron retirados y subastados con todos los agentes del rey, desde el soldado más bajo hasta los funcionarios más altos, compartiendo el botín.
Pérdida espiritual, artística y social
Sólo cuando se logró la disolución de los monasterios se dio cuenta de la magnitud de la pérdida espiritual, artística y social que sufrió el pueblo inglés.
Había provocado la dislocación de un gran cuerpo de clérigos. La mayoría de los sacerdotes fueron pensionados o obligados a ingresar en la Iglesia de Inglaterra. Las monjas pasaron años en el descrédito y recibieron pensiones miserables. Los monjes, que habían sido el centro del programa de Enrique, fueron los más duramente tratados. El número total de religiosos expulsados de los centros monásticos fue de varios miles.
También se produjo la pérdida catastrófica de las grandes bibliotecas de los monasterios, incluidas vastas existencias de manuscritos anglosajones antiguos, que fueron demolidas a medida que los libros eran destrozados para obtener sus supuestamente preciosas encuadernaciones.
Los efectos prácticos de la devastación fueron igualmente malos. Los monasterios habían administrado hospitales y proporcionado alimentos y limosnas a los pobres y desesperados en la Inglaterra Tudor. Con las casas religiosas exterminadas, Inglaterra se llenó de mendigos y hambrientos, lo que provocó los problemas sociales que eran tan característicos de la época isabelina.
Aunque a menudo se descuida en favor de los asesinatos de los Santos. Tomás Moro y Juan Fisher, la disolución tuvo como resultado el empobrecimiento espiritual del reino, la continua perversión de los derechos de la Iglesia y el Estado de derecho, y la expansión de la corrupción en el gobierno real.