El departamento de teología de la Universidad de Bristol está ubicado en uno de una hilera de elegantes edificios que solían ser las casas de los comerciantes del siglo XIX en esta ciudad del oeste de Inglaterra. Sala del profesor Paul Williams, donde enseña. Budista estudios, está forrado de libros, perfumado con varitas de incienso y cómodamente desordenado con objetos religiosos. Un nuevo cartel del Papa Benedicto XVI domina el tablón de anuncios. Cerca hay una imagen de la Madre Teresa. Al otro lado de la habitación, un pequeño y gordo Buda de latón está agachado sobre una estantería. Al necesitar algo sobre qué apoyar mi cuaderno, me ofrecen un libro de tapa dura. Budismo Viviente.
Paul Williams fue un miembro destacado de la comunidad budista local durante veinte años. Ayudó a construir un centro budista de estudio y meditación y recaudó fondos para proyectos budistas. Luego, hace cinco años, se hizo católico. Todavía enseña budismo y es un miembro destacado de la comunidad académica, compartiendo conocimientos de sánscrito y otros idiomas. Pero ahora es un católico practicante. Ha encontrado la verdad y tiene la intención de vivir según ella.
libro de williams El camino inesperado (Continuum, 2000), que habla de su conversión, ha atraído una amplia atención en Gran Bretaña y ha sido traducido al alemán y al polaco. Ha sido invitado a dirigir reuniones de grupos católicos y escribir en publicaciones católicas. Pero no a todos les gusta su mensaje. Mientras me siento a escuchar su historia, me entero de que acaba de regresar de una conferencia en un monasterio católico en Alemania, donde los oradores denunciaron el libro por decir que es imposible ser budista y cristiano al mismo tiempo.
“Fue terrible”, dijo. “Estos intentos indecisos de dialogar, pretendiendo que dos cosas son compatibles cuando no lo son, me preocupan. Si la gente dice que se puede ser cristiano y budista, no están tomando decisiones reales ni asumiendo responsabilidad por ellas. Están manipulando”.
Días hippies
Pero insiste en que empecemos por el principio. Una historia de conversión merece su propio espacio.
Cuando era niño, Williams era un niño de coro anglicano, aunque la familia no iba a la iglesia con regularidad. “Me encantó la música. A su debido tiempo me convertí en director del coro de la iglesia, pero fue justo cuando se me quebró la voz, así que mientras dirigía oficialmente el coro con gorguera y sobrepelliz, en realidad solo estaba pronunciando las palabras”.
Dejó de asistir a la iglesia en su adolescencia. “Honestamente, simplemente intervinieron otras cosas: nuevos intereses, se abrieron nuevos capítulos en mi vida”. Sin embargo, mantuvo su interés por la religión y leyó sobre ella con voracidad.
“Luego me involucré en todas esas cosas de la década de 1960: vestía un caftán y quemaba incienso. Como ves, todavía me gusta su olor”. Fue a la escuela en Canterbury. Recuerda haber entrado en la catedral (anglicana) de allí para probar la meditación y que lo condujeran suavemente. Continuó la Universidad de Sussex con la intención de obtener una licenciatura convencional en filosofía. Pero en su primera semana optó por abordar filosofía y religión en la Escuela de Estudios Africanos y Asiáticos de la universidad. Se graduó con honores y realizó un doctorado, yendo a Oxford para realizar los necesarios estudios de sánscrito. Para entonces ya se había casado. Su rostro se ilumina mientras cuenta esto, ya que el hogar y la familia son fundamentales en su vida.
“Nos conocimos y nos casamos cuando éramos estudiantes. La boda (en una capilla bautista tradicional galesa, ya que mi esposa es galesa) se celebró el día antes de mi cumpleaños número veintiún. Hemos estado muy felizmente casados desde entonces”.
Después de terminar el doctorado, se convirtió en investigador junior en Wadham College, Oxford. Posteriormente dio una conferencia en la Universidad de Edimburgo antes de venir aquí a Bristol.
Compromiso
"Durante bastante tiempo, no habría sido demasiado específico acerca de mis creencias religiosas", dijo. “Mi respuesta estándar si la gente me preguntaba era 'Bueno, creo que probablemente soy budista'. Pero finalmente me uní formalmente, o "me refugié", como se llama. Hubo una ceremonia con la presencia de un monje budista. Me comprometí a buscar conocimiento y me comprometí plenamente con el estilo de vida budista”.
A lo largo de los años, ese estilo de vida incluyó pasar tiempo en un monasterio de monjes tibetanos en la India, ayudar a establecer un centro en Bristol, dar conferencias allí, impartir clases para niños e introducir a la gente en la meditación.
Su esposa no se interesó por todo el tema, ni tampoco sus dos hijos. Pero su hija menor, una hija, se crió como budista y asistía a las clases que él impartía los fines de semana. “También la educamos para que fuera vegetariana. Hoy, de adulta, es buena cocinera y le gusta preparar platos de carne para sus amigos, pero no puede comerlos sin enfermarse, de lo cual nos culpa a nosotros”.
La familia también apadrinó a un niño refugiado tibetano cenando “pan y margarina” una vez a la semana y enviando el dinero ahorrado para ayudar con el costo de la educación del niño. “Más tarde incluso pude viajar a la India para conocerla y todos permanecimos en contacto durante algunos años”.
Subraya que toda la esencia del budismo es atea. "Es realmente importante entender esto, y muchos católicos no pueden o no quieren". dijo: “El budismo realmente enseña que no existe Dios. Es fundamental para toda su forma de ver las cosas”. Una vida vegetariana era parte de una actitud general que prohibía cualquier matanza (“Algunos budistas occidentales que viajan a la India incluso se preocupan por si pueden o no matar mosquitos”) y esto se extendió al rechazo del aborto, una de las creencias que él iba a transmitir. Mantenerme con fuerza como católico.
Mientras tanto, continuó su carrera académica, enseñando sobre el budismo tibetano clásico, la religión del Dalai Lama. Le gustaba escuchar a los profesores católicos que también enseñaban en su departamento, entre ellos el P. Herbert McCabe. “Sabía que tenía buena mente y las conversaciones fueron fascinantes. Así que siempre reconocí que había argumentos a favor del catolicismo, que no era algo estúpido”.
Lo que lo alejó del budismo fue pensar profundamente en la reencarnación. “Quería pensar en la cuestión de qué te pasó a ti, a ti como persona, en la reencarnación. Está claro que en realidad no reapareces como un insecto en otro continente ni como el gato de la familia. Algo se reencarna, pero no lo es usted como individuo único. Tú, como tal, terminas. No hay nada. Cuanto más pensaba en esto, más terrible me parecía, tan aniquilador. Simplemente dejas de existir. No hay nada.
“Este no es sólo un punto académico. ¿Qué pasa con aquellos que amamos? Estaba cerca de mi familia: los amaba y los conocía. Nos importamos el uno al otro. Con la muerte, ¿esto simplemente se detuvo?
Destino eterno
Pensar en esto lo llevó a un punto en el que ya no podía aceptar la idea budista de la reencarnación. Pero su pensamiento y sus lecturas habían abierto la posibilidad del catolicismo.
“Pero la gran pregunta era la existencia de Dios. La idea de que no hay Dios había sido central en mi vida, en mis creencias. Mirar con honestidad y profundidad la idea de que podría haber un Dios y que podríamos conocerlo, podríamos encontrarlo, fue algo grande y desafiante.
“Ciertamente me influyó el reconocimiento de que grandes pensadores y filósofos habían llegado a reconocer y creer en Dios. Y realmente quería llegar al fondo de la pregunta sobre qué pasó después de la muerte. Mientras lo leía y pensaba, me convencí de que no podíamos simplemente dejar de existir. Eso no tenía sentido. El reconocimiento de que tenemos un destino eterno fue un gran avance. Llegué a comprender la idea de estar con Dios por toda la eternidad. Por supuesto, ese no es necesariamente un pensamiento cómodo, porque implica reconocer plenamente la existencia del infierno y del cielo, pero es fundamental para comprender el gran valor y significado de cada persona humana. Y esa comprensión trae gran alegría, un gran reconocimiento del inmenso propósito y valor de la vida misma”.
Había unos pocos pasos desde allí hasta mirar el cristianismo. Reconoció que si el cristianismo es verdadero, su plenitud se encuentra en la Iglesia católica.
“Muchos católicos no entienden esto, pero es extraordinariamente difícil saber qué hacer a continuación. Quiero decir, ¿cómo empiezas a convertirte en católico? Honestamente no tenía idea. Supongo que la respuesta es que uno va y encuentra un sacerdote católico. Pero eso no es tan sencillo cuando no sabes nada sobre la Iglesia católica”.
De vez en cuando visitaba iglesias católicas, e incluso rezaba en ellas. Recuerda orar ante una estatua de María y pedirle ayuda. En un momento dado conoció a un sacerdote y entabló una conversación con él, lo que le resultó útil. Pero fue más de un año después que hizo contacto formal y fue invitado a unirse al grupo parroquial de RICA.
“Disfruté el curso cuando finalmente comenzó, pero hubo un retraso y durante ese tiempo tuve que pensar y preguntar por mi cuenta. Le escribí a mi maestro budista y le expliqué formalmente que estaba abandonando el budismo. También renuncié a la comunidad budista local y al centro que habíamos establecido, en el que había desempeñado un papel muy activo”.
Había sido bautizado cuando era niño, pero todavía tenía que confesarse: “una perspectiva que francamente me asustó, pero resultó no ser tan horrible como había pensado”.
Luna de miel
Su acogida en la Iglesia fue un momento de gran alegría, que ha continuado. “La gente sigue diciéndome que esto no durará, que hay un período de 'luna de miel'. Pero ya han pasado varios años y todavía estoy muy, muy feliz. Puedo decir con sinceridad, como John Henry Newman, que nunca he mirado atrás con ningún arrepentimiento. Nunca ha habido un momento de duda”.
Enseñar budismo y lenguas antiguas sigue siendo su trabajo académico y claramente se le da bien. El departamento prospera y a los estudiantes les va bien. “A menudo me preguntan si mi conversión ha cambiado las cosas. Yo diría que ahora enseño de otra manera. Los hechos sobre el budismo no cambian, por supuesto, por lo que enseñarlos sigue siendo el núcleo de todo. Pero si me preguntan sobre mi fe, explico que soy católico”.
Le gusta mencionar a los pensadores y escritores que lo ayudaron a ingresar a la Iglesia, como Tomás de Aquino y G. K. Chestertony enfatizar la alegría que trae el cristianismo. "Es una de las cosas que notas: existe esta esperanza y está centrada en la verdad, por lo que la vida tiene un significado real".
También enfatiza que al conocer las enseñanzas de la Iglesia comprendió la necesidad de aceptar la plenitud de la verdad. “Tuve que reconocer que todo va de la mano. Creo en la resurrección literal de Jesucristo de entre los muertos, así como en la infalibilidad papal, la oposición a la anticoncepción y todo eso.
“También está la cuestión de la belleza. La Iglesia comprende el reconocimiento humano de la belleza como una forma de conocer a Dios. Es algo que necesitamos comprender mejor y esa podría ser la siguiente área que empiece a explorar, porque es algo que tal vez se haya descuidado”. Sin embargo, no fue la belleza de la liturgia lo que lo atrajo a la fe. “No me hice católico porque necesitara todo tipo de experiencias divertidas. Había tenido muchos de esos. Se trataba de buscar la verdad”.
Su mayor dolor de cabeza son los católicos que dicen saber sobre el budismo y dicen que es compatible con su propia fe. “No lo es. Y cuando les hablas, suelen ser muy ignorantes, no sólo sobre el budismo sino también sobre el catolicismo. Eso es preocupante. Creo que es un desafío y nos está diciendo algo”.