La retórica ha adquirido connotaciones desagradables en nuestros días. “Vacío” suele ser la palabra que lo precede, y nunca oímos hablar de retórica “completa” o “sustancial”, y mucho menos de retórica “veraz”. ¿Por qué nosotros, que nos preocupamos por la verdad, deberíamos preocuparnos por las palabras bonitas? ¿Por qué dedicarle un artículo de portada?
Una buena razón es que San Pablo nos dice: “Vuestra conversación sea siempre llena de gracia, sazonada con sal, para que sepáis responder a todos” (Col. 4:6). En otras palabras, al tratar de comunicar el Evangelio, debemos preocuparnos no sólo por la verdad sino también por cómo presentamos esa verdad.
dudo que Tim Staples y Rosalind Moss se consideran retóricos, pero en realidad lo hacen con maestría. ¿Por qué decenas de miles de personas acudirían a escucharlos si no fueran buenos oradores? Todos hemos sufrido conferencias, charlas y homilías tediosas. Rara vez es el contenido lo que nos aburre; más bien, es la incapacidad de relacionarse con la audiencia, de presentar la verdad de una manera clara y convincente. La capacidad de hacerlo, en parte, proviene del estudio del arte de la retórica. Todos los buenos oradores le prestan gran atención, incluso si no utilizan la palabra “retórica” al hacerlo. Es una habilidad que cualquiera puede desarrollar. (Si buscas mejorar tu capacidad para hablar en público, te recomiendo Sobre hablar bien por Peggy Noonan.)
Por supuesto, la mayoría de nosotros no nos ponemos de pie frente a multitudes de miles de personas como lo hacen Tim y Ros. La mayoría de nosotros preferiríamos tener un tratamiento de conducto. Pero el mismo principio de retórica se aplica en el dispensador de agua, en el patio de recreo y en la reunión de la asociación de propietarios: necesito decir la verdad. ¿Cuál es la mejor manera de hacerlo? Los católicos serios están preocupados por esta cuestión todo el tiempo.
Tenemos otra razón, quizás más apremiante, para estudiar la retórica: la practicamos todo el tiempo, sobre todo en la publicidad. Ya sea en la televisión, en vallas publicitarias, en la radio o en Internet, no podemos escapar del bombardeo constante de quienes intentan persuadirnos para que compremos. Lo hacen principalmente apelando a nuestros apetitos, bajo la apariencia de los siete pecados capitales: avaricia, orgullo, lujuria, envidia, glotonería, pereza y (en menor grado) ira. Cuanto mejor comprendamos esta forma de (falsa) retórica, mejor podremos resistirla.
Como ciudadanos, también deberíamos preocuparnos por el estado de la retórica pública. Russell Shaw toca este tema en su artículo de la página 18. El propósito de nuestro derecho a la libertad de expresión es preservar la integridad del gobierno representativo a través del intercambio inteligente de ideas. ¿Es eso lo que está pasando estos días en vísperas de las elecciones? Si le preocupa el estado del discurso público, le recomiendo un pequeño libro poderoso llamado Abuso de lenguaje, abuso de poder. Está escrito por Josef Pieper, uno de los grandes filósofos católicos del siglo XX. En él, explica que cuando las palabras se utilizan sin tener en cuenta la verdad, la tiranía política no se queda atrás. Pieper sabía de qué hablaba: era uno de los opositores más vocales y eficaces del régimen nazi.