El capítulo de Westminster del Catholic Evidence Guild, fundado en 1918 en Londres, Inglaterra, ha estado activo continuamente durante los últimos ochenta y un años. Al principio del gremio, el lugar más conocido para sus conversaciones era Hyde Park, donde oradores de muchos grupos no católicos también hablaban de política y religión. Tower Hill fue otro lugar favorito. Si el clima lo permitía, el gremio estaba activo dos veces por semana, excepto durante los meses más fríos. Los miembros se capacitaron otras dos noches por semana, profundizando su conocimiento del tema de su charla, obteniendo una perspectiva amplia de los puntos principales de la enseñanza católica, dando charlas de práctica y aprendiendo cómo lidiar con multitudes hostiles. El objetivo no era hacer conversos -sólo Dios puede hacerlo- sino preparar el camino superando impresiones incorrectas sobre la Iglesia y sus enseñanzas.
El gremio en Inglaterra estaba compuesto principalmente por laicos dedicados, pero también incluía a algunos sacerdotes, como el colorido sacerdote dominico, el P. Vincent McNabb, actualmente en consideración para la canonización. Entre los miembros laicos se encontraba una mujer llamada Maisie Ward, hija de Wilfrid Ward, biógrafo de John Henry Newman.
En 1922, Frank SheedFrank, un joven estudiante de derecho de Sydney, Australia, llegó a Londres. Descubrió el Catholic Evidence Guild, se interesó en el enfoque intelectual de la enseñanza católica y decidió renunciar a sus sueños de una carrera en derecho para dedicarse en cambio a la apologética católica. Frank se hizo amigo de la familia Ward y en 1926 él y Maisie Ward se casaron. Juntos fundaron una editorial de libros católicos, Sheed & Ward, y en 1933 abrieron una sucursal en Nueva York.
A pesar de la formación de una editorial, Sheed sintió que la apologética callejera era de suma importancia. Se convirtió en una luz guía para el programa de capacitación del capítulo de Westminster, que tenía un estricto estándar de certificación para sus oradores. En 1925, él y Maisie Ward publicaron un esquema de formación con este fin.
El esquema de capacitación demostró ser un medio práctico para lograr la visión. Frank Sheed tenía respecto a cómo evangelizar en Inglaterra durante los años 1920 y 1930. En su opinión, el trabajo adecuado del gremio era la "producción en masa de exponentes competentes del catolicismo al aire libre". Cada miembro necesitaba tener una vida espiritual sólida, un conocimiento profundo de su tema particular y de cómo encajaba en el conjunto de la enseñanza católica y la capacidad de manejar una multitud.
Se necesitaba una formación espiritual continua porque “en el fragor de la batalla, la tendencia es olvidar el objetivo principal del trabajo”. Los miembros del gremio debían asistir a horas santas individuales, días de retiro mensuales y retiros anuales.
El conocimiento de la enseñanza católica se obtuvo a través de la lectura, el estudio y la práctica de hablar en las reuniones, donde el orador hacía preguntas sobre el tema a la clase y ellos respondían. Cuando el orador podía manejar bien un tema, se enfrentaba a una prueba por parte de sacerdotes expertos.
Los oradores del gremio intentaron presentar la fe no como una filosofía o una regla de derecho, sino más bien como una forma de vida cuyo principio rector es la voluntad de Dios y no simplemente los propios sentimientos. Sheed instó a los miembros a dedicar su tiempo de palabra no a lo que los oyentes protestantes aceptarían, como Dios y la próxima vida, sino a las cuestiones más profundas de las que, en su opinión, los protestantes tenían poca noción, como la religión sobrenatural e institucional. Hablarían primero de Cristo, luego retrocederían a la Trinidad y avanzarían a la Iglesia.
Responder a las preguntas es incluso más importante que la charla. El objetivo de un orador no era ganar una discusión, sino ganarse a la persona que discute. Una técnica preferida era mostrar qué tenían en común el interlocutor y el orador, y luego cómo la Iglesia tiene esto en mayor grado. En lugar de decirle a una persona que su verdad está incompleta, el objetivo era lograr que viera la plenitud de esa verdad en la enseñanza católica. Para hacer esto, tenías que agradar a las multitudes, incluso a sus miembros hostiles, y con el tiempo lograr que se dieran cuenta de que el gremio no intentaba abalanzarse sobre ellos sino invitar a un diálogo genuino.
Gran parte de la discusión en las reuniones del gremio se centró en el carácter de las multitudes, cuyo número a veces llegaba a quinientos, de los cuales aproximadamente dos tercios eran repetidores. Los miembros del gremio buscaban encontrar la fuerza o el interés unificador para un tipo particular de multitud, ya que la verdad por sí sola no proporciona esto. Era necesario estudiar a la multitud para encontrar un interés común que el orador pudiera compartir con ellos y qué tipo de enseñanza podría tener un efecto. Todas las ideas eran comunes y se fomentaba el “plagio”.
El espíritu del gremio era "que el trabajo pudiera crecer sobre la base de vidas oscuras y bien vividas". Westminster tenía ciento veinte oradores (un tercio de ellos mujeres) a mediados de la década de 1920, y el resto de Inglaterra tenía entre veinte y treinta gremios. En Londres hablaban entonces seis días a la semana y pronunciaban cuatrocientas cincuenta charlas.
En la cuarta edición de los esquemas de formación, publicada en 1935, Frank Sheed tomó nota de un cambio importante en la Inglaterra no católica. La gente tenía mucho menos conocimiento sobre la religión y en su mayoría era indiferente a ella. Lo que se necesitaba eran técnicas para ganarse el interés inicial de la multitud. Esto requería no tanto la prueba de una determinada enseñanza de la Iglesia como una explicación de qué es esa enseñanza y por qué es importante para los oyentes. Los miembros debían hablar como lo harían con católicos totalmente incultos y hablar sobre el hombre, su naturaleza y propósito, y lo que es Dios. Luego pasarían a la divinidad de Cristo, al significado del sufrimiento y a la vida sobrenatural, tanto en la tierra como en el cielo. Las Escrituras debían usarse de una manera que demostrara la doctrina en acción, para dar una mejor idea de qué es la doctrina.
En 1928, un grupo de estudiantes de la Facultad de Derecho de la Universidad de Fordham fundó una sección del Gremio en la ciudad de Nueva York. Este grupo pasó ocho años organizándose y capacitándose antes de comenzar sus actividades en las esquinas bajo la dirección del P. Francis LeBuffe, SJ Frank Sheed estuvo involucrado en la capacitación, y luego tanto él como Maisie participaron en las charlas callejeras. También surgieron capítulos en otras ciudades de Estados Unidos, como Filadelfia, Washington, DC y Buffalo.
En la ciudad de Nueva York, los oradores estuvieron activos todos los días de la semana, de junio a septiembre, si el clima lo permitía, y dieron alrededor de ciento cincuenta discursos por temporada. Tenían seis lugares diferentes y estaban en el mismo lugar la misma noche cada semana, generalmente de ocho a diez, aunque en Wall Street las conversaciones se desarrollaban desde el mediodía hasta las dos. Un miembro estaría en el estrado durante una hora, dando la charla sobre el tema elegido y luego respondiendo preguntas o defendiéndose de las objeciones de la multitud.
Dado que el gremio estaba constituido como una organización laica, los miembros del clero no podían pertenecer, pero los seminaristas se unían y participaban hasta el momento de su tonsura, que los designaba clérigos según el derecho canónico de la época. Los nombres de ex miembros a lo largo de los años incluyen a Mons. Anthony Dalla Villa (Rector de la Catedral de San Patricio en la ciudad de Nueva York); Padre Benedicto Groeschel, CFR; Mons. George Kelly, autor de La batalla por la Iglesia americana; Mons. Michael Wrenn, autor de Catecismos y Controversias; y el cardenal John O'Connor, que había pertenecido al grupo de Filadelfia. En la década de 1950, el capítulo de la ciudad de Nueva York tenía unos cuarenta miembros activos, aproximadamente la mitad laicos y la mitad seminaristas.
En la ciudad de Nueva York y en otras partes de los Estados Unidos, el gremio quedó inactivo a principios de la década de 1970, en gran parte debido a un ecumenismo exagerado después del Concilio Vaticano II, que contribuyó a una menor sensación de urgencia por presentar la fe católica frente a las enseñanzas de otros. religiones. Más de veinte años después, en 1994, se fundó una sección gremial en la Universidad de Michigan en Ann Arbor. Poco después el P. Groeschel concibió la idea de resucitar el grupo en la ciudad de Nueva York y se acercó al cardenal O'Connor (de un ex miembro a otro) para pedirle permiso para comenzar de nuevo. El Cardenal O'Connor dio su aprobación y designó al P. Robert Quarato para empezar, con alrededor de una docena de sacerdotes más de la archidiócesis como consultores.
El primer encuentro de laicos tuvo lugar en el Seminario St. Joseph de Yonkers, Nueva York, en febrero de 1995. Estuvieron presentes unas treinta personas. Luego, las clases se llevaron a cabo cada dos semanas, inicialmente basadas en la recién publicada Catecismo de la Iglesia Católica, además de una reimpresión de Esquemas de capacitación sobre evidencia católica by Frank Sheed y Maisie Ward. Posteriormente, la formación se amplió para incluir oradores externos altamente calificados sobre otros temas, tales como: apologética, técnicas de oratoria, derecho natural, conciencia, salvación fuera de la Iglesia, cuestiones de la vida contemporánea, autoridad y libertad, judaísmo, masonería y ocultismo.
Las reuniones también comenzaron a incluir charlas de práctica, en las que los presentadores enfrentaban las preguntas más difíciles que los demás miembros podían hacerles. Las reglas conservaban un requisito muy importante que data de los primeros días de la historia del gremio: por cada hora que deben pasar ante una audiencia, los miembros deben pasar una hora orando ante el Santísimo Sacramento.
Aproximadamente veinte meses después de la primera reunión del gremio resucitado, se llevaron a cabo charlas callejeras el viernes 25 de octubre de 1996, desde el mediodía hasta las dos en Broadway, justo al sur de la calle 37, a la vuelta de la esquina de la Iglesia de los Santos Inocentes. Ese primer día participaron el padre Quarato y unos cuatro ponentes laicos. Era un lugar ruidoso, con camiones y autobuses que hacían difícil ser escuchado, y no muchos neoyorquinos hastiados estaban dispuestos a pasar parte de su hora de almuerzo escuchando a un grupo de aficionados. Pero cada viernes y sábado durante las siguientes cuatro o cinco semanas hubo oradores en la plataforma de ese lugar.
En el verano de 1997 el grupo cambió la hora y el lugar de sus presentaciones, hablando los sábados de dos a cuatro de la tarde en la calle 42 entre Broadway y la Séptima Avenida. De nuevo había mucho ruido y, aunque hacía mejor tiempo, era un lugar por el que la mayoría de la gente pasaba por allí con la intención de algún destino planificado. Por lo general, sólo al final de la sesión, cuando algunas personas tenían tiempo que perder antes de tomar el autobús de regreso a casa, algunos se detenían, escuchaban y hablaban con nosotros.
En ese momento, el gremio sólo tenía unos seis oradores regulares. Las treinta personas originales se redujeron a diez o doce, y no todas estaban disponibles para las tareas de oratoria. Como parecía mejor celebrar una sesión sólo cuando hubiera un mínimo de cuatro miembros presentes, incluidos al menos tres oradores, en ocasiones la sesión se cancelaba por falta de quórum. Otras veces, los miembros hablaban dos veces el mismo día, a veces sobre dos temas diferentes. Aunque la audiencia atraída fue mínima, estábamos adquiriendo experiencia real impartiendo charlas y conversando con personas sobre la enseñanza católica.
Un sábado a principios de agosto, Extensión EWT Filmó parte de nuestra sesión al aire libre. Se emitió como un segmento corto en Raymond Arroyo'The World Over' en abril de 1998.
Mientras tanto, otro grupo llamado Proyecto Verdad, que había estado pasando las tardes de verano en Washington Square Park, se acercó a un miembro del gremio, sin dar discursos pero hablando informalmente con la gente sobre el tema del aborto. Los miembros del grupo recibían preguntas de la multitud que no podían resolver por sí solos y se preguntaban si el Gremio de Evidencia Católica estaría interesado en ir a ese lugar.
Después de pasar un sábado explorando otros lugares, llegamos a la conclusión de que Washington Square Park, cerca de Greenwich Village y de la Universidad de Nueva York, era efectivamente el lugar ideal. El 4 de octubre de 1997 celebramos una sesión en las escaleras del Centro Católico de la Universidad de Nueva York, frente al parque. No era lo mismo que estar en el parque; la gente pasaba corriendo como lo había hecho en la calle 42. Aunque el P. Groeschel apareció como invitado ese día; pocas personas se sintieron atraídas por su hábito franciscano gris o por sus palabras.
Luego se tomó otra decisión: hablar en público con menos frecuencia pero con un grupo más grande. Así, durante los meses de invierno de 1997-98, celebramos sesiones en la estación Grand Central una vez al mes los sábados por la tarde, de una a cuatro de la tarde. Estas sesiones tuvieron un poco más de éxito a la hora de atraer a unos pocos oyentes que las sesiones en otros lugares. Ya estaban listos tres oradores adicionales, por lo que pudimos traer algunas caras más y con ellas algunos temas más.
Finalmente, acordamos hablar en Washington Square Park cuatro sábados por la tarde durante el verano de 1998. El 6 de junio hicimos nuestra primera aparición allí de la una a las cuatro de la tarde con un total de siete oradores. Dado que el parque es un gran lugar de reunión los sábados por la tarde, más personas se detuvieron a escuchar, aunque no tantas como las que se detuvieron para ver a los artistas habituales alrededor de la fuente. En un momento durante nuestras conversaciones, un aspirante a rapero con un micrófono y un altavoz (pero sin permiso) se instaló a unos cuarenta pies de nuestra ubicación; Tuvimos que llamar a la policía para perseguirlo. En general, desde el punto de vista del contacto con la audiencia, esta sesión fue tan valiosa como cuatro o cinco sesiones en nuestras ubicaciones anteriores.
El gremio de Nueva York también ha estado involucrado en otras actividades relacionadas:
Un grupo de la Legión de María en Hastings, Nueva York, grabó las charlas de varios miembros para transmitirlas en una pequeña estación de radio de Westchester los domingos por la mañana.
Durante un par de días después de Navidad, los miembros acompañaron al P. Groeschel y sus frailes al pesebre de la Catedral de San Patricio para hablar en fragmentos a las grandes multitudes que se acercaban durante las vacaciones.
Los miembros también han hecho apariciones ante grupos de jóvenes en tres parroquias del Bronx y Westchester y ante un grupo de adultos en una parroquia del Upper West Side de Manhattan.
Dos miembros han creado un sitio web para poner a disposición información católica en Internet, responder preguntas y realizar reclutamientos. Otros proclaman la fe a través de salas de chat de Internet.
La Nueva York de los años 1990 es obviamente muy diferente del Londres de los años 1920 o incluso del Londres de hoy. La ciudad no tiene un lugar privilegiado para conversaciones al aire libre sobre política y religión, y el espectro de no católicos es ahora más amplio, compuesto no sólo por protestantes tradicionales sino también por fundamentalistas, pentecostales, testigos de Jehová, judíos, musulmanes, budistas y confucianos, además de seguidores de religiones africanas y caribeñas. Y ahora están los católicos mal catequizados que ingenuamente se han unido a los humanistas seculares. Encontrar un interés común es un desafío constante.
Los objetivos y los principios siguen siendo los mismos: proclamar la verdad católica al mayor número posible de personas y tratar de superar la incomprensión que pasa por conocimiento de lo que son Cristo y su Iglesia. Existe la misma necesidad de antaño de una base espiritual sólida, de un conocimiento profundo de la fe y de la capacidad de presentarla ante un grupo.
El diálogo sigue siendo un elemento esencial y el trabajo en las esquinas es por naturaleza una propuesta a largo plazo. El gremio de Westminster vio cómo personas que habían interrumpido durante veinte años acabaron convirtiéndose en católicas. El capítulo resucitado de Nueva York tiene ahora poco más de cuatro años. Con el ejemplo de quienes han trabajado en el pasado y con la firme convicción de que la obra es la de Cristo, también estamos ahí para el largo plazo.