Pablo nos dice: “Porque [Dios] pagará a cada uno según sus obras; a los que con paciencia en hacer el bien buscan gloria y honra e inmortalidad, les dará vida eterna. . . . Habrá . . . gloria y honor y paz para todo aquel que hace el bien, el judío primeramente y también el griego. Porque Dios no hace acepción de personas” (Romanos 2:6-11; cf. Gálatas 6:6-10).
En el siglo II, el término técnico Mérito se introdujo como sinónimo de la palabra griega que significa "recompensa". Así, la doctrina del mérito y la doctrina de la recompensa son la misma enseñanza; simplemente se presentan bajo dos términos diferentes.
Los protestantes a menudo malinterpretan la enseñanza católica sobre el mérito, pensando que los católicos creen que uno debe hacer buenas obras venir a Dios y ser salvo. Este es exactamente el opuesto de lo que enseña la Iglesia. El Concilio de Trento destacó: “Ninguna de las cosas que preceden a la justificación, ya sea la fe o las obras, merece la gracia de la justificación; porque si es por gracia, ahora no es por obras; de lo contrario, como dice el Apóstol [Pablo], la gracia ya no es gracia” (Decreto de Justificación 8, citando Rom. 11:6).
La Iglesia católica enseña que solo cristo es capaz de merecer en sentido estricto; el mero hombre no puede (cf. Catecismo de la Iglesia Católica 2007). El mayor mérito que los seres humanos pueden tener es el de dignidad: cuando, bajo el ímpetu de la gracia de Dios, realizan actos que le agradan y que Él ha prometido recompensar. Así, la gracia de Dios y su promesa forman el fundamento de todos mérito humano (cf. CCC 2008).
Prácticamente todo esto está de acuerdo con los protestantes, quienes reconocen que, bajo el ímpetu de la gracia de Dios, los cristianos realizan actos que agradan a Dios y que Dios ha prometido recompensar, lo que significa que encajan en la definición de mérito. Cuando se enfrentan a esto, los protestantes se ven obligados a admitir la verdad de la posición católica, aunque, contrariamente al mandato de Pablo (cf. 2 Tim. 2:14), aún pueden cuestionar la terminología.
Los siguientes pasajes ilustran lo que los Padres de la Iglesia dijeron sobre la relación entre mérito y gracia.
Ignacio de Antioquía
Sed agradables a aquel de quien sois soldados y cuyo salario recibís. Que ninguno de vosotros sea hallado desertor. Que tu bautismo sea tu arma, tu fe tu casco, tu amor tu lanza, tu resistencia tu armadura completa. Que tus obras sean como tus retenciones depositadas, para que puedas recibir los salarios atrasados que te corresponden (Carta a Policarpo 6:2 [110 d.C.]).
Justin mártir
Hemos aprendido de los profetas y tenemos por cierto que los castigos, los castigos y las buenas recompensas se distribuyen según el mérito de las acciones de cada hombre. Si no fuera así y si todo sucediera según el decreto del destino, no habría nada en absoluto en nuestro poder. Si el destino decreta que este hombre sea bueno y aquel malo, entonces ni el primero debe ser elogiado ni el segundo debe ser censurado (Primera disculpa 43 [151 d.C.]).
Tatiano
El malvado es justamente castigado, habiéndose depravado de sí mismo; y el justo es digno de alabanza por sus obras honestas, ya que fue en su libre elección que no transgredió la voluntad de Dios (Discurso a los griegos 7 [170 d.C.]).
Atenágoras
Y no nos equivocaremos al decir que la [meta] de una vida inteligente y de un juicio racional es estar ocupado ininterrumpidamente con aquellos objetos a los que la razón natural está principal y principalmente adaptada, y deleitarse incesantemente en la contemplación de Aquel que es. , y de sus decretos, a pesar de que la mayoría de los hombres, porque son afectados demasiado apasionadamente y demasiado violentamente por las cosas de abajo, pasan por la vida sin alcanzar este objetivo. Para . . . el examen se refiere a individuos, y la recompensa o el castigo por vidas mal o bien gastadas es proporcional al mérito de cada uno (La resurrección de los muertos 25 [178 d.C.]).
Ireneo
[Pablo], un hábil luchador, nos insta a luchar por la inmortalidad, para que recibamos una corona y para que consideremos como una corona preciosa la que adquirimos con nuestra propia lucha y que no crece en nosotros espontáneamente. . . . . Las cosas que nos llegan espontáneamente no son tan amadas como las que se obtienen mediante un cuidado ansioso (Contra las herejías 4:37:7 [189 d.C.]).
Tertuliano
Nuevamente, nosotros [los cristianos] afirmamos que un juicio ha sido ordenado por Dios según los méritos de cada hombre (A las naciones 19 [195 d.C.]).
En tiempos pasados los judíos gozaban de gran parte del favor de Dios, cuando los padres de su raza se destacaban por su rectitud y fe. Así fue que como pueblo florecieron enormemente y su reino alcanzó una elevada eminencia; y fueron tan bendecidos, que para su instrucción Dios les habló en revelaciones especiales, indicándoles de antemano cómo debían merecer su favor y evitar su disgusto (disculpa 21 [197 d.C.]).
Una buena acción tiene a Dios por deudor [cf. Prov. 19:17], así como también uno malo; porque el juez es el recompensador en todo caso [cf. ROM. 13:3–4] (Arrepentimiento 2:11 [203 d.C.]).
Hipólito
De pie ante el juicio [de Cristo], todos ellos —hombres, ángeles y demonios— clamando a una sola voz, dirán: “Justo es vuestro juicio”, y la justicia de ese clamor se hará evidente en la recompensa dada a cada uno. A los que han hecho el bien se les dará el gozo eterno; mientras que a los amantes del mal se les dará el castigo eterno (Contra los griegos 3 [212 d.C.]).
Cipriano de Cartago
El Señor denuncia [a los malhechores cristianos] y dice: “Muchos me dirán en aquel día: Señor, Señor, ¿no profetizamos en tu nombre, y en tu nombre echamos fuera demonios, y en tu nombre hicimos muchas maravillas? ? Y entonces les confesaré: Nunca os conocí; apartaos de mí, hacedores de iniquidad” [Mat. 7:22–23]. Se necesita justicia para merecer bien a Dios Juez; debemos obedecer sus preceptos y advertencias, para que nuestros méritos reciban su recompensa (La unidad de la iglesia católica 15, 1ª ed. [251 d.C.]).
Tú que eres matrona rica y rica, no unjas tus ojos con el antimonio del diablo, sino con el colirio de Cristo, para que al fin llegues a ver a Dios, cuando hayas merecido delante de Dios tanto por tus obras como por tu forma de vivir (Obras y limosnas 14 [253 d.C.]).
Lactancio
Que cada uno se entrene para la rectitud, se moldee para el dominio propio, se prepare para la contienda, se equípe para la virtud. . . [y] en su rectitud reconocer al verdadero y único Dios, puede desechar los placeres, por cuyas atracciones el alma excelsa es deprimida hasta la tierra, puede retener la inocencia, puede ser de servicio a tantos como sea posible, puede ganar para hacerse tesoros incorruptibles con buenas obras, para poder, teniendo a Dios por juez, obtener por los méritos de su virtud o la corona de la fe, o la recompensa de la inmortalidad (Epítome de los Institutos Divinos 73 [317 d.C.]).
Cirilo de Jerusalén
La raíz de toda buena obra es la esperanza de la resurrección, porque la expectativa de una recompensa anima al alma a realizar una buena obra. Todo trabajador está preparado para soportar los esfuerzos si espera la recompensa de estos esfuerzos (Conferencias catequéticas 18:1 [350 d.C.]).
Jerónimo
Es nuestra tarea, según nuestras diferentes virtudes, prepararnos diferentes recompensas. . . . Si todos fuéramos iguales en el cielo de nada nos serviría humillarnos aquí para tener un lugar mayor allí. . . . ¿Por qué deberían perseverar las vírgenes? ¿Por qué deberían trabajar las viudas? ¿Por qué deberían estar contentas las mujeres casadas? ¡Pequemos todos, y después de arrepentirnos seremos iguales a los apóstoles! (contra joviniano 2:32 [393 d.C.]).
Agustín
Se nos ordena vivir con rectitud y se nos presenta la recompensa por nuestro mérito de vivir felices en la eternidad. Pero ¿quién puede vivir con rectitud y hacer buenas obras si no ha sido justificado por la fe? (Varias preguntas a Simplician 1:2:21 [396 d.C.]).
¿De qué méritos propios puede jactarse el salvado cuando, si se le tratara según sus méritos, no sería nada sino condenado? ¿Los justos entonces no tienen ningún mérito? Por supuesto que sí, porque son los justos. Pero no tenían méritos que los hicieran justos (Letras 194:3:6 [412 d.C.]). ]).
¿Qué mérito tiene entonces el hombre ante la gracia, por la cual puede recibir la gracia, cuando todos nuestros buenos méritos se producen en nosotros sólo por la gracia y cuando Dios, coronando nuestros méritos, no corona nada más que sus propios dones para nosotros? (ibid., 194:5:19).
Prosperidad de Aquitania
En efecto, un hombre que ha sido justificado, es decir, que de impío se ha hecho piadoso, por no haber tenido ningún mérito previo bueno, recibe un don, por el cual también puede adquirir mérito. Así, lo que en él comenzó por la gracia de Cristo puede también ampliarse con la labor de su libre elección, pero nunca sin la ayuda de Dios, sin la cual nadie es capaz ni de progresar ni de continuar haciendo el bien (Respuestas en nombre de Agustín 6 [431 d.C.]).