Pablo nos dice: “Porque [Dios] pagará a cada uno según sus obras; a los que con paciencia en hacer el bien buscan gloria y honra e inmortalidad, les dará vida eterna. . . . Habrá . . . gloria y honor y paz para todo aquel que hace el bien, el judío primeramente y también el griego. Porque Dios no hace acepción de personas” (Romanos 2:6-11; cf. Gálatas 6:6-10).
En el siglo II, se introdujo el término técnico mérito como sinónimo de la palabra griega para "recompensa". Así, la doctrina del mérito y la doctrina de la recompensa son la misma enseñanza; simplemente se presentan con dos términos diferentes.
Los protestantes suelen malinterpretar la enseñanza católica sobre el mérito, creyendo que los católicos piensan que es necesario realizar buenas obras para acercarse a Dios y ser salvos. Esto es precisamente lo contrario de lo que enseña la Iglesia. El Concilio de Trento recalcó: «Ninguna de las cosas que preceden a la justificación, ni la fe ni las obras, merece la gracia de la justificación; pues si es por gracia, ya no es por obras; de otro modo, como dice el apóstol [Pablo], la gracia ya no es gracia» ( Decreto sobre la Justificación 8, citando Romanos 11:6).
La Iglesia Católica enseña que solo Cristo es capaz de merecer en sentido estricto; el hombre por sí solo no puede (cf. Catecismo de la Iglesia Católica 2007). El mayor mérito que pueden tener los seres humanos es el condigno: cuando, impulsados por la gracia de Dios, realizan actos que le agradan y que Él ha prometido recompensar. Así, la gracia de Dios y su promesa constituyen el fundamento de todo mérito humano (cf. CIC 2008).
Prácticamente todo esto está de acuerdo con los protestantes, quienes reconocen que, bajo el ímpetu de la gracia de Dios, los cristianos realizan actos que agradan a Dios y que Dios ha prometido recompensar, lo que significa que encajan en la definición de mérito. Cuando se enfrentan a esto, los protestantes se ven obligados a admitir la verdad de la posición católica, aunque, contrariamente al mandato de Pablo (cf. 2 Tim. 2:14), aún pueden cuestionar la terminología.
Los siguientes pasajes ilustran lo que los Padres de la Iglesia dijeron sobre la relación entre mérito y gracia.
Ignacio de Antioquía
Sean agradables a aquel de quien son soldados y cuya paga reciben. Que ninguno de ustedes sea hallado desertor. Que su bautismo sea su armamento, su fe su casco, su amor su lanza, su resistencia su armadura completa. Que sus obras sean como sus depósitos, para que reciban la paga que les corresponde ( Carta a Policarpo 6:2 [110 d. C.]).
Justin mártir
Hemos aprendido de los profetas, y lo creemos cierto, que los castigos, las amonestaciones y las buenas recompensas se distribuyen según el mérito de las acciones de cada uno. Si no fuera así, y si todo sucediera según el decreto del destino, no tendríamos ningún poder. Si el destino decreta que este hombre sea bueno y aquel malvado, entonces ni el primero debe ser alabado ni el segundo censurado ( Primera Apología 43 [151 d. C.]).
Tatiano
El malvado es justamente castigado, pues se ha depravado; y el justo es digno de alabanza por sus obras honestas, puesto que fue por su libre elección que no transgredió la voluntad de Dios ( Discurso a los griegos 7 [170 d. C.]).
Atenágoras
Y no nos equivocaremos al afirmar que el objetivo de una vida inteligente y un juicio racional es ocuparse ininterrumpidamente de aquellos objetos a los que la razón natural está principal y primordialmente adaptada, y deleitarse sin cesar en la contemplación de Aquel Que Es y de sus decretos, a pesar de que la mayoría de los hombres, por verse afectados con demasiada pasión y violencia por las cosas terrenales, transitan por la vida sin alcanzar este objetivo. Porque... el examen se refiere a los individuos, y la recompensa o el castigo de las vidas mal o bien vividas se corresponde con el mérito de cada uno ( La Resurrección de los Muertos 25 [178 d. C.]).
Ireneo
[Pablo], un hábil luchador, nos insta en la lucha por la inmortalidad, para que podamos recibir una corona y para que podamos considerar preciosa la que adquirimos por nuestra propia lucha y que no nos llega espontáneamente. . . . Aquellas cosas que nos llegan espontáneamente no se aman tanto como las que se obtienen con diligencia ( Contra las herejías 4:37:7 [189 d. C.]).
Tertuliano
Nuevamente, nosotros [los cristianos] afirmamos que Dios ha ordenado un juicio según los méritos de cada hombre ( A las Naciones 19 [AD 195]).
En tiempos pasados, los judíos gozaron del gran favor de Dios, pues los padres de su pueblo se distinguieron por su rectitud y fe. Así, prosperaron como pueblo y su reino alcanzó una gran prominencia; y fueron tan bendecidos que, para su instrucción, Dios les habló mediante revelaciones especiales, indicándoles de antemano cómo debían merecer su favor y evitar su desagrado ( Apología 21 [197 d. C.]).
Una buena obra tiene a Dios como deudor [cf. Prov. 19:17], al igual que una mala; porque un juez es el que recompensa en todo caso [cf. Rom. 13:3–4] ( Arrepentimiento 2:11 [AD 203]).
Hipólito
Ante el juicio de Cristo, todos ellos —hombres, ángeles y demonios— clamarán a una voz: «Justo es tu juicio», y la justicia de ese clamor se manifestará en la recompensa que se le dé a cada uno. A quienes hayan obrado bien se les dará el gozo eterno; mientras que a quienes aman el mal se les dará el castigo eterno ( Contra los griegos 3 [212 d. C.]).
Cipriano de Cartago
El Señor denuncia a los cristianos malhechores y dice: «Muchos me dirán en aquel día: “Señor, Señor, ¿no profetizamos en tu nombre, y en tu nombre echamos fuera demonios, y en tu nombre hicimos muchos milagros?”. Entonces les declararé: “Nunca os conocí; apartaos de mí, hacedores de maldad”» [Mateo 7:22-23]. Es necesaria la justicia para merecer el favor de Dios Juez; debemos obedecer sus preceptos y advertencias para que nuestros méritos reciban su recompensa ( La Unidad de la Iglesia Católica 15, 1.ª ed. [251 d. C.]).
Tú que eres una matrona rica y adinerada, no unjas tus ojos con el antimonio del diablo, sino con el colirio de Cristo, para que finalmente puedas ver a Dios, cuando hayas merecido ante Él tanto por tus obras como por tu manera de vivir ( Obras y limosnas 14 [AD 253]).
Lactancio
Que cada uno se ejercite en la rectitud, se moldee en el autocontrol, se prepare para la contienda, se equipe para la virtud... [y] en su rectitud reconozca al verdadero y único Dios, deseche los placeres, por cuyas atracciones el alma elevada es deprimida a la tierra, conserve la inocencia, sirva a tantos como sea posible, gane para sí tesoros incorruptibles mediante buenas obras, para que pueda, con Dios como juez, obtener por los méritos de su virtud la corona de la fe o la recompensa de la inmortalidad ( Epítome de las Instituciones Divinas 73 [317 d. C.]).
Cirilo de Jerusalén
La raíz de toda buena obra es la esperanza de la resurrección, pues la expectativa de una recompensa fortalece el alma para el buen trabajo. Todo obrero está dispuesto a soportar las fatigas si espera la recompensa de estas ( Catequesis 18:1 [350 d. C.]).
Jerónimo
Es nuestra tarea, según nuestras diferentes virtudes, prepararnos diferentes recompensas… Si todos fuéramos a ser iguales en el cielo, sería inútil que nos humilláramos aquí para obtener un lugar mejor allí… ¿Por qué habrían de perseverar las vírgenes? ¿Por qué habrían de trabajar las viudas? ¿Por qué habrían de contentarse las casadas? ¡Pequemos todos, y después de arrepentirnos seremos como los apóstoles! ( Contra Jovinian 2:32 [393 d. C.]).
Agustín
Se nos manda vivir rectamente, y se nos ofrece la recompensa de merecer una vida feliz en la eternidad. Pero, ¿quién puede vivir rectamente y hacer buenas obras si no ha sido justificado por la fe? ( Varias preguntas a Simpliciano 1:2:21 [396 d. C.]).
¿De qué méritos propios puede jactarse el salvado cuando, si se le tratara según sus méritos, no sería nada sino condenado? ¿Acaso los justos no tienen mérito alguno? Por supuesto que sí, pues son justos. Pero no tuvieron méritos por los cuales fueron justificados ( Cartas 194:3:6 [412 d. C.]).
¿Qué mérito tiene entonces el hombre ante la gracia, por la cual puede recibir la gracia, cuando todos nuestros buenos méritos se producen en nosotros sólo por la gracia y cuando Dios, coronando nuestros méritos, no corona nada más que sus propios dones para nosotros? (ibid., 194:5:19).
Prosperidad de Aquitania
En efecto, quien ha sido justificado —es decir, quien de impío ha pasado a ser piadoso—, puesto que no poseía mérito alguno previo, recibe un don mediante el cual también puede adquirir mérito. Así, lo que se inició en él por la gracia de Cristo puede incrementarse gracias al esfuerzo de su libre albedrío, pero nunca sin la ayuda de Dios, sin la cual nadie puede progresar ni perseverar en el bien ( Respuestas en favor de Agustín 6 [431 d. C.]).