Durante décadas de trabajo con familias, he aprendido que no siempre puedo comprender a los niños y a sus padres sin comprender a sus cónyuges. En otras palabras, a veces una buena consejería para padres debe comenzar con una buena consejería matrimonial.
También he aprendido que la consejería a menudo termina en un lugar diferente de donde comenzó. Los descubrimientos de cada sesión pueden cambiar drásticamente el enfoque general. El cliente no sólo puede sorprenderse con una nueva dirección: a veces el terapeuta también debe reevaluar totalmente las cosas. O dicho de otra manera, lo que todos pensábamos que era el problema puede no serlo en realidad.
Llegar a la raíz del problema
Mi especialidad son las familias. La gente me llama para hablar sobre paternidad y disciplina: un chico de dieciséis años está perdiendo el control, un chico de trece años discute cada vez que respira, un chico de diez años “simplemente no escucha”, un chico de siete años Un niño de un año ha jubilado a su profesor sin ayuda de nadie, un niño de cuatro años sufre ataques de fuego que pueden hacer estallar el sistema de rociadores... en otro edificio.
Entonces, si bien mi asesoramiento suele comenzar con una mirada a lo que sucede con un padre o un hijo, no siempre se queda ahí. Cualquiera que sea la queja inicial (un niño frustrado, un padre frustrado, un estilo de disciplina deficiente) a menudo rápidamente se hace evidente que el problema central no está en la crianza de los hijos; está en el matrimonio. La cuestión central no reside en cómo se lleva una determinada persona importante con una determinada personita; radica en cómo se llevan los dos grandes. Las luchas de los padres pueden ser un signo de luchas matrimoniales. La relación marido-mujer puede revelar mucha insatisfacción no relacionada con la agitación original centrada en los niños.
El “problema actual”, como lo llamamos en el negocio de la consejería, puede ser la adicción del joven Jacob a los juegos de computadora y sus consiguientes bajas calificaciones. Sin embargo, después de dos visitas, papá admite haber comprado todos los juegos porque no ve nada malo en ellos y que no está de acuerdo con el enfoque total de la disciplina de mamá. Además, la considera demasiado controladora, no sólo con todo lo electrónico sino también con sus otros dos hijos y con él. Resulta que su postura en el juego de computadora refleja una alianza emocional con su hijo que se ha formado gradualmente a lo largo de los años, mientras que su relación con su esposa se ha deteriorado progresivamente.
Lo que podría haber parecido una sugerencia buena y de sentido común al principio de la terapia (limitar o eliminar los juegos) se vuelve inviable frente al matrimonio en conflicto. La resistencia de papá saboteará las ideas más básicas sobre la crianza de los hijos. El curso de una buena terapia familiar ahora debe implicar mejorar el matrimonio.
Elegir el enfoque correcto
Rutinariamente un padre entra a mi oficina con innumerables quejas sobre su hijo: Katy responde, puede argumentar más que un abogado litigante, desafía a todos y cada uno de los cuidadores, puede estallar ante el más mínimo golpe emocional y es la única razón por la que sus nueve hijos hermano de un año quiere mudarse. La situación lleva años desarrollándose; ahora parece ser un mosaico abrumador e intrincado de desconcierto disciplinario. “¿Por dónde empezamos? ¿Y cómo?" se lamentan mamá y papá.
Afortunadamente, aunque la vida familiar puede parecer bastante deteriorada, puede empezar a mejorar rápidamente con algunas ideas sencillas. Por ejemplo, si Katy es una niña pequeña, podría aconsejar a sus padres que la envíen a la esquina por un tiempo al primer gesto de falta de cooperación o desafío. Si es mayor, podría decirles que exijan un ensayo de varios cientos de palabras por cada forma de falta de respeto. Y, naturalmente, no habrá privilegios hasta que la disciplina se cumpla silenciosamente.
Nada demasiado sofisticado. Sólo unos pocos ajustes de disciplina. ¿Cómo podrían estas ideas elementales mejorar las cosas, especialmente dadas las aparentes complejidades de la disciplina?
De hecho, frecuentemente lo hacen. En la siguiente sesión, no es raro que un padre exprese su sorpresa ante el notable cambio positivo en la conducta y la actitud, incluso en situaciones “realmente testarudas”. A veces, los puntos problemáticos que ni siquiera han sido abordados directamente, como las objeciones entre hermanos o los problemas con las tareas, responden a una modificación. ¿Como sucedió esto? ¿Cómo estos ajustes menores conducen a mejoras importantes?
Yo lo llamo el "efecto cascada". Los cambios, por muy limitados que fueran, pusieron en marcha una reacción en cadena positiva completamente nueva. Ahora el padre confía en “la esquina” en lugar de discutir o gritar para obtener cooperación. Katy descubre que mamá y papá quieren decir lo que dicen; por eso discute menos. Con menos discusiones, la buena voluntad tiene la oportunidad de prosperar.
Más buena voluntad provoca más elogios de los padres. Katy se siente mejor en general y se esfuerza más por complacer a sus padres. Mamá y papá se sienten más suaves con este joven que alguna vez fue muy exasperante y, por eso, aunque más firmes, se vuelven más amables en su trato. Como resultado, Katy pasa menos tiempo en la esquina y más tiempo libre de disciplina. El estado de ánimo de todos mejora a medida que disminuye la agitación diaria.
Por supuesto, se necesita tiempo para expandir tales cambios a una forma permanente de vida hogareña, pero mientras tanto, el impulso descendente de la familia ha sido detenido y revertido. La discordia familiar, que parecía tan intratable como fea, ha demostrado responder inesperadamente a algunos cambios relativamente fáciles. Pequeños cambios pueden traer grandes efectos.
Otro ejemplo de esto lo vemos en el campo de la medicina. Si tomas dos aspirinas, puedes curar el dolor de cabeza junto con la rigidez del cuello, la sensibilidad visual, las náuseas y la fatiga. Si toma antibióticos para el absceso dental, puede aliviar rápidamente toda una serie de síntomas corporales: fiebre, dolor en las articulaciones, dolores musculares, letargo y pérdida de apetito.
Dentro de la psiquiatría, intervenciones relativamente simples pueden reducir o superar una letanía de problemas físicos. Por ejemplo, tomemos la depresión, con su estado de ánimo triste, apatía social, disminución del apetito, falta de sueño, autodesprecio y falta de energía. En muchos casos, todos estos síntomas responden bien simplemente a la implementación de un régimen de ejercicio.
No hay “claves secretas” para el matrimonio
Tracemos un paralelo con los matrimonios infelices. En términos prácticos, el enigma a menudo parece irresoluble: la comunicación es deficiente, falta intimidad, el afecto es mínimo, los desacuerdos son rutinarios y las discusiones se intensifican rápidamente. ¿Cómo puedes empezar a deshacer estos nudos de luchas interrelacionadas?
Sin duda, algunos matrimonios están seriamente perturbados. Una o más amenazas críticas los asaltan: trastornos psiquiátricos graves, abuso conyugal o infantil, infidelidad, abuso de alcohol o sustancias. Pero, en general, la mayoría de las uniones infelices no se caracterizan por este tipo de patologías. Sería más exacto llamarlos “los descontentos cotidianos”. En general, marido y mujer son personas decentes a las que les gustaría que su matrimonio funcionara. Una vez se amaron mucho más y su calidez era más obvia. Sus problemas se han desarrollado con el tiempo, a medida que se distanciaban o a medida que la vida les traía más estrés.
En mi experiencia, la mayoría de los matrimonios, por muy cerca que parezcan estar al punto de no retorno, no sólo pueden salir del abismo sino también sanar dramáticamente y crecer en intimidad. ¿Es la mía una excepción terapéutica a la norma? De nada. Probablemente conozca matrimonios que en algún momento fueron desagradables, insatisfactorios e incluso estuvieron a punto de divorciarse. Y, sin embargo, ahora han salido de la tumba y, de hecho, están cobrando más vida cada año.
Una encuesta reciente lo confirmó. Cuando las parejas en matrimonios con problemas permanecían juntas y cinco años más tarde se les preguntó sobre su relación, el 86 por ciento informó que su matrimonio había mejorado mucho (ver Linda Waite y Maggie Gallagher, Los argumentos a favor del matrimonio: por qué las personas casadas son más felices, más saludables y están mejor económicamente, 148).
pasito a pasito
Las siguientes prácticas infunden buenos matrimonios. Por eso los presento aquí. No encontrará palabrerías psicológicas, ni estrategias de comunicación sofisticadas, ni grandes cambios en el estilo de vida; sólo algunas formas sencillas de romper con los malos hábitos y reemplazarlos por otros buenos. Y obviamente, como soy católico, estas prácticas provienen de una perspectiva católica, pero no tienen nada de religioso (aparte de la advertencia de Cristo de amar a tu prójimo, especialmente a tu cónyuge, como a ti mismo; ver Mateo 22:29).
Una advertencia: sólo porque algo sea simple no significa que sea fácil. Cómo tratar mejor a otro es similar a aprender las tablas de multiplicar para poder usarlas en la vida diaria. En la vida familiar (tanto en el matrimonio como en la crianza de los hijos) la mayoría de nosotros sabemos qué hacer. Sólo tenemos que hacer lo que sabemos.
Me encantaría que no fuera necesario programar una cita conmigo o con cualquier otro consejero matrimonial. Si bien la situación de cada pareja es única, creo que cualquier matrimonio se beneficiará de la aplicación de estos diez pequeños pasos.
Pequeño paso 1:
Di "lo siento".
Si no son las dos palabras más curativas, la frase Lo siento Tiene que estar entre los diez primeros. Es una gran paradoja psicológica que palabras rebosantes de tanta buena voluntad para todos los involucrados puedan ser tan difíciles de decir en voz alta. No es necesario estar 100 por ciento equivocado para sentirse impulsado a decirlas. Cualquier pequeña culpa puede ser motivo de un sincero "lo siento".
Sea el primero en expresar arrepentimiento y hacerlo será más fácil, no sólo gracias a la práctica, sino también al recibir la reacción y reciprocidad que probablemente provendrá de su cónyuge.
Incluso aquellos de nosotros más impecables –a nuestros propios ojos– tenemos una gran capacidad para decir lo hiriente, hacer lo dañino y entretener lo hostil. Madurar moralmente es el trabajo de toda una vida. La transformación comienza con el reconocimiento de cuándo has hecho mal y cuándo hacerlo. Di que lo sientes.
Pequeño paso 2:
No lo digas.
Para bien o para mal, ninguno de nosotros es el Sr. Spock, el personaje de la serie de televisión. Star Trek, que actuó sólo por la razón. Incluso Spock, siendo mitad humano, mitad alienígena, nunca logró eliminar todo vestigio de emoción. Vivía todavía, en lo profundo de su personalidad.
Nunca conquistaremos todas las emociones hirientes. Las emociones son parte de lo que somos. Pero también estamos dotados de una voluntad, nuestra parte intelectual y encargada de tomar decisiones, para controlar cualquier efecto negativo de esas emociones. Y algunos de los peores efectos son las palabras que los acompañan.
Practique el silencio durante unos segundos durante el pico de emoción negativa y la necesidad de expresar esa emoción con palabras desaparecerá. Se permitirá que un mejor juicio se imponga en los momentos críticos, si no siempre, al menos el tiempo suficiente para evitar mucho daño relacional. Sigue esta regla: cuando te sientas más obligado a decirlo, no lo digas.
Pequeño paso 3:
Escuche un minuto.
No se aprende mucho hablando. Y si quieres saber lo que el otro piensa y siente, especialmente acerca de ti, aprendes nada hablando. Debes escuchar. No sólo aprenderás, también te calmarás. Permanecer en silencio y atento, aunque sea brevemente, frena el impulso hiriente de las palabras y las emociones.
Dale a tu cónyuge un minuto ininterrumpido. Recibirás una imagen más clara de cómo ella te ve a ti y a tu matrimonio. También calmarás su estado de ánimo. Es difícil sentirse constantemente molesto con alguien que te presta atención. Y cuando hables, sabrás mejor qué hablar si escucha un minuto.
Pequeño paso 4:
Haga algunas preguntas.
Sócrates enseñó a sus alumnos haciéndoles preguntas. Exploró lo que pensaban, cómo pensaban y por qué lo pensaban. Casado o no, tenía sabiduría sobre las relaciones. Entendió que las personas quieren ser comprendidas, especialmente por aquellos más cercanos a ellas, como su profesor filósofo o su cónyuge.
Escuchar y cuestionar es un tándem sinérgico. Las dos actividades se adaptan entre sí. Escuchar fomenta una expresión más libre. Y una expresión más libre fomenta las preguntas. Se dice: "No puedes saberlo hasta que preguntas". O, más concretamente, no puedes conocer la mente y el corazón de alguien a menos que lo preguntes. Escuchar es el primer paso para comprender, pero para comprender más y mejor hay que haz algunas preguntas.
Pequeño paso 5:
Acéptalo.
Uno de los objetivos de cualquier tipo de asesoramiento, personal o profesional, es cambiar el comportamiento y las actitudes que lo acompañan. Escuchar inicia el proceso; El interrogatorio continúa. ¿Por qué otro piensa, siente y actúa así? Las respuestas provienen de la voluntad no sólo de escuchar lo que se dice sino también, en algún nivel, de aceptarlo. Sólo entonces podrá haber progreso.
Los desacuerdos en el matrimonio, especialmente los verbales intensos, pueden reducirse mediante un esfuerzo honesto por aceptar, por el momento, la posición o el razonamiento del otro. Es posible que se quede estupefacto por lo que escuche. Puede que lo consideres francamente ridículo. Quizás no entiendas en lo más mínimo cómo alguien puede verlo así. Sin embargo, para atenuar el rencor y empujar a su cónyuge a mirarse más de cerca, aunque sea por un momento, aceptarlo.
Pequeño paso 6:
Deshazte de la palabra d.
Las palabras pueden mover un matrimonio en cualquier dirección. Pueden construir o destruir. Una de las palabras más destructivas, si no la más, para atacar un matrimonio es la palabra con d: el divorcio. Su sola expresión, incluso si carece de intención, puede fomentar la desilusión, el desapego o la depresión. Invita a pensar en lo que antes era impensable.
A primera vista, la palabra con d puede estar buscando una reacción o una amenaza para incitar a un socio a cooperar un poco más. Sin embargo, una vez introducido en el discurso matrimonial, el divorcio puede evolucionar de lo posible a lo probable y a lo preferido.
El divorcio es una puerta que la mayoría de los cónyuges desearían dejar cerrada. Manténgase alejado de esa puerta. Deshazte de la palabra D.
Pequeño paso 7:
Usa tus modales.
La familiaridad genera desprecio. Así dice el viejo dicho. Más exactamente, la familiaridad engendra pereza. Y pocas dimensiones de la familiaridad son tan propensas a la pereza como el uso de buenas palabras. Y pocas buenas palabras decaen más rápidamente que las más simples: los modales.
Más que ejercicios de etiqueta socialmente condicionados, los modales transmiten un mensaje más amplio: “Te respeto. Merece la pena que le brinde la misma cortesía que le brindo a los demás, a menudo a conciencia. De hecho, te mereces más”.
Los modales expresan su significado a través de la repetición. Las palabras amables añaden valor y un sonido agradable a cualquier palabra que preceda o siga. Extraiga una lección para adultos del viejo consejo preescolar: usa tus modales.
Pequeño paso 8:
Proteger.
Sólo hay una manera infalible para que los cónyuges escapen de los desacuerdos disciplinarios: no dejar que los niños entren en casa. Si bien padre y madre muchas veces disciplinan de manera diferente, lo ideal es que cada uno complemente lo que al otro le falta.
Ya rara vez se llama a los hombres para proteger a las mujeres de amenazas como los pumas y los osos. Hoy en día los peligros están más cerca de casa y, algunos dirían, más amenazadores: los niños. Hombres, utilicen los atributos que Dios les ha dado para proteger a su esposa de la falta de respeto y el maltrato infantil. Ella lo apreciará más de lo que usted cree y los beneficios para su paternidad se extenderán hasta bien entrado el matrimonio.
Mujeres, permitan que su marido sea un estricto disciplinador, en el mejor sentido de la palabra. Para los hombres, el instinto está programado: el instinto de proteger.
Pequeño paso 9:
Hacer una lista.
¿Sabes lo que le gusta a tu cónyuge de ti? Quiero decir, ¿realmente le gusta, hasta el último detalle? ¿Sabe tu cónyuge lo que realmente te gusta de ella? ¿Sabes? ¿Podrías escribirlo?
Más revelador, ¿le resultaría más difícil enumerar los aspectos positivos que los negativos? Los matrimonios más fuertes pueden atrofiarse en su reconocimiento de los buenos atributos del otro. En los más tensos, las críticas pueden sepultar los elogios.
Recuerde lo que alguna vez admiró de su cónyuge. Parte de ello aún debe estar allí, en cierta medida. Medita en sus atributos actuales: físicos, emocionales y morales. Cualquiera que sea el mal, no invalida lo bueno. Trabaja tu memoria, masajea tu percepción, descubre lo positivo. Es posible que encuentre una imagen que ha ignorado o negado durante mucho tiempo. Transfiera la imagen de la mente al papel. Compártelo con tu cónyuge.
Una forma rápida de restablecer el equilibrio de las palabras en una relación es Hacer una lista.
Pequeño paso 10:
Añade un toque.
Los consejeros inteligentes escuchan las palabras del lenguaje. Los consejeros más inteligentes también escuchan las palabras del cuerpo o el lenguaje corporal. ¿Qué dice otro cuando no habla? A veces mucho.
Hablar bien con su cónyuge puede no implicar palabras, sino gestos. Las palabras más simples pero a menudo más profundas del lenguaje corporal surgen a través del tacto. Al requerir poco esfuerzo, un toque transmite mucho en términos de expresión conyugal: amor, aceptación, admiración, preocupación.
Si quieres hablar con calidez y no siempre encuentras las palabras adecuadas, agrega un toque.