Quién es quién en teología, editado por John Bowden y publicado por primera vez en Londres por SCM Press, incluye un apéndice sobre los papas. Cada sucesor de Pedro se describe brevemente, a menudo con el estereotipo de “veinticinco palabras o menos”. A veces bastan incluso menos palabras:
“Evaristus (c. 100-109): No se sabe nada seguro de él.
“Alejandro I (c. 109-116): otra figura sombría.
"Sixto I (c. 116-125): otra figura sombría".
Sobre otros papas el editor dice: “No se sabe nada de su breve reinado” o “No se sabe nada más” o “No hay información confiable sobre él”. Muchos estudiosos argumentarán que, de hecho, sabemos más que “nada” sobre la mayoría de estos primeros papas, pero es justo decir que no tenemos ni remotamente la reserva de información que nos gustaría. Si muchos de ellos eran “figuras oscuras” era por necesidad. Se vieron obligados a operar en el mundo sombrío de las catacumbas y nunca tuvieron tiempo de construir un rastro documental de sus hazañas.
Como era de esperar, a muchos de los primeros Papas se les puede atribuir el mérito de haber sido “primeros”. Ponciano (230-235), por ejemplo, fue el primero en dimitir del cargo papal. No sería el último. Uno de mis Papas favoritos dimitió, aunque un milenio después. Celestino V reinó durante varios meses en 1294, pero resultó incompetente como administrador. Había sido elegido Papa porque se quejó de que los electores papales estaban dañando a la Iglesia al dejar la sede papal vacante durante dos años mientras se peleaban. En esencia, los cardenales dijeron: “Bien. Si no te gusta la situación, sé Papa”. Celestino fue lo suficientemente humilde como para darse cuenta de que la prolongación de su reinado traería problemas a la Iglesia, por lo que se retiró.
Volviendo a la Iglesia primitiva, Bowden dice que Esteban I (254-257) “parece haber sido el primer Papa en apelar a Mateo 16:18 por su autoridad”. Yo lo reformularía para que diga: “Esteban I es el primer papa del que se tiene constancia que apeló a Mateo 16:18, aunque es posible que papas anteriores hayan usado el mismo argumento”. Tenemos escasez de documentos antiguos sobre la Iglesia y no debemos suponer apresuradamente que la primera mención escrita de algo representa la primera vez que se pensó o discutió esa cosa.
Gelasio I (492–496) “es el primer Papa que fue llamado 'Vicario de Cristo'”. Incluso si Gelasio hubiera sido el primer Papa en usar “Vicario de Cristo” como título, uno no debería inferir falsamente que la esencia Detrás de ese título no fue apreciado hasta su época.
Aproximadamente una generación después, Juan II (533-535) “fue el primer Papa que adoptó un nuevo nombre al ser consagrado, porque tenía el de un dios pagano”. Su nombre original había sido Mercurio. Se puede apreciar por qué hizo el cambio, al mismo tiempo que desea, en retrospectiva, haber mantenido su nombre de pila. Después de todo, hemos tenido otros 22 Juanes en el trono papal. Podría haber sido bueno tener un planeta.