Webster define el arte como “una disposición o producción consciente de sonidos, colores, formas, movimientos u otros elementos de una manera que afecta el sentido estético”. Ampliando esto, GK Chesterton dijo que la blasfemia es un arte. Una de las características desafortunadas de la Reforma fue la práctica de este "arte de la blasfemia". Tenemos relatos no sólo de cálices fundidos y misales y vestimentas quemados, sino también de altares derribados y sus losas de piedra utilizadas para pavimentar calles y prensar queso.
Como señaló Evelyn Waugh en su biografía de Edmund Campion, los reformadores pudieron ver que: “la Misa era reconocida como el signo distintivo y el principal sustento de sus oponentes”. La destrucción y profanación de los altares católicos fue un asalto consciente a la sensibilidad religiosa y estética católica.
El altar (y en los tiempos modernos el tabernáculo con él) es el punto focal del edificio de la iglesia. Es la expresión material del culto de la Iglesia. El edificio de la iglesia está literalmente construido alrededor y sobre el altar. Cuando se construía una gran iglesia o catedral, siempre era el santuario el primero en construirse.
Hoy no tenemos las agresiones físicas a la Iglesia que ocurrieron en la Reforma. Sin embargo, todavía hay muchos anticatólicos y no católicos que ven el altar como una cosa de piedra que es venerada idólatramente con reverencias, genuflexiones, incienso e incluso besos. Atribuyan esto a una deficiencia en su sentido religioso.
Los católicos a menudo dan por sentado los objetos externos utilizados en la Iglesia. Esto los deja desarmados cuando se enfrentan a preguntas y argumentos, pero no es necesario que lo estén. Una comprensión correcta de elementos externos como el altar y la capacidad de explicarlos a los no católicos pueden ser armas apologéticas poderosas.
La palabra "altar" connota un lugar elevado o alto (vemos en las Escrituras las expresiones equivalentes "mesa", "mesa del Señor" y "lugar de sacrificio"), un lugar de consagración y sacrificio, donde Dios se encuentra con el hombre. Es un símbolo de la presencia de Dios.
Gregorio de Nisa lo deja claro: “Este altar en el que estamos es por naturaleza sólo una piedra común, nada diferente de otras piedras con las que están hechos nuestros muros y adornados nuestros pavimentos; pero después de ser consagrado y dedicado al servicio de Dios, se convierte en una mesa santa, un altar inmaculado”.
Esto lo vemos en la Biblia. Noé construyó un altar a Dios (Génesis 8:20), al igual que Abraham (Génesis 12:8) y Salomón (2 Crón. 4:1). El elemento central del templo era el altar del sacrificio. En el aposento alto la mesa utilizada en la Última Cena se convierte en altar. En Apocalipsis se describe el altar celestial; “debajo del altar las almas de los que habían sido degollados por causa del testimonio que dieron de la palabra de Dios” (Apocalipsis 6:9). Esto no es sólo una evidencia de la práctica de la Iglesia en el primer siglo, sino que se convierte en un modelo. El altar marca no sólo el lugar del sacrificio del Señor, sino también las tumbas de los mártires y los santos. Vemos en la Iglesia primitiva enormes esfuerzos realizados para construir altares e iglesias directamente sobre las tumbas de los santos. Las basílicas dedicadas a Pedro y Pablo son los ejemplos más importantes del crecimiento de esta práctica.
Dado el número relativamente fijo de mártires y el creciente número de iglesias, se tomaron piezas de reliquias de sus tumbas originales y se entregaron a nuevas iglesias para que las incluyeran en sus altares. Esta práctica continúa. El altar está consagrado y marcado con cinco cruces que simbolizan las cinco llagas de Cristo. Normalmente, dentro del altar hay reliquias selladas.
La profanación de altares tiene una larga tradición propia. Los altares fueron profanados por los helenistas en la época de los Macabeos (1 Mac. 1:57), y Agustín describe (Epístola 185) cómo los herejes donatistas rompieron un altar y golpearon con los pedazos a un obispo católico. En nuestros días, los regímenes comunistas profanaron altares y convirtieron las iglesias en museos del ateísmo.
La destrucción de los altares durante la Reforma fue un símbolo de la fractura de la unidad de los cristianos por parte de la Reforma, una unidad que sólo será restaurada cuando todos estén juntos nuevamente ante el mismo altar católico.