Robert Bellarmine fue quizás el teólogo y apologista más eficaz de la Iglesia Católica durante la Contrarreforma y la lucha contra el protestantismo. Su éxito radicó en su razonamiento lógico y moderado, más que en meras afirmaciones dogmáticas. Muchos regresaron a la Iglesia gracias a sus argumentos racionales y su carácter ejemplar.
Robert Frances Romulus Bellarmine nació en Toscana, Italia, el 4 de octubre de 1542. Su madre, Cinthia Cervino, era hermana del papa Marcelo II. A pesar de las objeciones de su padre, ingresó en la Compañía de Jesús en 1560 y comenzó a estudiar filosofía aristotélica.
Continuó sus estudios en Florencia, Padua y Lovaina; concentró sus estudios en las Escrituras, el hebreo, la patrística y la historia de la Iglesia para defenderla de las herejías de los reformadores protestantes. Se convirtió en el primer profesor jesuita en Lovaina, donde impartió conferencias sobre la Summa Theologiae of St. Thomas Aquinas.
Tras su ordenación en Gante en 1570, Bellarmino fue llamado de regreso a Roma para enseñar teología en el recién fundado Colegio Romano. Posteriormente, se convirtió en su rector. Ocupó la cátedra de teología controvertida mientras escribía su obra principal, Las controversias , una apología que defendía las enseñanzas de la Iglesia Católica y refutaba eficazmente la teología reformada. Este escrito tuvo tal impacto en el retorno de la gente a la Iglesia que se crearon centros académicos en universidades protestantes dedicados exclusivamente a su estudio.
Belarmino desempeñó un papel destacado en la preparación de la revisión clementina de la Biblia Vulgata, escribiendo la introducción en 1592. Poco después fue nombrado provincial de la provincia de Nápoles para la Compañía de Jesús y elevado a cardenalato por el Papa Clemente VIII.
El rey Jaime I de Inglaterra entabló un debate escrito con Belarmino sobre el poder temporal del Papa; James negó que existiera. La filosofía política tomista llevó a Belarmino a la conclusión de que el Papa puede ejercer con justicia el poder temporal allí donde los asuntos temporales afectan a los espirituales. Esta visión del poder civil papal limitado despertó la hostilidad de muchos en Roma, incluido el Papa Sixto V.
Bellarmino también se involucró en el caso de su amigo Galileo . Lo convenció de que, por el momento, declarara sus hallazgos como hipótesis, al menos hasta que pudieran ser probados de forma irrefutable.
Los últimos años de la vida de Bellarmino los dedicó a escribir obras espirituales, entre ellas El arte de morir bien y un comentario sobre los salmos. Falleció en Roma el 17 de septiembre de 1621. Fue canonizado en 1930 y declarado Doctor de la Iglesia en 1931.