La doctrina de la sucesión apostólica —fundamental para la identidad de la Iglesia Católica con la Iglesia fundada por Jesús en el siglo I— implica que exista una línea ininterrumpida de obispos desde el comienzo de la historia cristiana hasta el presente.
La cadena de sucesión apostólica, por supuesto, comenzó con los propios apóstoles. Pero los apóstoles dejaron de ser comisionados en el primer siglo, y así la sucesión apostólica continúa con los obispos, los sucesores de los apóstoles.
En ocasiones ha habido confusión respecto de la relación precisa entre obispos y apóstoles, así como también sobre el origen histórico del oficio de obispo, por lo que es útil para el apologista explorar más a fondo estos temas.
Comienza la sucesión apostólica
Cristo confirió a sus apóstoles la tarea original de pastorear a la Iglesia terrenal en su ausencia. A medida que la Iglesia crecía, los propios apóstoles designaron diferentes tipos de ministros para que la ayudaran.
Entre los apóstoles había dos grupos. El primero estaba formado por los Doce, que fueron testigos de todo el ministerio terrenal de Cristo, desde su bautismo hasta su Ascensión (Hechos 1-21). El segundo grupo de apóstoles, incluidos Pablo y Bernabé (Hechos 26:14), no estaba sujeto a esta condición. Así, Pablo había visto y había sido comisionado como apóstol por el Cristo resucitado (14 Cor. 1:9, Gá. 1:1), aunque no había sido discípulo de Jesús durante su ministerio terrenal (Hechos 1, 9 Cor. 1). :15).
Cristo podría haber seguido apareciéndose a las personas y nombrarlas apóstoles durante toda la era de la Iglesia. Sin embargo, decidió no hacerlo, por lo que los apóstoles desaparecieron del lugar.
El hecho de que este grupo no haya perdurado es una enseñanza cristiana, aunque no se encuentre en el Nuevo Testamento, que goza de respeto universal entre los cristianos, incluidos los protestantes (salvo algunos pentecostales radicales). Por lo tanto, puede utilizarse como contraejemplo para quienes defienden la sola scriptura.
Cuando los apóstoles murieron, la tarea de pastorear la Iglesia recayó por defecto en los ministros de más alto rango nombrados por ellos. Este grupo se conoce hoy como los obispos, quienes son los sucesores de los apóstoles como los máximos pastores de la Iglesia terrenal.
Debido al papel de los obispos como sucesores de los apóstoles, la posesión de un episcopado válido es necesaria para que una iglesia pueda reclamar la sucesión apostólica. Por lo tanto, la sucesión apostólica implica que los obispos sirvan como sucesores de los apóstoles, no como apóstoles. Los obispos no son simplemente una continuación del oficio de apóstol; recibieron el gobierno de la Iglesia cuando dicho oficio cesó.
Diferencias entre Oficinas
Aunque los obispos modernos suceden a los apóstoles como los más altos pastores de la Iglesia, y aunque pertenecen a líneas ininterrumpidas de ordenación que se remontan a las manos de los propios apóstoles, el oficio de obispo no es idéntico al oficio de apóstol. Si así fuera, Cristo no habría permitido que los apóstoles desaparecieran de la escena, sino que habría seguido apareciéndose y comisionando nuevos apóstoles para la Iglesia. Existen diferencias entre los oficios de obispo y apóstol:
1) El don de los milagros . Cada apóstol fue dotado con el don de los milagros para que pudiera realizar señales que validaran su ministerio como apóstol (2 Corintios 12:12). Estas manifestaciones proporcionaban motivos de credibilidad que demostraban la autoridad divina de los apóstoles y, por extensión, de aquellos a quienes designaron como sucesores.
Los obispos no suelen recibir el don de los milagros.
2) Jurisdicción universal frente a jurisdicción particular. Los apóstoles no tenían limitaciones territoriales como los obispos. La misión de un apóstol era cultivar y pastorear la Iglesia de Cristo dondequiera que estuviera, lo que le otorgaba una jurisdicción universal (cf. Mt. 28:19-20, Mt. 16:14-15).
El Nuevo Testamento muestra a los apóstoles participando en trabajos misioneros y de plantación de iglesias en territorios superpuestos alrededor del mundo romano. Cuando los apóstoles confiaron a no apóstoles la tarea de organizar y gobernar iglesias, impusieron limitaciones —comúnmente territoriales— que daban a los ministros inferiores (obispos, sacerdotes, diáconos) jurisdicciones particulares para el ministerio (cf. Hechos 14:23; 20:17). ; Tito 1:5).
3) Infalibilidad personal frente a infalibilidad colegiada. Cristo prometió a los apóstoles la ayuda especial del Espíritu Santo para recordar y comprender sus enseñanzas (Juan 14:26). Esto permitía a cada apóstol ejercer la autoridad infalible de la enseñanza de la Iglesia, y cualquier apóstol que así lo deseara podía definir un tema.
Sin embargo, era conveniente subrayar el carácter fijo de una enseñanza de que en algunas ocasiones las definiciones no se hacen por la autoridad de uno solo, sino por la autoridad conjunta de todos los apóstoles, reunidos en concilio (cf. Hechos 15).
Salvo el papa, que actúa como sucesor de Pedro, los obispos hoy en día no tienen la capacidad individual de ejercer el magisterio infalible de la Iglesia. Solo pueden hacerlo como cuerpo, ya sea en su enseñanza ordinaria o reunidos en un concilio ecuménico ( Lumen Gentium 25, Catecismo de la Iglesia Católica 891-892).
Origen histórico
Un segundo problema que el apologista encontrará al hablar del oficio de obispo se refiere a su origen histórico con respecto al oficio de sacerdote. El Nuevo Testamento parece usar los términos obispo ( episkopos ) y sacerdote ( presbuteros ) indistintamente (Hechos 20:17 con 20:28, Tito 1:5-7). También habla de que puede haber más de un obispo en una iglesia determinada (Filipenses 1:1). Desde finales del siglo I en adelante, parece haber habido un solo obispo (véanse las cartas de Ignacio de Antioquía, año 107 d. C.) o un obispo principal más obispos auxiliares, como el corepísopo.
Hay más de una manera de explicar la transición de un estado de cosas a otro. Sin embargo, parece más probable que las personas a las que se hace referencia en el Nuevo Testamento como obispos o presbíteros no poseyeran la plenitud del orden sagrado, sino que eran equivalentes a los sacerdotes modernos. Cuando los apóstoles comenzaron a salir de la escena, designaron a ciertos no apóstoles, por ejemplo, Timoteo, Tito, Marcos, Felipe y Apolos, para que supervisaran múltiples congregaciones locales y nombraran (Tito 1:5) y disciplinaran (1 Tim. 5:19-20) presbíteros individuales dentro de ellos.
En aquel entonces, a estas personas se las llamaba evangelistas (Hechos 21:8, Efesios 4:11, 2 Timoteo 4:5). Hacia finales del siglo I, el término obispo pudo haberse asociado a ellos debido a su responsabilidad sobre las congregaciones y los presbíteros. Según esta hipótesis, el término obispo suplantó así al término anterior de evangelista.
Para comprender por qué sucedió esto, cabe señalar que en la época apostólica, todos los términos que ahora se asocian al ministerio católico —episkopos (supervisor, obispo), presbuteros (anciano, sacerdote), diakonos (servidor, ministro, diácono)— tenían un significado flexible y podían aplicarse a diferentes cargos. Cualquiera que tuviera un rol de supervisión podía ser llamado obispo, cualquier anciano de la comunidad podía ser llamado presbítero, y cualquier miembro de la comunidad que sirviera o ejerciera su ministerio podía ser llamado diácono.
Esto era cierto incluso si la persona en cuestión ostentaba el cargo más alto de todos: el de apóstol. Los apóstoles Judas y su sucesor Matías podían ser descritos como poseedores de un «obispado» (Hechos 1:20). El apóstol Pedro podía describirse a sí mismo como un «anciano» (1 Pedro 5:1); y el apóstol Pablo podía describirse a sí mismo como un «siervo» o «ministro» ( diakonos , 1 Corintios 3:5, 2 Corintios 3:6, 6:4, 11:23, Efesios 3:7, Colosenses 1:23, 25). Los términos no habían adquirido el significado técnico que tendrían a lo largo del primer siglo.
La evidencia parecería indicar que las funciones de supervisar, servir como ancianos y ministrar a la comunidad cristiana eran todas ejercidas por los apóstoles. A medida que la Iglesia creció, comenzaron a desempeñar estas funciones, comenzando por las más bajas (que es el patrón típico en cualquier corporación: los fundadores delegan las funciones más bajas a otros primero, y las funciones más altas al final). Así, los apóstoles nombraron primero diáconos (Hechos 6:1-6), luego ancianos (14:23) y por último evangelistas (cf. Hechos 21:8).
A medida que los términos para estos cargos comenzaron a adquirir su significado técnico, el término servil «siervo» ( diakonos ) se adhirió naturalmente al rango más bajo de estos tres, al igual que el término más elevado «anciano» ( presbuteros ) lo hizo con el segundo cargo. El término superior «supervisor» ( episkopos ) se adhirió inicialmente al cargo de presbítero cuando estos hombres eran los ministros de mayor rango en las iglesias locales. Posteriormente, el término «supervisor» se adhirió al cargo de evangelista cuando los apóstoles comenzaron a designar hombres con mayor autoridad para nombrar y disciplinar a los presbíteros.
Esta interpretación se ve reforzada por la sólida tradición de los Padres de la Iglesia, según la cual los tres oficios se remontan a la época de los apóstoles, a quienes los primeros escritores de la Iglesia atribuyen la ordenación de obispos específicos (por ejemplo, Ignacio [Eusebio, Historia Eclesiástica 3:36], Simeón [ibíd. 3:11]). Asimismo, se ve respaldada por el reconocimiento, por parte de autores posteriores, como obispos de aquellos conocidos en el Nuevo Testamento como evangelistas (Eusebio, Historia Eclesiástica 3:4).
Cualquiera que sea la versión correcta del origen del oficio, el obispo era un oficio distinto a finales del siglo I, al final de la era apostólica. Esto es evidente porque a principios del siglo II, Ignacio de Antioquía escribió una serie de cartas (107 d. C.) a las iglesias locales mientras viajaba a Roma para su ejecución. En estas cartas, atestigua repetidamente que cada iglesia local por la que pasa tiene la triple jerarquía de un obispo, varios sacerdotes y varios diáconos.
Su confianza en este uso es tal que afirma que sin estos tres oficios una congregación local no puede considerarse una iglesia ( Trallians 3:1-2). Estos hechos demuestran que el uso ya estaba muy extendido a principios del siglo II, por lo que debió haberse establecido a finales del siglo I, al término de la era apostólica.