Al igual que sus vecinos (especialmente Egipto y Babilonia), Israel tenía una tradición muy antigua de poesía lírica en todas sus formas. Este tesoro se conserva en el Salterio, una colección de 150 salmos que nos ha llegado en el libro de los salmos. La palabra “salterio” deriva del griego salterión, el instrumento de cuerda utilizado para acompañar estas canciones. En hebreo el libro se llama Tehil-lim (Himnos), aunque este nombre sólo se adapta a un determinado número de salmos, por ejemplo el Salmo 145, el más típico.
Aunque, como hemos dicho, hay 150 salmos en total, la versión hebrea, que es la que sigue la Nueva Vulgata, está una por delante del Salmo 10 al Salmo 148 de la versión griega, dándose habitualmente el número de este último entre paréntesis en las ediciones más recientes de la Biblia.
Se han hecho esfuerzos para deducir que los autores del salmos de los títulos que los encabezan. Sobre esta base, 73 se atribuyen al rey David, doce a Asaf, once a los hijos de Coré, dos a Salomón, uno a Moisés y otros a Hemán y Etán. Pronto se comprendió que los títulos originales contenían una mera referencia a personas concretas y que, de hecho, algo más de la mitad debería atribuirse a David (que es lo que hace la tradición), incluso si se les dio su forma final en un período posterior. Esto no sorprende si se tiene en cuenta la política del rey David de sistematizar el uso de la música y la poesía en el culto divino (cf. 2 Sam. 1:19-27; 3:33-34). El Salterio es la colección más completa y preciada de cantos religiosos utilizados por el pueblo de Israel durante siglos. Una tradición ininterrumpida confirma que en las sinagogas se cantaban salmos, himnos y cánticos. En el Evangelio se hace referencia a los salmos e himnos que se cantaban después de la comida pascual (cf. Mt 26).
Algunos salmos se utilizaron inicialmente fuera de la liturgia; por ejemplo, el miserere (Sal. 51), compuesta por David para pedir perdón a Dios por sus pecados. Con el tiempo, y debido a su belleza simbólica, estos salmos fueron llevados a la liturgia y utilizados como oraciones por toda la comunidad de Israel.
Otros, de contenido didáctico, eran originalmente una especie de catecismo popular, compuesto de narraciones edificantes a las que se añadían fórmulas de oración, destinadas a preservar el conocimiento y el culto del Dios verdadero. También se sabe que estos salmos pasaron paulatinamente del uso privado al público, ya que sólo unos pocos fueron compuestos especialmente para su uso en ceremonias litúrgicas en el Templo.
Originalmente, muchos de estos salmos eran cantos reales, compuestos en honor del rey, en forma de oración y acción de gracias. Estos se remontan al período de la monarquía y reflejan el lenguaje y el ceremonial de la corte. El “ungido” al que se hace referencia en muchos de estos salmos es el rey, quien en ese momento era ungido y era descrito en hebreo como mastah.
El hecho de que haya varios niveles de significado en los salmos no debería confundirnos. Las promesas de Dios a la dinastía davídica claramente dieron lugar a la expectativa de un descendiente absolutamente único de David, un Mesías, un hijo de David, que reinaría para siempre (2 Sam. 7). Esta profecía de Natán fue el primer eslabón de una serie de profecías sobre el Mesías y fue interpretada en los salmos como una promesa de estabilidad para la casa de David (Sal. 89 y 132). Si asociamos a él ciertos salmos claramente mesiánicos, como el 16 y el 22, descubrimos un perfil perfecto de esta persona única, el Ungido, Jesucristo nuestro Señor.
Hay que decir que estos salmos, como muchos otros, alcanzan su pleno significado a la luz del Nuevo Testamento. Pedro y Pablo hablan del Salmo 16 (15) al referirse a la muerte y resurrección de Jesucristo y la salvación que su sacrificio traería a quienes creen en él (Hechos 2:25-32, 13:35-37). Nuestro Señor mismo, al morir en la cruz, utilizó las palabras del Salmo 22 (21), devolviéndole su significado auténtico (Mt 27).
Algunos de los antiguos salmos reales, que fueron muy utilizados después de la caída de la monarquía, fueron ligeramente modificados y puestos en el Salterio y se convirtieron en lo que se conoce como salmos mesiánicos en sentido estricto. Por ejemplo, esto sucedió en el caso de los Salmos 2, 72 y 110 (de hecho el Salmo 110 es el más citado en el Nuevo Testamento). Esto también se aplica al Salmo 45, que describe la unión del Mesías con el nuevo Israel, siguiendo la línea de las alegorías matrimoniales de los profetas: Hebreos (1:8) aplica este salmo directamente a Jesucristo. En otras palabras, las esperanzas mesiánicas esparcidas por todo el Salterio se realizarían por fin en el gran misterio de la Encarnación del Verbo y especialmente en la redención del hombre.
Los Salmos contienen un tesoro religioso y espiritual único, sin igual en la literatura mundial. Proporciona una síntesis de toda la enseñanza del Antiguo Testamento y refleja la conciencia de un pueblo esencialmente creyente, un pueblo que, a pesar de todo tipo de vicisitudes, se mantuvo fiel a Dios. En cada uno de los salmos podemos encontrar el alma sensible y extraordinariamente sincera de un hombre que ora cantando porque siente que es la mejor manera de alabar a Dios. El pueblo judío siempre estuvo en riesgo de ser tentado u obligado a la idolatría por los pueblos vecinos. Pero todo el clima de los salmos es de estricto monoteísmo: fe en un Dios único, que es personal, que recompensa al hombre, que es creador y señor de todo el universo, su rey y juez soberano. Es él quien regula el curso de la historia; nada puede resistirle; él es infinito y todopoderoso; no necesita nada. Su único propósito es su propia gloria. No tiene rivales.
Aunque Dios es, por supuesto, trascendente e invisible, continuamente se revela al hombre a través de sus obras. En ellos el hombre puede ver claramente sus principales atributos: santidad, bondad, justicia, misericordia, poder y verdad. De estos, los Salmos destacan especialmente su misericordia. Mencionan más de cien veces la misericordia de Dios, relacionándola casi siempre con la fidelidad de Dios a sus promesas: la misericordia y fidelidad de un Padre bueno, que se muestra en la historia de Israel como esposo, rey y pastor de su pueblo, un pueblo al que ha amado con amor preferencial. No sólo ha elegido a Israel con preferencia a los demás: protege a Israel con un amor celoso.
En este contexto es fácil ver cómo los Salmos alimentaron, durante siglos, la oración de tantos hombres y mujeres del Antiguo Testamento sedientos de Dios. Quería enseñarles a confiar en él y a abandonarse a él en la oración, porque él es el Dios de misericordia, siempre dispuesto a perdonar, consolar y animar a sus hijos.
Y no sólo en el Antiguo Testamento. Los salmos también fueron recitados por Jesús y María, por los apóstoles y por los primeros mártires cristianos. La Iglesia las ha adoptado como oración oficial, para ser recitada cada día por sacerdotes y religiosos en la liturgia de las horas.
Las palabras no han cambiado, pero su significado ha evolucionado. A la luz de la Nueva Alianza revelan nuevos tesoros. Los cristianos alabamos y agradecemos a Dios por revelarnos su vida interior a través de su Hijo, quien con su muerte en la cruz nos redimió, nos hizo hijos de Dios y nos envió el Espíritu Santo para encender nuestras almas. Por eso concluimos cada salmo con la doxología trinitaria que glorifica al Padre, al Hijo y al Espíritu Santo. Las antiguas súplicas se vuelven más ardientes ahora que la Cena, la cruz y la Resurrección han mostrado al hombre el poder infinito de Dios, la gravedad del pecado y la vida celestial que espera a los justos. Las esperanzas mesiánicas sobre las que cantó el salmista se han realizado; el Mesías ha venido; él reina; y todas las naciones están llamadas a alabarlo.