En la versión griega del Biblia, el primer título de este libro fue “La Sabiduría de Ben Sirach”, pero desde la época de Cipriano (principios del siglo III) el título en latín, Eclesiástico, se utilizó. Recibió este nombre porque, después de los Salmos, era el libro más utilizado en la liturgia; de hecho, en la Iglesia primitiva era una especie de catecismo oficial utilizado en el catecumenado.
Sirach fue escrito originalmente en hebreo, como dice el traductor griego en el prólogo. Jerónimo conocía el texto hebreo, que se utilizó hasta la Edad Media. En el siglo XI, el hebreo desapareció y no pudo volver a utilizarse hasta que aproximadamente dos tercios de él fueron descubiertos en una antigua sinagoga de El Cairo en 1896. La evidencia arqueológica proporcionada por ese manuscrito, junto con las porciones del mismo que sobreviven en las escrituras rabínicas literatura, demuestra que el texto hebreo data de antes del 132 a. C. La Nueva Vulgata conserva el texto en latín antiguo, que se elaboró a partir de un códice griego que contenía algunas interpolaciones, al que se añadieron ciertas glosas y retoques.
Según el prólogo y otros pasajes del libro, el autor inspirado era un escriba erudito, un hombre humilde y celoso, que vivía en Jerusalén. A través de la aplicación y respuesta a la gracia, desde temprana edad había meditado profundamente en Sagrada Escritura. De adulto fue un viajero infatigable y siempre mantuvo sus ojos y su alma abiertos para probar “el bien y el mal entre los hombres” (34:12, 39:5). Finalmente se estableció en Jerusalén, donde abrió una escuela para brindar educación moral y cívica a todos los interesados; allí, bajo la inspiración de Dios, escribió este libro. Su nieto, el traductor griego, llegó a Egipto en el año treinta y ocho del reinado de Ptolomeo Evergetes (170-116 a. C.). Inició su traducción en el año 132, trabajando en el texto hebreo, que probablemente fue escrito antes del 170 a.C., ya que no contiene ninguna referencia a la persecución de los judíos por parte de Antíoco IV Epífanes.
Como Proverbios y Eclesiastés, este libro no tiene una estructura particular. Los temas surgen en un desorden delicioso e incluso planificado: alabanza de la sabiduría, fortaleza en la tentación, piedad filial, alabanza de los padres, amistades; presenta ante el lector toda una serie de temas tomados del mundo que lo rodea, en un período en el umbral de la época heroica de los Macabeos: cosas que tienen que ver con la vida familiar, con el trabajo, situaciones que afectan a los ancianos, a los ricos, a la gente. en el poder, padres e hijos. Además de este Erá, también se abordan temas típicos de la sabiduría: el origen del mal, la libertad humana, la creación, el pecado y la penitencia. Al tratar cada uno de estos, utiliza la forma sapiencial clásica del mashal–numérico (25:7-11), paralelo (21:16-19) y anaforístico (2; 4; 7:20-16).
El libro cierra con himnos dando gracias a Dios Creador, que ha dispuesto las cosas de la mejor manera posible para beneficiar al justo y castigar al malhechor; A continuación sigue un himno que alaba a los patriarcas por haber vivido según las leyes que Dios les dio, desde Adán hasta Simón, el hijo de Onías, sumo sacerdote en tiempos de Ben Sirach.
Como ocurrió con todos los libros sapienciales de la Biblia, el traductor griego pone especial énfasis en el propósito práctico de Sirac. En primer lugar, aconseja a todos vivir de acuerdo con la Ley divina, que debería ser la regla suprema y la principal aspiración de la conducta humana. Pero como dice en el prólogo, Ben Sirach quería escribir este libro para aquellos que viven en el extranjero "que desean adquirir conocimientos y estar preparados en carácter para vivir de acuerdo con la ley".
Este libro jugó un papel importante en la formación de la fe del pueblo judío y lo preparó para hacer frente a la amenaza inminente del helenismo, que iba completamente en contra del monoteísmo del pueblo del Antiguo Pacto. En la base de su enseñanza Ben Sirach pone el temor de Dios. En concreto esto significa huir del pecado, como primer paso en el camino de la virtud, y luego caminar por ese camino en la humildad, que es la base de todas las demás virtudes; a través de la humildad la persona se acepta a sí misma y reconoce sus defectos, respetando también al prójimo y nunca incurriendo en difamación y calumnia (7:12-17). Esto se deriva lógicamente de la obediencia a los mandamientos de Dios e implica una confianza total en el poder y la majestad de Dios. Este sentido de confianza crece cuanto más se prueba y se tienta a una persona, una experiencia que necesita si quiere desarrollar un carácter fuerte y templar su espíritu.
El principal enemigo con el que se topa el pueblo, un enemigo aliado del helenismo, no viene de fuera. Este enemigo se encuentra en la tranquilidad y la falta de vigilancia moral, en la indolencia y el abandono de los deberes que impone la Ley. Ben Sirach, por lo tanto, aboga enérgicamente a favor de la búsqueda de la justicia y la consideración por los demás. Pide a las personas que busquen coherencia entre su fe y sus acciones cotidianas y que presten especial atención a las cosas que tienen que ver con el culto a Dios.
El capítulo 24 marca un punto culminante en la enseñanza del libro. Presenta la sabiduría en la forma de una persona real que está siempre junto a Dios, el Creador del hombre y legislador supremo. Ahora, en su infinita bondad y misericordia, la sabiduría le habla directamente al pueblo de Israel; habla como una persona, como corresponde a la personificación de un atributo divino:
“Salí de la boca del Altísimo y cubrí la tierra como niebla. . . . Entonces el Creador de todas las cosas me dio un mandamiento, y el que me creó me asignó un lugar para mi tienda. Y él dijo: Habita en Jacob, y recibe tu herencia en Israel. Desde la eternidad, en el principio, él me creó, y por la eternidad no dejaré de existir”.
Este texto representa claramente un desarrollo de la revelación dada en libros anteriores: la Sabiduría se muestra íntimamente unida a Dios, aunque distinta de él, y tiene características que luego serán atribuidas a la Persona del Verbo. Una vez que la Palabra eterna de Dios se haga hombre, será mucho más fácil entender lo que este libro hasta ahora sólo insinúa. Fue este texto el que llevó a la liturgia a describir a Nuestra Señora –en un sentido alegórico y espiritual– como “la sede de la sabiduría”, una sabiduría que Dios comunica a todos los hombres, pero a María de una manera muy especial.
Finalmente, Sirach preparó el camino, poco antes del cisma entre los Saduceos y Fariseos, para que un pueblo devoto y fiel acepte la revelación que Jesucristo traería. Aunque doctrinalmente el libro está a una distancia considerable del Sermón de la Montaña, contiene características que más tarde se encontrarán plenamente formadas en el El Nuevo Testamento—como, por ejemplo, cuando Ben Sirach, por primera vez en la tradición del Antiguo Testamento, dirige su oración a Dios, llamándolo Padre: “Oh Señor, Padre y Gobernante de mi vida, no me abandones a sus consejos, y deja que ¡No me caiga por culpa de ellos! . . . Oh Señor, Padre y Dios de mi vida, no me pongas ojos altivos, y aleja de mí los malos deseos” (Eclo 23). Incluso dice que este Padre no perdonará nuestros pecados a menos que primero perdonemos a los que nos ofenden: “Perdona a tu prójimo el mal que ha hecho, y entonces tus pecados te serán perdonados cuando ores. ¿Acaso un hombre alberga ira contra otro y aun así busca la curación del Señor? ¿No tiene misericordia de un hombre como él y, sin embargo, ora por sus propios pecados? (Eclesiástico 14:28).