En una calurosa noche de agosto de 1958, el Espíritu Santo abrió las puertas de mi corazón. Desde entonces, me ha impulsado un anhelo insaciable de conocer y aprender más sobre este maravilloso Dios y su gloriosa Iglesia. ¿Quién es él? ¿Cómo es? ¿Qué desea? ¿Qué le agrada o le desagrada? ¿Qué lugar ocupo en su gran plan? ¿Qué ha hecho por los demás? Estas preguntas inundaron mi corazón aquella noche de verano y me han acompañado desde entonces.
Durante cuarenta años he emprendido una peregrinación para conocer con la mayor precisión posible los propósitos y planes de este maravilloso Dios. Además de mis estudios universitarios y mi trabajo de posgrado en educación, he leído libros, asistido a diversos servicios religiosos, dialogado con cristianos de diferentes orígenes, debatido con distintas sectas, asistido brevemente a un seminario bíblico y experimentado con diversas variantes del protestantismo . He explorado tanto la teología armenia como la calvinista, he adoptado y descartado la escatología premilenial, practicado diversas formas de culto religioso, predicado la santidad y la consagración, y en general disfrutado de las experiencias espirituales de mi herencia pentecostal. Sin embargo, en el fondo persistía el deseo de profundizar, formular preguntas y descubrir la voluntad de Dios.
Encontré esa sabiduría por pura casualidad. Fue durante la preparación de un estudio bíblico vespertino del miércoles sobre el segundo capítulo de la Primera Epístola a Timoteo cuando me topé con este tesoro escondido. Investigando cómo recrear un culto del primer siglo, leí las cartas de los Padres apostólicos, y fue allí donde desenterré una comprensión más clara de Cristo y su Iglesia.
Su Iglesia era litúrgica. Era jerárquico. Aprendí que a medida que la Iglesia crecía, mantenía un registro escrito de las líneas de descendencia de los propios apóstoles. Las afirmaciones protestantes de pequeños “grupos de estudio bíblico” esparcidos por todo el mundo antiguo son pura fantasía. Simplemente no hay ningún registro histórico de ellos. La Iglesia cristiana fue y ha sido siempre unida, apostólica y católica. El aumento de las herejías obligó a la Iglesia a aferrarse tenazmente a lo que había recibido de los apóstoles. Todas las iglesias desde la Galia hasta la India tenían una creencia central y un método de adoración que todos coincidían en que se remontaba directamente a los apóstoles.
El centro del culto cristiano no residía en la manifestación de los dones del Espíritu Santo —que abundaban— ni en la elocuencia de los grandes predicadores. El centro del culto cristiano era y siempre ha sido el sacrificio del Cuerpo y la Sangre de Cristo, la Eucaristía . Para la Iglesia primitiva, la Eucaristía no era un símbolo espiritual de Cristo, sino la representación misma de Cristo ante el Padre en cada reunión.
No sólo la estructura jerárquica de la Iglesia y el culto centrado en la Eucaristía eran diferentes de lo que esperaba, también lo eran sus enseñanzas. Los hombres no fueron salvos al aceptar a Cristo como su Salvador personal, sino por inmersión en las aguas regenerativas del bautismo. Los hombres no fueron salvos sólo por la fe, sino por la obediencia de la fe, una fe demostrada en buenas obras y una vida santa. Los cristianos no buscaban “bendiciones”; al contrario, sacrificaron voluntariamente sus vidas por su Señor.
Fue allí, frente a los Padres apostólicos , donde vi la verdadera esencia de la espiritualidad cristiana. No era la fe americanizada de hoy, centrada en la prosperidad o las bendiciones materialistas, ni la fe pentecostal de euforia y entusiasmo desbordantes. Era una fe profunda y devota del corazón que exigía sacrificio, penitencia, sufrimiento y una vida recta.
Con esta clara comprensión del desarrollo de la fe cristiana, se llegó a una verdadera comprensión de la Biblia y de la tradición más preciada del protestantismo: la sola scriptura . Esta teología enseña que todo lo que necesitamos saber sobre la revelación de Cristo y su Iglesia se encuentra en las páginas de la Biblia. Por lo tanto, la Biblia es la autoridad para todas las cuestiones de fe y moral. Los protestantes hemos resumido esta enseñanza en: «Si no está en la Biblia, no lo creo».
Superficialmente esto suena admirable y correcto: “Si no podemos leerlo en la Biblia, entonces deséchelo, no es cierto”. ¡Pero cada una de las 28,000 iglesias y denominaciones protestantes afirma que se apoya en una única Biblia! Cada uno de ellos afirma la interpretación “veraz y correcta” de las Escrituras. Desde las iglesias luterana, anglicana, metodista, bautista y pentecostal hasta los mormones y los testigos de Jehová, cada una de ellas interpreta la Biblia de manera diferente. Nosotros, los protestantes, nos hemos acostumbrado tanto a esta variedad de interpretaciones que llamamos a la Biblia “poco clara” en muchos pasajes, para que podamos permitir diferentes opiniones e interpretaciones.
Tomemos, por ejemplo, la declaración de Jesús a Nicodemo de que debía “nacer del agua y del espíritu” (Juan 3:5). Los cristianos han ofrecido tres interpretaciones: (1) líquido amniótico del nacimiento (el primer nacimiento) y la morada del Espíritu Santo (el segundo nacimiento); (2) la palabra de Dios y el bautismo del Espíritu Santo; y (3) las aguas del bautismo y la acción del Espíritu Santo en la Santa Cena.
Pero la declaración de Jesús ciertamente tenía un significado. Aunque no está detallado en el relato del Evangelio de Juan, estoy seguro de que Jesús le explicó lo que quería decir a Nicodemo. ¿Pero en qué nos ayuda eso? ¿Cuál de las interpretaciones enumeradas anteriormente es verdadera? Las tres no pueden ser ciertas, sin embargo, los cristianos construyen su fe sobre una u otra de las tres interpretaciones.
No importa cuán eruditos o eruditos sean los estudiantes de la Biblia. Incluso los eruditos que visten todos los adornos de la academia difieren significativamente en muchos asuntos doctrinales importantes. Ningún estudio e investigación produce consenso sobre lo que dice la Biblia.
Otro problema con la tradición de “sólo la Biblia” es la creencia de que, con un estudio diligente, la iluminación del Espíritu Santo (Juan 14:25, 16:13) revelará las verdades de la Biblia para todos los que la escuchen. Ciertamente, el estudio de las Escrituras y la iluminación del Espíritu Santo son esenciales para el crecimiento espiritual personal y para desbloquear el contenido espiritual de la Biblia. Pero intente decirle a 28,000 iglesias en disputa que sus 28,000 puntos de vista diferentes sobre la Biblia son indicación de que son bíblicamente inexactos o no están guiados por el Espíritu.
Lamentablemente, la tradición de la sola scriptura, aparentemente noble pero sin fundamento , ha limitado a sus defensores a una perspectiva estrecha de la Iglesia cristiana. No solo restringe la visión del mundo del cristiano sobre el desarrollo de la Iglesia, sus doctrinas, sus santos y su historia, sino que tampoco ofrece una visión completa de la Iglesia cristiana y sus prácticas.
Por ejemplo, ¿cómo dirigían precisamente los servicios de adoración los primeros discípulos? ¿Cómo evolucionó el culto cristiano? ¿Qué enseñó Jesús a sus discípulos en el camino a Emaús? ¿Qué enseñó a los apóstoles acerca del reino durante los cuarenta días previos a su Ascensión? ¿Cómo bautizaron los apóstoles a los nuevos conversos? ¿En qué parte del mundo cada apóstol plantó el evangelio? ¿Qué pasó con Pedro después de Hechos 12:17 y con Pablo después de Hechos 28:31? ¿Qué pasó con María, la madre del Señor? La Biblia no lo dice.
¿Cómo evolucionó la Iglesia tras la muerte del último apóstol? Dado que el Espíritu Santo fue dado a la Iglesia para guiarla en la verdad, ¿cómo se hizo evidente en los siglos posteriores a Hechos? ¿Qué direcciones dirigió a la Iglesia en la aplicación de la revelación cristiana? ¿Qué grandes hombres y mujeres levantó para pastorear la Iglesia? ¿Cómo abordaron los concilios de la Iglesia las aplicaciones prácticas de la revelación cristiana a las necesidades de la época?
La Iglesia tenía una vida espiritual rica y vibrante que no fue capturada por el Nuevo Testamento. Hubo mártires, grandes santos, gran evangelismo y grandes ejemplos de abnegación y sacrificio en la Iglesia primitiva de los que no leemos en la Biblia. La iglesia culturalmente diversa de Antioquía llegó a convertirse en la fuerza impulsora del cristianismo. Grandes santos como Policarpo, Ireneo, Ignacio, Justino Mártir, Antonio, Basilio y los dos Gregorios son desconocidos para la mayoría de los lectores protestantes. Los grandes pensadores de la Iglesia (Orígenes, Tertuliano, Cipriano, Agustín, Atanasio, Gregorio de Nisa, por nombrar sólo algunos) son totalmente ignorados por la masa de protestantes.
Sin embargo, fueron estos hombres quienes resistieron las herejías y los herejes, forjaron el pensamiento cristiano y formularon las mismas doctrinas y teología del Nuevo Testamento que los protestantes creemos hoy. Hay que recordar que el Nuevo Testamento contiene muchas cartas (epístolas) que estaban limitadas en su alcance a los problemas indígenas en las iglesias locales. Por eso, desgraciadamente, a través de sus páginas sólo podemos vislumbrar la vida de la Iglesia.
Piénsalo. Limitarnos a lo que contiene la Biblia es similar a limitarnos a "dominar" la Constitución de los Estados Unidos ignorando a los Padres Fundadores que la crearon y la historia de las trece colonias que la originaron. Conoceríamos las reglas básicas del gobierno estadounidense, pero ignoraríamos la Declaración de Derechos, las importantes decisiones de la Corte Suprema que han interpretado la Constitución, sus enmiendas, el tema de la esclavitud que condujo a la Guerra Civil, etcétera.
No me malinterpreten. El Nuevo Testamento es la palabra inspirada de Dios. Contiene la voluntad de Dios para nosotros. Debemos vivir según sus principios y mandamientos. Relata con precisión y fidelidad la vida de Jesús, sus enseñanzas y las de los apóstoles. Pero debe recibirse junto con la revelación completa de la Iglesia. La Biblia no es el «pilar y fundamento de la verdad» (1 Timoteo 3:15), ¡la Iglesia lo es! Lo que la Biblia ofrece es una imagen precisa, pero incompleta, de la obra de Dios a través de Cristo en la Iglesia.
Marcos termina su evangelio: “Y salieron y predicaron por todas partes, y el Señor obró con ellos, y confirmó el mensaje con las señales que lo acompañaban” (16:20). Pero no nos dice adónde fueron ni qué hicieron. Hechos revela el comienzo de la Iglesia con tremendo poder, pero nos deja preguntándonos sobre el resultado del juicio de Pablo en el capítulo veintiocho. Nada se dice de los otros ocho apóstoles. ¿Hicieron milagros? ¿Murieron por su fe? Si es así, ¿cómo y dónde? En consecuencia, ver el cristianismo a través de los ojos del Nuevo Testamento es como intentar ver la ciudad de Nueva York a través de una ventana del primer piso del Empire State Building.
Considere esto también: la Biblia no produjo la Iglesia, la Iglesia produjo la Biblia. La Iglesia no está construida sobre la Biblia, está construida sobre los apóstoles y profetas. Cristo no dejó un libro escrito para guiar a su Iglesia, dejó hombres vivos empoderados por el Espíritu Santo.
El Nuevo Testamento, tal como lo hemos recibido, no fue canonizado hasta el año 393 d.C. ¿Qué dio a la Iglesia su cohesión entre los días de los apóstoles y la canonización del Nuevo Testamento? ¿Qué determinó la ortodoxia de la fe frente a herejías y herejes? Excepto por algunas variaciones menores, ¿por qué la Iglesia adoraba a Dios de la misma manera en todo el mundo? ¿Cómo podría un escritor tras otro llamar a la Iglesia “católica” (universal) sin el elemento unificador del Nuevo Testamento? ¿Qué mantuvo a flote a la Iglesia hasta que se pudo canonizar el Nuevo Testamento? De hecho, ¿cuál fue la “regla” utilizada para admitir ciertos libros y excluir otros del canon del Nuevo Testamento?
Las respuestas a estas preguntas se encuentran en las tradiciones de los apóstoles transmitidas a los Padres de la Iglesia. Esto puede sonar extraño para los protestantes. Se nos ha enseñado que la Palabra tiene preeminencia sobre todo. Sin embargo, hemos ignorado a la misma Iglesia que la ha recopilado, preservado y producido. ¿Acaso la tradición de los apóstoles y los Padres de la Iglesia tiene precedencia sobre la Biblia? ¡De ninguna manera! La Biblia, junto con las tradiciones de los apóstoles y los Padres de la Iglesia, nos ofrece una visión completa de la obra de Dios en y a través de la Iglesia.
Los judíos comprenden bien el lugar de la tradición en su fe. La Torá fue entregada por Dios a Israel en el Sinaí, pero también existía una “tradición oral”, llamada Talmud, sobre cómo debía aplicarse la Torá. Por ejemplo, la Torá estipulaba los tiempos y tipos de sacrificios que el sacerdote debía ofrecer, pero no siempre decía cómo debía ser sacrificado, desmembrado o presentado el animal en el altar. Los jueces debían administrar justicia, pero la Torá no decía cómo se debía llevar a cabo el tribunal. Se debían celebrar compromisos y matrimonios, pero la Torá no detallaba cómo ni dónde se celebrarían los matrimonios. Los detalles y aplicaciones se transmitieron a través de tradiciones sacerdotales orales.
Por supuesto, las tradiciones orales no tenían la autoridad de la literatura divinamente inspirada, y muchas veces las tradiciones judías entraban en conflicto con el conocimiento de la revelación. Estas fueron las tradiciones que Jesús condenó (Mateo 12:2, 10; 16:12; Marcos 7:1–23). Sin embargo, Cristo siguió otras tradiciones. Aceptó el título de "Rabino". Reunió a su alrededor discípulos. Llevaba barba. Reconoció la tradición de lavar los pies a los invitados. Fue a la sinagoga en sábado. Reconoció la “cátedra de Moisés” como el oficio de enseñanza legítimamente ordenado de la religión judía (Mat. 23:1).
La tradición apostólica, sin embargo, difiere significativamente de las tradiciones judías. Contiene todo lo que los apóstoles transmitieron a sus sucesores, tanto escrito como oralmente. Es la revelación completa de Jesucristo confiada a la Iglesia, no prácticas e interpretaciones acumulativas como muchos afirman erróneamente hoy en día. Esta tradición sagrada (del griego, paradosis , «lo que se transmite») es revelación divina transmitida de generación en generación como un cuerpo sagrado de conocimiento. Es la «fe que una vez para siempre fue entregada a los santos» (Judas 3).
En Segunda de Tesalonicenses, Pablo exhortó a sus oyentes: «Manténganse firmes y conserven las tradiciones [ paradosis ] que les enseñamos, ya sea de palabra o por carta» (2:15). A los Corintios les escribió: «Los felicito porque en todo se acuerdan de mí y conservan las tradiciones [ paradosis ] tal como se las transmití» (1 Corintios 11:2). A algunos que rechazaban su autoridad, Pablo apeló a las tradiciones no escritas, practicadas universalmente por la Iglesia: «Si alguno se inclina a contender, no reconocemos otra práctica, ni tampoco las iglesias de Dios» (1 Corintios 11:16).
Estas declaraciones de Pablo muestran que las prácticas y tradiciones reconocidas por los apóstoles habían comenzado a desarrollarse durante su vida. De hecho, cita enseñanzas atribuidas a Jesús que no se encuentran en los Evangelios: “Más bienaventurado es dar que recibir” (Hechos 20:35).
Por lo tanto, la fe cristiana comenzó a extenderse mucho más allá de las páginas del Nuevo Testamento. Costumbres, prácticas y tradiciones —todas practicadas y reconocidas por los apóstoles— guiaron a la Iglesia del primer siglo durante sus años de formación. Sin el conocimiento y la familiaridad con todas las enseñanzas de la Iglesia, la comprensión protestante del mensaje cristiano puede ser buena, pero ciertamente no es completa.