A sacramento es una “señal sagrada”, algo que manifiesta visiblemente la gloria invisible y las obras de Dios. Pero cuando hablamos de los siete sacramentos, a veces llamados “sacramentos mayores” o “sacramentos de la Nueva Ley”, queremos decir más que esto.
Estos sacramentos son a la vez signos y causas de la gracia. Como dice Tomás de Aquino, “efectúan lo que significan”.
En otras palabras, cada uno de los siete sacramentos hace algo: el bautismo nos limpia del pecado original y nos introduce en la familia de Dios, la confirmación confirma nuestro bautismo y nos envía a la misión, la Eucaristía nos da el verdadero cuerpo y sangre de Jesucristo, la confesión perdona nuestros pecados, el matrimonio nos une como Cristo a su Iglesia, el orden sagrado nos ordena actuar en la persona de Cristo y la unción de los enfermos nos cura de dolencias corporales y especialmente espirituales. Pero cada uno de estos sacramentos utiliza signos visibles para que podamos saber y creer mejor lo que ocurre de manera invisible.
Los sacramentos se entienden mejor como una continuación de la Encarnación. Dios siempre ha sido infinitamente poderoso y glorioso, pero el hombre caído luchó contra un Dios invisible, cayendo rápidamente en la idolatría. La Encarnación es, en parte, un remedio para esta debilidad humana. Jesús, como “imagen del Dios invisible” y Verbo encarnado, hace presente la majestad invisible e infinita de Dios en una forma tangible y visible.
Cristo ascendió al cielo pero dejó atrás a la Iglesia como continuación de su encarnación corporal, por eso San Pablo habla de la Iglesia como “Cuerpo de Cristo” y de que está edificada en “la medida de la estatura de la plenitud”. de Cristo” y crecer “en todo en aquel que es la cabeza, en Cristo” (Efesios 4:12-13, 16). En la Encarnación, Dios Hijo se unió para siempre a la materialidad tomando un cuerpo humano. Él continúa esta unión a través de la Iglesia y de los sacramentos.
Los sacramentos están prefigurados a lo largo del Antiguo Testamento. Un ejemplo particularmente esclarecedor es el lavado de Naamán el sirio en 2 Reyes 5. Naamán, leproso y gentil, acude al profeta Eliseo en busca de curación, y Eliseo lo envía a "lavarse en el Jordán siete veces, y su carne será restaurada". , y seréis limpios” (2 Reyes 5:10). La banalidad del gesto propuesto enoja a Naamán, pero lo convence de obedecer; se sumerge “siete veces en el Jordán, conforme a la palabra del varón de Dios; y su carne fue restaurada como la carne de un niño, y quedó limpio” (2 Reyes 5:14).
En el curso ordinario de la naturaleza, tal lavado es bueno sólo para “quitar la suciedad del cuerpo” (1 Ped. 3:21), pero cuando se hace “conforme a la palabra del hombre de Dios”, conduce a resultados milagrosos. curación y limpieza espiritual (en última instancia, llevar a Naamán a la fe). Hay una correspondencia entre el signo y la acción. Dios podría haber sanado a Naamán sumergiéndolo en barro, pero elige hacerlo de manera que la acción signifique lo que causa.
El papel del ministro sacramental queda claro en los primeros capítulos del Evangelio de Juan. El primero de los milagros públicos de Jesús es convertir seis tinajas de agua en vino, pero lo hace enteramente a través de mediadores. Su madre se acerca y menciona la falta de vino. Luego les dice a los sirvientes: “Haced lo que él os diga” (Juan 2:5). Jesús instruye a los sirvientes, sin siquiera tocar las tinajas. Sin embargo, la acción milagrosa es atribuible a Cristo a través de estos ministros: “ésto, el primero de sus signos, lo hizo Jesús en Caná de Galilea, y manifestó su gloria; y sus discípulos creyeron en él” (Juan 2:11).
Los milagros de Jesús frecuentemente funcionan de esta manera: obra a través de otros y/o a través de objetos físicos. En el siguiente capítulo de Juan, leemos que “Jesús y sus discípulos fueron a la tierra de Judea; allí permaneció con ellos y bautizó” (Juan 3:23), pero Juan luego aclara que si bien “Jesús hacía y bautizaba más discípulos que Juan”, “Jesús mismo no bautizaba, sino sólo a sus discípulos” (Juan 4:1 -2). Al igual que en las bodas de Caná, Jesús está obrando sus milagros a través de otros, a quienes se les instruye a "hacer lo que él os diga". Como señala San Agustín, ya sea que fuiste bautizado por Pablo, Pedro o Judas, finalmente fuiste bautizado por Cristo.