En los turbulentos días del cisma protestante, los reformadores utilizaron el arte como herramienta para «reeducar» a los cristianos sencillos. Una poderosa y contundente ayuda visual fue el libro «Cristo y Anticristo» de Lucas Cranach el Viejo, que guardaba una estrecha relación con los escritos de Martín Lutero y su discípulo, Felipe Melanchthon. (Un «Passional» es un pequeño libro que representa escenas de la vida de Cristo o de los santos, destinado a la meditación piadosa de las personas sin formación académica).
Cranach y Lutero eran colegas y socios comerciales, y ambos trabajaron bajo el patrocinio de los electores de Wittenberg: Federico el Sabio, Juan el Inquebrantable y Juan Federico el Magnánimo, de los que se decía que eran los príncipes más poderosos del imperio después de Maximiliano I y Carlos. V, los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico. La sanción de los gobernantes a Cranach y Lutero les otorgó autoridad, respeto público y libertad para promover las ideas de la Reforma. Lutero, consciente de la importancia de las imágenes polémicas, encargó a Cranach que ilustrara sus traducciones bíblicas, el Padrenuestro y otros tratados.
Debido a la amistad y asociación comercial entre Cranach y Lutero, se puede suponer que el artista simpatizaba con la causa del reformador y que las ideas de Lutero influyeron en la iconografía de Cranach.
La influencia de la Reforma provocó una avalancha de propaganda antirromana ampliamente publicada, de la cual este folleto es sólo un ejemplo. El ataque antirromano no se limitó a conocidos argumentos teológicos o políticos de importantes figuras de la Reforma, como las Noventa y cinco tesis de Lutero. Incluso antes del cisma, la población europea ya estaba hirviendo de profecías escatológicas y astrológicas, muchas de las cuales predecían el fin de la Iglesia católica. Estos temas también llenaron tratados anticatólicos posteriores y aparecieron en las ilustraciones adjuntas.
Los panfletos que mostraban escenas como la de plebeyos defecando en una tiara papal evidencian el ambiente antipapal. Ya en los Cuentos de Canterbury de Chaucer (ca. 1386-1390), los personajes clericales eran objeto de sátira. Los autos sacramentales de la Alemania del siglo XV revelaron un sesgo antirromano similar, en el que los líderes de la Iglesia eran ridiculizados y se convertían en figuras populares de humor. La caza del ciervo servía como otra imagen del anticlericalismo; Cranach adaptó la cacería para representar a mujeres "acosando" al clero.
La fascinación por los «monstruos» durante este período prerreformista también sirvió de pretexto para la propaganda anticlerical. Por ejemplo, en 1496, una extraña criatura hallada en Roma fue bautizada como el « Papstesel » o asno del papa, y en 1522, los sajones «descubrieron» un monstruo que describieron como mitad ternero y mitad monje. Estos monstruos, ampliamente difundidos y a menudo protagonistas de panfletos, se consideraban en ocasiones presagios políticos. [RW Scribner. For the Sake of Simple Folk. Cambridge: Cambridge University Press, 1981, p. 127.]
La figura del Anticristo se representaba frecuentemente en autos sacramentales, panfletos y profecías. Se creía popularmente que su aparición (así como otras «señales», como monstruos) precedía la destrucción de la Iglesia y anunciaba el Apocalipsis. Tras el descubrimiento del monstruo de Sajonia en 1522, Lutero y Melanchthon (colega de Lutero en la Universidad de Wittenberg) publicaron una exégesis de estos fenómenos «extraordinarios», explicándolos como presagios del «inminente fin del papismo y el monacato». [André Chastel, El saqueo de Roma, 1527, p. 79. De Grisar y Heege, Luther's Kampfbilder, cap. 1; y J. Ceard, La Nature et les Prodiges (Ginebra, 1977), pp. 79-83.]
Lutero creía, o al menos proclamó, que ciertos acontecimientos significaban la desaparición del “papismo”, la Iglesia como institución, la autoridad jerárquica del Papa y los obispos. La interpretación apocalíptica de Lutero de los monstruos y otros “signos” indica que esperaba y esperaba con ansias el fin de la Iglesia católica y su líder; Es posible que Lutero haya sido el primero en identificar al Papa con el Anticristo de las Escrituras. El propio Calvino admitió que la creencia en la venida del Anticristo como preludio a la derrota de Satanás y al reinado eterno de Dios era compartida por igual entre los teólogos reformistas y su público.
Fue en esta omnipresente atmósfera antirromana, bajo la protección y el patrocinio de los electores, y bajo la influencia de Lutero y otros reformadores de Wittenberg, que Cranach produjo su propaganda antipapista y dio forma visual a las ideas de la Reforma.
En mayo de 1521, Cranach y su taller crearon veintiséis grabados en madera como ilustraciones para acompañar los textos de Philip Melanchthon en un panfleto de amplia difusión titulado Passional Christi und Antichristi. Para cada par de grabados, Cranach yuxtapuso una escena que representaba a Cristo con una escena de la vida del "Anticristo", representado como el papa.
El primer conjunto de grabados en madera representa a Jesús huyendo humildemente de sus admiradores que desean coronarlo, mientras que el papa, por otro lado, debe defenderse con vehemencia de quienes pretenden quitarle la tiara y deponerlo. El texto de Melanchthon señala que la pretensión papal de poder secular se basaba en un documento apócrifo llamado la Donación de Constantino. El descubrimiento de la falsificación de dicho documento causó gran revuelo en Alemania en 1520, al revelar que el fundamento del poder político papal era falso. Aquí, Cranach se aprovecha de un público ya desencantado para generar un sentimiento antipapal aún más fuerte. Lutero escribió con indignación: «No es apropiado que el papa se arrogue superioridad sobre las autoridades seculares». [John Dillenberger, ed., Martin Luther: Selections From His Writings. Garden City: Doubleday, 1961, p. 439.]
Al igual que la ilustración de Cranach, el texto de Melanchthon se hace eco de la crítica de Lutero al poder papal. Se refiere a la llegada de obispos que mostrarán desprecio por los gobernantes seculares. Melanchthon, un maestro del griego, llegó a Wittenberg en respuesta a la petición de Lutero de que el elector proporcionara a la Universidad un lingüista. Cita aquí un pasaje de 2 Pedro 2 sobre los falsos maestros que vendrán. Sin embargo, Melanchthon traduce el texto bíblico con demasiada libertad. Donde aparece la palabra griega original para «maestro», Melanchthon usa, no la palabra alemana para maestro, sino la palabra alemana para obispo, lo que hace que el pasaje bíblico parezca referirse a la Iglesia como institución. Bajo la influencia de Lutero, Melanchthon sacrifica la integridad del texto para implicar un antirromanismo inherente en las Escrituras. No está claro si reconoció la ironía de traducir erróneamente las palabras del primer papa.
El tema antipapal continúa en el segundo conjunto de xilografías, que contrastan a Cristo coronado de espinas con el Papa coronado con su triple tiara.
El tercer conjunto representa la antítesis entre la humildad cristiana y el orgullo mundano. Se muestra a Cristo lavando los pies de los discípulos mientras la nobleza besa los pies del Papa mientras él mira con desdén (Fig. 1).
Nuevamente, los escritos de Lutero se refieren directamente a este tema; en 1520, hablando del poder secular del Papa, escribe: “Nunca más se debe permitir que su inicua Arrogancia haga que el emperador bese los pies del Papa. . . .”[Dillenberger, pág. 439.] El parecido entre el Anticristo de Cranach y el corpulento Papa León X, que reinó de 1513 a 1522 (el folleto se completó en 1521) es evidente. [Scribner, p. 274, nota 74.]
En el sexto conjunto de xilografías Cristo describe a sus discípulos la vida que deben llevar para seguirlo, mientras los invita a tomar la cruz. Por el contrario, la figura papal es llevada en una litera y acompañada por cinco hombres (Fig. 2). El Anticristo se muestra rodeado de grandeza y arquitectura majestuosa, mientras que Jesús se encuentra en un camino de tierra en el campo. El comentario de Melanchthon explica que el Papa rechaza la humildad alegando que es una mala política gubernamental.
Cranach ilustra aquí los escritos de Lutero en La libertad del cristiano (1520), en los que Lutero advierte al papa León que debe servir a todos y no permitir que otros lo exalten: «Un hombre es vicario solo cuando su superior está ausente. Si el papa gobierna mientras Cristo está ausente y no mora en su corazón, ¿qué es sino un vicario de Cristo? ¿Qué es la iglesia bajo tal vicario sino una multitud de personas sin Cristo? En efecto, ¿qué es tal vicario sino un anticristo y un ídolo?» [Dillenberger, p. 51].
Influenciado por la crítica escrita de Lutero al Papa León, Cranach ilustra al Papa como un “vicario”, exaltado y servido. La imagen se vuelve aún más mordaz en comparación con la humilde bondad de Cristo.
El séptimo par de ilustraciones muestra a Cristo predicando mientras el Anticristo consume grandes cantidades de comida y bebida. Como en la serie anterior, el Anticristo se asocia con bienes mundanos y creados por el hombre, mientras que Cristo se representa dentro de la propia creación de Dios, la naturaleza.
El octavo conjunto ilustra la humilde escena de la natividad de Cristo, opuesta a la imagen de un Papa guerrero, armado para asegurar su posición y sus propiedades, por lo que arriesgará mucho, incluso la perturbación de la autoridad civil y el derramamiento de sangre cristiana (Fig. 3).
En su noveno conjunto, Cranach crea un motivo de la humilde entrada de Cristo en Jerusalén. Este Cranach contrasta con la pomposa procesión del Anticristo, proclamando su estatus (Fig. 4). La conducta pacífica de Cristo difiere de la conducta agresiva del Anticristo. La imagen del Anticristo puede referirse al viaje papal al infierno, un tema de periódicos familiares en esta época. [Scribner, págs. 70-71.] En la esquina superior derecha de este grabado, los demonios surgen en medio de los fuegos del infierno, y los soldados de infantería dirigen el partido papal en esa dirección.
En el undécimo conjunto, se muestra al papa preocupado únicamente por asuntos materiales como días festivos, tonsuras, clérigos y religiosos, mientras que Cristo proclama que el Reino de Dios es el de lo interno, cosas de naturaleza espiritual.[Scribner, p. 153.] La “Carta abierta a la nobleza cristiana de la nación alemana” de Lutero, escrita en junio de 1520, es paralela a las ilustraciones pasionales de este conjunto. La carta de Lutero se ocupa, en parte, de la objeción de la Iglesia a cualquier censura de la Iglesia por parte de la autoridad temporal. La posición católica es que el poder espiritual es superior al temporal. Pero Lutero critica la preocupación por el poder eclesial externo, diciendo: “…un papa o un obispo unge, confiere tonsuras, ordena, consagra o prescribe vestimenta diferente a la de los laicos; esto puede hacer hipócritas e imágenes talladas, pero nunca hace a un cristiano o a un hombre ‘espiritual’”.[Luther, Martin. “Carta abierta a la nobleza cristiana de la nación alemana”. Junio de 1520.
El texto que acompaña a este conjunto de grabados en madera es muy paralelo a esta cita de la carta de Lutero. Melanchthon escribe que “la ley papal se ocupa exclusivamente de lo externo: el ordenamiento de la vestimenta, las tonsuras, los días festivos, las consagraciones, los beneficios, las sectas monacales y los sacerdotes”. [Scribner, p. 153.]
El duodécimo conjunto se refiere a la integridad y el cumplimiento adecuado de los deberes (Fig. 5). El grabado en madera de la izquierda muestra a Cristo expulsando con fuerza a los cambistas del templo. A la derecha, el Papa, como Anticristo, recauda dinero de la venta de indulgencias. Melanchthon cita un pasaje bíblico que describe al Anticristo como presente en el templo de Dios, mostrándose como Dios. Cranach implica claramente que el Anticristo papal ha reemplazado a los cambistas del evangelio.
Otro manifiesto de Lutero de 1520 también critica la venta de indulgencias y advierte: “El Papa os seduce desde los dones de Dios que recibís sin pagar, hacia sus propios 'regalos' que debéis comprar. . . . Conténtate con la única norma segura; lo que tienes que comprarle al Papa no es ni bueno ni piadoso.”[Dillenberger, p. 460.]
En el último par de ilustraciones, las acciones pecaminosas del Anticristo resultan en condenación en el Juicio Final (Fig. 6). Con una finalidad suprema, Cranach describe la gloriosa ascensión de Cristo de la tierra al cielo en medio de ángeles, mientras que el Anticristo, vestido completamente papal, es obligado por los demonios a ir al infierno, donde los pecadores torturados son consumidos corporalmente por los fuegos eternos.
Las ilustraciones de Cranach están destinadas a cumplir un propósito pedagógico: la “educación” generalizada de la población mayoritariamente analfabeta. Al incorporar un estilo narrativo simple con un alcance muy limitado, las ilustraciones de Cranach son efectivamente didácticas. Utiliza un medio apropiado, el panfleto, para sacar provecho de la fascinación predominante por el Apocalipsis y por el fuerte sentimiento antipapal. Establece una antítesis simplista, aunque engañosa, entre Cristo y la Iglesia jerárquica, representada como el Anticristo. Cada representación pictórica inculca en el espectador inculto tanto una devoción intensificada por la vida de Cristo como un disgusto vívido, si no violento, por la institución papal en general y el Papa contemporáneo, León X, en particular. Al yuxtaponer las acciones de la figura papal con escenas de la vida de Cristo, Cranach crea una antítesis de Cristo, un adversario del Bien y una figura a la que el hombre cristiano debe oponerse.
Cranach poseía un profundo conocimiento de las posturas teológicas de Lutero, así como de su visión de la Iglesia como institución en funcionamiento. El historiador de arte Scribner describe El Cristo Pasionario y el Anticristo como «…la obra de propaganda visual más exitosa producida por la Reforma…» [Scribner, p. 149].
Con habilidad artística, Cranach tradujo hábilmente las polémicas de Lutero y Melanchthon en imágenes visuales. La calidad pedagógica del trabajo de Cranach se prestó al astuto uso que hizo Lutero del arte religioso. Cranach sabía cuál era la mejor manera de transmitir una idea a las masas. Eligió cuidadosamente motivos con los que el público estaba familiarizado y los representó en un estilo sencillo, atendiendo a los prejuicios y supersticiones populares para crear una dialéctica eficaz. Las obras de Cranach sirvieron como símbolos didácticos poderosos que influyeron profundamente en los laicos alemanes durante la confusión de la Reforma Protestante.