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Sucesores de los Apóstoles

La doctrina de sucesión apostólica—central para la identidad de la Iglesia Católica con la Iglesia fundada por Jesús en el primer siglo—implica que haya una línea ininterrumpida de obispos desde el comienzo de la historia cristiana hasta el presente.

La cadena de sucesión apostólica, por supuesto, comenzó con los propios apóstoles. Pero los apóstoles dejaron de ser comisionados en el primer siglo, y así la sucesión apostólica continúa con los obispos, los sucesores de los apóstoles.

En ocasiones ha habido confusión respecto de la relación precisa entre obispos y apóstoles, así como también sobre el origen histórico del oficio de obispo, por lo que es útil para el apologista explorar más a fondo estos temas.

Comienza la sucesión apostólica

Cristo confirió a sus apóstoles la tarea original de pastorear a la Iglesia terrenal en su ausencia. A medida que la Iglesia crecía, los propios apóstoles designaron diferentes tipos de ministros para que la ayudaran.

Entre los apóstoles había dos grupos. El primero estaba formado por los Doce, que fueron testigos de todo el ministerio terrenal de Cristo, desde su bautismo hasta su Ascensión (Hechos 1-21). El segundo grupo de apóstoles, incluidos Pablo y Bernabé (Hechos 26:14), no estaba sujeto a esta condición. Así, Pablo había visto y había sido comisionado como apóstol por el Cristo resucitado (14 Cor. 1:9, Gá. 1:1), aunque no había sido discípulo de Jesús durante su ministerio terrenal (Hechos 1, 9 Cor. 1). :15).

Cristo podría haber seguido apareciéndose a las personas y nombrarlas apóstoles durante toda la era de la Iglesia. Sin embargo, decidió no hacerlo, por lo que los apóstoles desaparecieron del lugar.

El hecho de que este grupo no haya continuado es una enseñanza cristiana, aunque no se encuentra en el Nuevo Testamento, que es universalmente honrada entre los cristianos, incluidos los protestantes (excepto ciertos pentecostales radicales). Por lo tanto, puede usarse como un contraejemplo para aquellos que defienden sola escritura. 

Cuando los apóstoles murieron, la tarea de pastorear la Iglesia recayó por defecto en los ministros de más alto rango nombrados por ellos. Este grupo se conoce hoy como los obispos, quienes son los sucesores de los apóstoles como los máximos pastores de la Iglesia terrenal.

Debido al papel de los obispos como sucesores de los apóstoles, la posesión de un episcopado válido es necesaria para que una iglesia reclame la sucesión apostólica. La sucesión apostólica implica, pues, que los obispos actúen como sucesores a los apóstoles, no sirviendo as apóstoles. Los obispos no son simplemente una continuación del oficio de apóstol; recibieron el gobierno de la Iglesia cuando cesó ese cargo.

Diferencias entre Oficinas

Aunque los obispos modernos suceden a los apóstoles como los más altos pastores de la Iglesia, y aunque pertenecen a líneas ininterrumpidas de ordenación que se remontan a las manos de los propios apóstoles, el oficio de obispo no es idéntico al oficio de apóstol. Si así fuera, Cristo no habría permitido que los apóstoles desaparecieran de la escena, sino que habría seguido apareciéndose y comisionando nuevos apóstoles para la Iglesia. Existen diferencias entre los oficios de obispo y apóstol:

1) El regalo de los milagros. Cada apóstol fue dotado con el don de milagros para permitirle realizar señales que validaran su ministerio como apóstol (2 Cor. 12:12). Estas manifestaciones proporcionaron motivos de credibilidad que mostraban la autoridad divina de los apóstoles y, por extensión, de aquellos que designaron como sucesores.

Los obispos no suelen recibir el don de los milagros.

2) Jurisdicción universal vs. particular. Los apóstoles no estaban limitados territorialmente como lo están los obispos. La misión de un apóstol era cultivar y pastorear la Iglesia de Cristo dondequiera que estuviera, dándole una jurisdicción universal (cf. Mateo 28:19-20, Marcos 16:14-15).

El Nuevo Testamento muestra a los apóstoles participando en trabajos misioneros y de plantación de iglesias en territorios superpuestos alrededor del mundo romano. Cuando los apóstoles confiaron a no apóstoles la tarea de organizar y gobernar iglesias, impusieron limitaciones —comúnmente territoriales— que daban a los ministros inferiores (obispos, sacerdotes, diáconos) jurisdicciones particulares para el ministerio (cf. Hechos 14:23; 20:17). ; Tito 1:5).

3) Infalibilidad personal versus colegiada. Cristo prometió a los apóstoles asistencia especial por parte del Espíritu Santo para recordar y comprender las enseñanzas de Cristo (Juan 14:26). Esto permitió a los apóstoles individuales ejercer la autoridad docente infalible de la Iglesia, y cualquier apóstol que decidiera hacerlo podía definir un tema.

Sin embargo, era conveniente subrayar el carácter fijo de una enseñanza de que en algunas ocasiones las definiciones no se hacen por la autoridad de uno solo, sino por la autoridad conjunta de todos los apóstoles, reunidos en concilio (cf. Hechos 15).

Excepto por el Papa que actúa como sucesor de Pedro, los obispos de hoy no tienen la capacidad de ejercer individualmente el infalible oficio de enseñanza de la Iglesia. Sólo pueden hacerlo como un cuerpo, ya sea en su enseñanza ordinaria o cuando se reúnan en un concilio ecuménico (Lumen gentium 25, Catecismo de la Iglesia Católica 891-892).

Origen histórico

Una segunda cuestión que el apologista encontrará al discutir el oficio de obispo tiene que ver con su origen histórico con respecto al oficio de sacerdote. El Nuevo Testamento parece utilizar los términos obispo(episkopos) y sacerdote (presbuteros) indistintamente (Hechos 20:17 con 20:28, Tito 1:5-7). También habla de que hay más de un obispo en una iglesia determinada (Fil. 1:1). Desde finales del siglo I en adelante parece haber habido un solo obispo (véanse las cartas de Ignacio de Antioquía, 107 d. C.) o un obispo principal más obispos asistentes/auxiliares, como el corepisopus. 

Hay más de una manera de explicar la transición de un estado de cosas a otro. Sin embargo, parece más probable que las personas a las que se hace referencia en el Nuevo Testamento como obispos o presbíteros no poseyeran la plenitud del orden sagrado, sino que eran equivalentes a los sacerdotes modernos. Cuando los apóstoles comenzaron a salir de la escena, designaron a ciertos no apóstoles, por ejemplo, Timoteo, Tito, Marcos, Felipe y Apolos, para que supervisaran múltiples congregaciones locales y nombraran (Tito 1:5) y disciplinaran (1 Tim. 5:19-20) presbíteros individuales dentro de ellos.

En ese momento, estos individuos fueron llamados evangelistas (Hechos 21:8, Ef. 4:11, 2 Tim 4:5). A finales del primer siglo el término capataz (obispo) puede haber gravitado hacia ellos porque supervisaban las congregaciones y presbíteros individuales. El término obispo, en esta hipótesis, suplantó así el término anterior evangelista. 

Para entender por qué sucedió esto, uno debe tener en cuenta que en la era apostólica, todos los términos ahora asociados al ministerio católico:episkopos (supervisor, obispo), presbuteros (anciano, sacerdote), diakonos (siervo, ministro, diácono)-tenían un significado fluido y podían aplicarse a diferentes oficios. Cualquiera que tuviera una función de supervisión podría ser llamado obispo, cualquiera que fuera un anciano en la comunidad podría ser llamado presbítero y cualquier persona en la comunidad que sirviera o ministrara podría ser llamado diácono.

Esto era cierto incluso si la persona en cuestión tenía el cargo más alto de todos: el de apóstol. Se podría decir que los apóstoles Judas y su sucesor Matías tenían un “obispado” (Hechos 1:20). El apóstol Pedro podría describirse a sí mismo como un “compañero anciano” (1 Ped. 5:1); y el apóstol Pablo podría describirse a sí mismo como un “siervo” o “ministro” (diakonos, 1 Cor. 3:5, 2 Cor. 3:6, 6:4, 11:23, Ef. 3:7, Col. 1:23, 25). Los términos no habían adquirido el sentido técnico que adquirieron a lo largo del primer siglo.

La evidencia parecería indicar que las funciones de supervisar, servir como ancianos y ministrar a la comunidad cristiana eran todas ejercidas por los apóstoles. A medida que la Iglesia creció, comenzaron a desempeñar estas funciones, comenzando por las más bajas (que es el patrón típico en cualquier corporación: los fundadores delegan las funciones más bajas a otros primero, y las funciones más altas al final). Así, los apóstoles nombraron primero diáconos (Hechos 6:1-6), luego ancianos (14:23) y por último evangelistas (cf. Hechos 21:8).

A medida que los términos para estos cargos comenzaron a adquirir sus significados técnicos, el término servil servidor (diakonos) naturalmente se adhirió al más bajo de estos tres rangos, ya que el término más alto mayor (presbuteros) lo hizo en la segunda oficina. el alto termino capataz (episkopos) al principio se adscribió al oficio de presbítero cuando estos hombres eran los ministros más altos en las iglesias locales. Más tarde capataz se adjuntó al oficio de evangelista cuando los apóstoles comenzaron a nombrar hombres con mayor autoridad para nombrar y disciplinar a los presbíteros.

La comprensión está respaldada además por la fuerte tradición de los Padres de la Iglesia de que los tres oficios datan de la época de los apóstoles, a quienes los primeros escritores de la Iglesia que atribuyen la ordenación de obispos individuales específicos (por ejemplo, Ignacio [Eusebio, Historia eclesiástica 3:36], Simeón [ibid. 3:11]). Esta comprensión también está respaldada por el reconocimiento de escritores posteriores como obispos de aquellos conocidos en el Nuevo Testamento como evangelistas (Eusebio, Historia eclesiástica 3: 4).

Cualquiera que sea la versión correcta del origen del oficio, el obispo era un oficio distinto a finales del siglo I, al final de la era apostólica. Esto es evidente porque a principios del siglo II, Ignacio de Antioquía escribió una serie de cartas (107 d. C.) a las iglesias locales mientras viajaba a Roma para su ejecución. En estas cartas, atestigua repetidamente que cada iglesia local por la que pasa tiene la triple jerarquía de un obispo, varios sacerdotes y varios diáconos.

Está tan seguro de este uso que puede decir que sin estos tres oficios un cuerpo local no puede ser llamado iglesia (tralianos 3:1-2). Estos hechos muestran que el uso ya estaba muy extendido en los albores del siglo II, por lo que debe haber sido establecido por primera vez a finales del siglo I, al final de la era apostólica.

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