Los cristianos generalmente están de acuerdo en que sólo hay dos posibilidades eternas después de la muerte: el cielo (vida eterna) o el infierno (muerte eterna). Muchos creen que cada persona entra en su vida o muerte eterna inmediatamente después de su muerte física. Pero los católicos sostienen que al menos algunos (si no la mayoría) de aquellos destinados al cielo deben primero experimentar un lugar o estado llamado purgatorio, donde uno pasa por una especie de limpieza final antes de entrar al cielo.
Algunos no católicos encuentran esta idea inquietante. ¿Por qué Dios retrasaría el cielo para alguien destinado a pasar la eternidad allí? Sin embargo, si se entiende correctamente, el purgatorio no es una forma de castigo adicional infligido a algunos que deberían ir directamente al cielo. Todo lo contrario. Es un acto misericordioso de un Dios amoroso para aquellos que, alternativamente, irían directamente al infierno. No es una segunda oportunidad, claro está, sino un acto de amor.
Nada impuro entrará
Al describir su visión del cielo, Juan nos dice que “nada inmundo entrará en él” (Apocalipsis 21:27). De manera similar, el autor de la carta a los Hebreos nos dice que luchemos por “la santidad sin la cual nadie verá al Señor” (Heb. 12:14). Jesús mismo nos dice: “Sed, pues, vosotros perfectos, como vuestro Padre celestial es perfecto” (Mateo 5:48). En estos pasajes de las Escrituras vemos que la limpieza/santidad es un requisito previo para entrar al cielo.
Si una persona muere en un estado impío, es decir, en un estado de pecado, no puede entrar al cielo (al menos no en su estado actual). ¿Pero esto realmente parece justo? Si un buen cristiano ha vivido una vida santa pero luego peca justo antes de morir, ¿está condenado a la eternidad en el infierno? Superficialmente así parecería. Pero las Escrituras nos iluminan con una respuesta más compleja a esta pregunta.
Diversos grados de pecado
La respuesta depende, al menos en parte, de la gravedad del pecado. Hay diferentes grados de pecado, algunos lo suficientemente graves como para resultar en la muerte eterna, otros no tan graves. Por ejemplo, Santiago describe una especie de progresión del pecado: “Cada uno es tentado cuando es atraído y seducido por su propio deseo. Entonces el deseo, cuando ha concebido, engendra el pecado; y el pecado, cuando ya ha crecido, produce muerte” (Santiago 1:14-15). Primero vienen el deseo y la tentación, luego el pecado, luego el pecado mortal.
De manera similar, Jesús enseñó a sus discípulos acerca de las diferentes consecuencias de los distintos grados de pecado: “Pero yo os digo que todo el que se enoja con su hermano, será reo de juicio; el que insulte a su hermano será responsable ante el consejo, y el que diga: "¡Necio!" será llevado al infierno de fuego” (Mateo 5:22). La ira resulta en juicio, los insultos resultan en consejo y decir “¡tonto!” resulta en el infierno del fuego.
Además, Juan dice: “Dios le dará vida por aquellos cuyo pecado no es mortal. . . . Toda maldad es pecado, pero hay pecado que no es mortal” (1 Juan 5:16-17). ¿“Vida” para aquellos cuyo pecado no es mortal? Es evidente que no todo pecado conduce a la muerte eterna.
Verdad o consecuencias
Sin embargo, también está claro que algunos pecados pueden conducir a la muerte eterna. Aun así, la mayoría de los cristianos estarían de acuerdo en que si se arrepiente de ese pecado antes de la muerte física, se evita la muerte eterna y el destino final de la persona es el cielo. Dicho esto, las Escrituras indican que incluso después del arrepentimiento, las consecuencias temporales del pecado permanecen.
Por ejemplo, 2 Samuel nos habla de las consecuencias restantes del adulterio y asesinato de David incluso después de su arrepentimiento: “David dijo a Natán: 'He pecado contra el Señor'. Y Natán dijo a David: 'También el Señor ha quitado tu pecado; no morirás. Sin embargo, por cuanto con este hecho has menospreciado al Señor, el niño que te ha nacido morirá'” (2 Sam. 12:13-14). David perdió a su hijo como consecuencia de pecados de los que ya se había arrepentido.
El Catecismo de la Iglesia Católica explica tales consecuencias de esta manera:
El pecado tiene una doble consecuencia. El pecado grave nos priva de la comunión con Dios y, por tanto, nos hace incapaces de la vida eterna, cuya privación se llama “castigo eterno” del pecado. Por otra parte, todo pecado, incluso el venial, conlleva un apego enfermizo a las criaturas, que es necesario purificar. . . . Esta purificación libera de lo que se llama el “castigo temporal” del pecado (CCC 1472).
Todos han pecado y se quedan cortos
Entonces, ¿qué pasa con el hombre santo que muere en estado de pecado? ¿Cuál es su destino eterno? Recuerde, sólo hay dos opciones: vida eterna (cielo) y muerte eterna (infierno). Como nada impío puede entrar al cielo, parecería que el destino eterno de este pobre hombre debe ser el infierno. Y debido a que “todos pecaron y están destituidos de la gloria de Dios” (Rom. 3:23), el infierno parecería ser el destino de todos los hombres.
Pero Dios es mucho más misericordioso que eso. Como hemos visto, existen diferentes grados de pecado. Algunos son mortales; algunos no lo son. Si el pecado del hombre no es mortal, por definición, su destino eterno debe ser el cielo. Incluso si su pecado es mortal pero se arrepiente antes de morir (aunque, como David, las consecuencias permanecen), su destino eterno aún debe ser el cielo.
En cualquier caso, es lógico que su pecado o sus consecuencias sean tratados de alguna manera después de su muerte, transformándolo así de inmundo a limpio antes de su entrada al cielo. Esta limpieza, como quiera que se produzca, es lo que la Iglesia católica llama purgatorio.
El Catecismo enseña:
Todos los que mueren en la gracia y la amistad de Dios, pero aún imperfectamente purificados, tienen ciertamente asegurada su salvación eterna; pero después de la muerte pasan por una purificación, a fin de alcanzar la santidad necesaria para entrar en el gozo del cielo. . . . La Iglesia da el nombre purgatorio a esta purificación final de los elegidos, que es completamente diferente del castigo de los condenados (CIC 1030-1031).
“No está en la Biblia”
La palabra purgatorio no se puede encontrar en la Biblia, pero el concepto de purgatorio está claramente implícito en los escritores sagrados. Sin ella, la Escritura parecería contradecirse.
Por ejemplo, Jesús parece indicar que algunas consecuencias del pecado pueden ser remitidas después de la muerte cuando nos dice: “Cualquiera que hable contra el Espíritu Santo no será perdonado, ni en este siglo ni en el venidero” (Mat. 12: 32). ¿Por qué mencionar “este siglo” y “el siglo venidero” si algunos pecados no pueden expiarse en ninguno de los dos?
El autor de 2 Macabeos documenta a Judas Macabeo y otros judíos orando por la remisión de los pecados de los hombres que habían muerto en la batalla: “Debajo de la túnica de cada uno de los muertos encontraron señales sagradas de los ídolos de Jamnia, que la ley prohíbe. los judíos para usar. Y quedó claro para todos que por eso habían caído estos hombres. . . . Se dirigieron a la oración, rogando que el pecado que habían cometido fuera completamente borrado” (2 Mac. 12:40-42).
¿Por qué orar de esa manera a menos que al menos algunos pecados o sus consecuencias puedan limpiarse después de la muerte? Si los muertos ya habían llegado a su destino eterno, entonces orar por ellos sería inútil: la oración no ayudaría a los que están en el cielo ni podría ayudar a los que están en el infierno.
Pero si los muertos destinados al cielo aún no habían llegado a su destino final, las oraciones por ellos pueden ayudar a acelerar o aligerar la severidad de su preparación para el cielo. El autor explica: “Porque si [Judas Macabeo] no hubiera esperado que los que habían caído resucitarían, habría sido superfluo y tonto orar por los muertos. Pero si estaba mirando la espléndida recompensa que está reservada para aquellos que duermen en piedad, era un pensamiento santo y piadoso. Por eso hizo expiación por los muertos, para que fueran librados de su pecado” (2 Mac. 12:44-45).
Pablo menciona una práctica similar de los primeros cristianos a la que llama “ser bautizados a favor de los muertos”. No se nos dice exactamente qué implicaba esta práctica (y Pablo no necesariamente la aprueba), pero proporciona evidencia clara de que los primeros cristianos creían que podían hacer algo útil por los muertos. “¿Qué quiere decir la gente con ser bautizado en nombre de los muertos? Si los muertos no resucitan, ¿por qué se bautiza en su nombre? (1 Corintios 15:29). En otras palabras, si nadie que muere en un estado impío puede alcanzar la vida eterna, ¿por qué actuar en su favor?
Pablo también ora por Onesíforo, que parece estar muerto: “Que el Señor tenga misericordia de la casa de Onesíforo, porque muchas veces me dio aliento; no se avergonzó de mis cadenas, pero cuando llegó a Roma me buscó ansiosamente y me encontró; que el Señor le conceda hallar misericordia del Señor en aquel día; y bien sabéis vosotros todo el servicio que prestó en Éfeso”. (2 Timoteo 1:16–18).
Y finalmente, Pablo parece darnos un vistazo del purgatorio en su parábola de un edificio:
Según la gracia de Dios que me ha sido dada, como perito arquitecto puse el fundamento, y otro hombre construye sobre él. Que cada uno se ocupe de cómo construye sobre él. Porque nadie puede poner otro fundamento que el que está puesto, que es Jesucristo. Ahora bien, si alguno edifica sobre el fundamento con oro, plata, piedras preciosas, madera, heno, paja, la obra de cada uno se hará manifiesta; porque el Día lo descubrirá, porque con fuego será revelado, y el fuego probará la obra de cada uno. Si la obra que algún hombre ha construido sobre los cimientos sobrevive, recibirá recompensa. Si la obra de alguno se quema, sufrirá pérdida, aunque él mismo será salvo, pero sólo como por fuego (1 Cor. 3:10-15).
Claramente Pablo está hablando aquí de hombres destinados al cielo, porque incluso aquellos cuya obra esté “quemada” serán salvos. El oro, la plata y las piedras preciosas son análogos a las buenas obras, mientras que la madera, el heno y la paja ejemplifican aquellas impurezas o elementos impíos que deben limpiarse antes de entrar al cielo.
Claramente las Escrituras enseñan sobre la posibilidad de lidiar con al menos algunos tipos de pecados o con algunas de las consecuencias de los pecados después de la muerte en preparación para el cielo. Esto es el purgatorio y es evidencia de la profundidad del amor de Dios por nosotros. Si morimos en su amistad, aunque no estemos completamente preparados para el cielo, Dios todavía nos proporciona una manera de vivir con él para siempre.